Черные глаза-плошки солдата закатились, и из сжатой глотки донесся металлический предсмертный вой. В тот же миг поток энергии оборвался. Это произошло настолько резко, будто кто-то захлопнул двери перед самым носом.
- Ага! - зловеще ухмыльнулся "ловец удачи", поворачиваясь к коменданту, что стоял позади него с растопыренными пальцами вытянутой руки.
Теперь для полукровки все встало на свои места. Нашлось объяснение даже тем воякам, что так неожиданно пали духом у баррикады убийц драконов. Они просто были слишком далеко от источника своей силы и она быстро иссякла.
Бедолаги из феларского форта раскололи кристаллические наросты, в которых спали более могущественные порождения Бездны, нежели обыкновенные падальщики, что выходили на поверхность Пепельных Пустошей ночью. Таким образом, это была никакая не болезнь, а паразит, захвативший ослабевшее людское сознание. И, самое главное, тварь скорее всего была одна, но делила свою силу по нескольким оболочкам.
Карнаж в свое время много читал про паразитирующие сущности и основы их природы, ведь таких стражей часто выставляли к потайным библиотекам и хранилищам манускриптов. То есть к самым ценным сокровищам Материка на сегодняшний день. Не удивительно, что охранять такое добро назначали самых коварных существ, чье могущество состояло в силе их противника. Как раз тогда "ловец удачи" и узнал о кристаллах феларских магов - единственном средстве, позволявшем опознать зараженного.
Комендант ринулся на "ловца удачи". Феникс откатился в сторону и устремился к следующему солдату. Тот выкинул вперед копье, но Карнаж сместился и проткнул грудь человека длинным выпадом, ухватив рукоять меча за основание одной рукой. Не теряя времени, полукровка вцепился в горло очередной жертвы и развернул, закрываясь им от коменданта. Тот снова выкинул вперед руку, забирая часть своей сущности. Паразит понимал, что нельзя позволить ран'дьянцу напитаться силами, иначе тот просто разорвет его на куски.
Однако план, созревший в голове Феникса, был куда хитрее. Он знал, что паразит слишком силен, чтобы уместиться со всей своей мощью в одном теле, поэтому он делил себя на части, распределяя так, чтобы еще остались не зараженные, эдакие запасные оболочки на случай, когда зараженные все же гибли. Именно поэтому темным эльфам еще встречались люди, а не просто сосуды для сущности паразита. Более того, если солдаты у баррикад убийц драконов оказались вдруг ни на что не способны, то следовало предположить, что спасать зараженных не имело никакого смысла. Паразит полностью замещал всю человеческую энергию своей, что позволяло ему держать полный контроль, но, как только источник иссякал или оказывался слишком далеко - человеческие оболочки пустели и гибли. Поэтому только комендант обладал такой невероятной силой и быстротой. И был неутомим, постоянно восполняя свои потери энергии, благо сосудов оказывалось поблизости превеликое множество. И именно это и было уязвимым местом твари, ведь он использовал человеческое тело...
Проделав тоже, что и до этого, с полудюжиной солдат, Карнаж все также продолжал избегать боя с комендантом, который с каждым новым убитым становился все сильнее и на данный момент был чрезвычайно опасен.
- Черт! - прошипел Карнаж, едва увернувшись от свистнувшего над головой клинка, - Ему все мало.
- Феникс! Сюда! - крикнула матриарх, вонзая свой меч в солдата на крепостной стене и сбрасывая его в повозку возле лестницы.
"Ловец удачи" запустил руку под куртку и метнул россыпь метательных пластин в коменданта, отпрыгивая к борту повозки.
- Бесполезно! - взревел паразит, снова выставив вперед руку и забирая очередную порцию энергии.
Он даже не попытался отбить заточенные пластины, что вонзились ему в грудь руки и голову. Взвыв как больной бешенством вервольф, комендант шагнул к "ловцу удачи" и вдруг оступился, опершись на меч.
- О-па! - ощерился Феникс, отстегивая цепь от пояса, - Кто-то обещал из меня душу вынуть?
- Хитрая бестия! - прохрипел феларец, захлебываясь кровью.
- Больно, да? - глумливо поинтересовался Карнаж, - Люди даже придумали такую поговорку: много - всегда вредно. Человеческая оболочка не рассчитана на такие нагрузки, пора бы знать, тварь!
Вместо ответа комендант бросился вперед, занося руку для удара. Из предплечья хлынула кровь, и пальцы выпустили рукоять меча. Левая нога неестественно изогнулась - кожа треснула и, прорвав ткань штанов, из нее показался обломок кости.
Сложив цепь вдвое, Феникс перехватил ее обеими руками и принялся со всего маху бить ей коменданта, еще больше способствуя разрывам мышц и сухожилий. Переполненное энергией тело лопалось то тут, то там, как гроздь мыльных пузырей. Феларец зашатался и отступал под градом ударов, хотя, вернее было бы сказать, ковылял. Скрипучий, нечеловеческий голос вопил что-то на диковинном языке, захлебываясь в крови. Но Карнаж не обращал на все это внимание, а методично избивал противника, толкая его на стену ближайшей конюшни.
Матриарх присоединилась к "ловцу удачи", собираясь прикончить врага, но полукровка удержал ее.
- Еще рано, - сказал он, переводя дух, - Смертельно раненая змея может ужалить!
Комендант прижался спиной к стене и являл собой жуткое зрелище: кривившийся в судороге рот выводил нечеловечески рулады из металлических воплей и хрипов, все тело бил страшный тремор, разорванные мышцы топорщились из трещин на коже; от плеч до фаланг пальцев, пропитав рубаху и колет, лилась кипящая кровь.
Когда феларец начал сползать по стене Феникс снова пришел в движение:
- А вот теперь самое время! - проворно подскочив к коменданту, он пригвоздил того мечом, - Ваш черед, матриарх.
Почтительно склонив голову, Карнаж отступил на шаг назад.
Эльфка одобрительно кивнула и, сверкнув глазами, одним ударом снесла поверженному противнику голову.
- Клянусь нитями Вдовы! Я впервые благодарна твоим ран'дьянским сородичам, - устало произнесла матриарх, наклоняясь за трофеем.
Полукровка сложил руки на груди и исподлобья наблюдал, как матриарх подняла голову поверженного противника на вытянутой руке.
- Ultrinnan!* - воскликнула эльфка.
Этот клич подхватили остальные воины, и он разнесся дальше по площади, подобно штормовому валу. Вырываясь из сотен эльфийских глоток над опадающими на землю солдатами, он разносился дальше, настигая тех из феларцев, что еще оставались людьми, и заставлял их забиваться в переулки перед иступленным восторгом темной братии.
Феникс покачал головой, выдернул свой клинок из груди коменданта и пошел туда, где кончался тот, чьей науке он был обязан сегодня жизнью.
Голова темного эльфа покоилась на коленях сына. Мутные взор был утремлен в свинцово-серое небо. Молодой горнист глядел на приблизившегося полукровку мокрыми от слез глазами. Карнаж понял этот пронзительный взгляд:
- Прости, я не успел.
Горнист отвернулся.
- Феникс? - пробормотал раненый.
- Да, мастер. Я пришел сказать вам, что голова вашего убийцы отделена от тела и показывает язык всей округе, а его подчиненные уже намочили штаны с перепугу. Враг сломлен нашей мощью!
Этот доклад, выдержанный в лучших традициях тех, кто бился под знаменами Черной Вдовы, вызвал слабую улыбку на лице воина:
- Вот ты это понимаешь. Добрый мне попался ученик, хоть и не нашего роду и племени. Надеюсь, ты сможешь убедить моего сына, что...
Темный эльф запнулся, когда увидел, как два израненных стража цитадели возвращали на место сорванный стяг, вновь закрепляя его на флагштоке башни.
- Ведь вот, за что мы дохнем. Нет выше награды, чем в последний миг узреть этот символ победы. И знать, зажимая вываливающиеся кишки и харкая кровью, что умираешь все-таки не зря.
Вечер того же дня оказался на редкость суетливым.
Карнаж бесцельно слонялся по улицам Venorik Suul, так как собранная им за прошедшее сражение энергия не давала ногам покоя. Те, кто плохо знали "ловца удачи", считали его если не сухарем, то, по крайней мере, весьма черствым существом. Однако это было не совсем так. Полукровка оказывался не чужд эмоциям и состраданию к чужому горю, и именно поэтому удивлялся той спокойной деловитости, с которой темные эльфы убирали с улиц тела убитых собратьев и врагов. Нигде не было слышно плача или стенаний на телом убитого родителя, брата или друга, как происходило во время эпидемий и войн в людских королевствах. Нигде не сновали жрицы, уподобляясь феларским священникам, и не произносили снова и снова слова утешения родным и близким. Все происходящее было пропитано тщанием и аккуратностью, меж тем без капли скорби.
Поднявшись на крепостную стену, Феникс долго и задумчиво созерцал множество погребальных костров в пустошах. Вокруг каждого в чинном молчании собралось несколько теней, что провожали дух покойного в иной мир, при этом ни словом, ни звуком, но лишь своим присутствием.