– Ах, же ты дрянь ушастая! – в сердцах звонко рявкнула на весь двор Дисси, бросаясь к Сему.
Инлины, бросившиеся было за ней, застыли живописной группой, заторможенные очередным заклинанием эльфа, взбешенного хамством простой женщины.
Не меняя размеренности своих шагов, он вернулся к знахарке, и, приподняв прядь своих пушистых волос, свободно свисавших до плеч, по-змеиному прошипел:
– Где ты видишшь ушшши?
– На твоей злобной голове! – и не подумала сдаваться Дисси. – Или эти розовые крендельки у вас называются по-другому?!
– Не увиливай! – схватив её за плечо, свирепо рыкнул эльф и вдруг изумленно замер, словно обнаружил привидение.
Впрочем, пришел в себя он удивительно быстро.
– Что у тебя на шее?! – снова сменив тон, поинтересовался подозрительно, однако плечо почему-то отпустил.
Дисси, еще секунду назад прощавшаяся с жизнью, но не желавшая испортить свои последние минуты страхом или малодушием, каким-то невероятным чутьем поняла, что ситуация изменилась и не отказала себе в удовольствии немного отомстить.
– А почему я должна перед тобой отчитываться?! – фыркнула вызывающе и присела возле Сема. – Вот что ты сделал с мальчиком?!
– Усыпил, – свысока глянул эльф. – А ты что… влюблена в него?
– Влюблена?! Да я его просто люблю! – возмущенно бросила Дисси и, сообразив, что замершие рядом инлины слышат каждое слово, поторопилась уточнить: – Как сына!
– Какие все же странные у людей отношения! – осуждающе пробормотал эльф и незаметным движением пальца снял с инлинов заклинание.
Седьмой поднял голову с колен Дисси, куда знахарка успела ее положить, тряхнул волосами, вспоминая, что с ним произошло.
И заметив эльфа, сверлящего женщину пронзительным взором, неожиданно разозлился.
– Дисси, этот надутый индюк тебя обидел?! – вызывающе глянул на мага, мысленно прикидывая расстояние до начинающих неуверенно шевелиться родичей.
– Нет, но он обидел тебя! – пояснила знахарка.
– Я его не обижал, а просто остановил. Он собирался схватить меня за одежду! – Эльф почему-то никуда уже не спешил, охотно ввязываясь в перебранку.
– Ну и что бы стало твоей одежде? А он ушибся! – осуждающе глянула женщина, принимая протянутую руку Сема, хотя вполне могла подняться и сама.
Странное поведение эльфа она немедленно отметила, но решила, что показывать своего интереса ни в коем случае не станет. Судя по всему, это как раз ему от нее что-то нужно. И она даже догадывается, что именно. Ну, а уж если её предположения окажутся верны, то будет торговаться, как последний скряга. Этот невезучий, но почему-то симпатичный ей народ того заслуживает.
– У нас это считается плохим тоном! – высокомерно нахмурился эльф. – А упал он мягко, но если есть синяки, я могу и залечить!
– Лучше бы помог с той проблемой, о которой они тебя просили! – пренебрежительно фыркнула Дисси, сразу сообразившая, что эльфы изагорцам в помощи отказали.
Да и нетрудно было догадаться, увидев, с каким помертвевшим лицом вышел из дома первый.
– Это ТЫ за них просишь? – пристально уставился в ее глаза могущественный гость.
– А, что, моя просьба чего-то стоит?! – съязвила Дисси, слегка обескураженная его внезапной готовностью пойти на сделку.
– Да, – неохотно процедил эльф сквозь зубы. – Но тебе это обойдется в ответное исполнение желания.
Инлины, чуть придвинувшиеся к ним, слышали каждое слово. И теперь застыли недвижными статуями самим себе, как смертельного приговора ожидая решения знахарки. Ведь с её-то умом нетрудно понять, чего-либо несложного эльфы не потребуют. Иначе и их собственных возможностей хватило бы для оплаты такой дорогостоящей помощи.
– Если вы поможете спасти всех, кто находится в пространственном кармане и сберечь в целости крепость, я согласна выполнить ваше желание, – взвешивая про себя каждое слово, медленно произнесла свой приговор Дисси.
Сем только губу прикусил от ударившей в него мощной волны радости, брызнувшей от родичей. И только от Айтериса вместе с радостью пришла ощутимая нотка боли и сожаления. Да еще у него самого больно сжималось от безысходности сердце.
– … а потом он велел передать Шимирлу, чтобы тот заряжал своей магией небольшие, лучше мягкие предметы, платки, подушечки… и бросал во вход. А сам пошел за помощью. Сказал, что вернется к вечеру с магами. А нам лучше в карман не ходить. Пока они всё сами не проверят и не обсудят.
– Надеюсь, они будут обсуждать не слишком долго! – ворчливо буркнула Астра, злясь на саму себя.
Догадаться про платочки должна была она. Неужели все-таки прав учитель и сильного мага из нее никогда не получится?!
– Значит, сегодня отдыхаем! – довольно потянулась в кресле, куда перебралась после завтрака, чтобы с комфортом выслушать рассказ знахарки, Варена. – Может, нам разрешат в деревню сходить? Посмотреть, как они там живут?!
Наемницы, уютно расположившиеся на диванчиках и креслах у небольшого столика со сладостями, разом оживились, заслышав это предложение.
– Я давно хотела объяснить… да к слову не приходилось… – задумчиво поглядывая на девушек, начала Дисси. – Ничего особенно интересного в их деревне вы не увидите! Они все деньги, что зарабатывают, тратят на оплату желаний наемниц. А сами живут… очень скромно. Можно сказать… бедно.
– Дисси… Ты уверена? – оценивающе огляделась вокруг Кимелия. – Поверь, что такое бедность, я знаю не понаслышке!
– И все же они живут много беднее, чем жила ты, – печально вздохнула знахарка. – А то, что ты видишь здесь… ну так это комнаты для тех женщин, что выиграли у судьбы. Не удивлюсь, если и эльфов поселят рядом.
– Дисси… – не выдержала Бини, – мне, конечно, жаль бедных инлинов… но волнует всё же другое. Ты ещё не догадалась… что с тебя потребуют эльфы?
– Думаю, догадалась. Амулет маркизы, – нарочито беспечно отмахнулась Дисси, уже успевшая вычислить, что одного амулета для оплаты такой огромной проблемы явно маловато. – Лучше ты скажи… теперь, когда ты знаешь, что Сем вовсе не богач… отошьешь его?
– Я и сама могу заработать, – отмахнулась воровка. – Дело вовсе не в этом.
– Ну, про сама заработать, ты можешь забыть. Если не хочешь его потерять, – серьезно смотрели на воровку голубые глаза. – Сем не позволит тебе вернуться в гильдию. А без гильдии воровать… сама знаешь. Прежние же друзья поймают и без колебаний в надзор сдадут. Чтоб хлеб с маслом изо рта не уводила.
– У меня руки ловкие. Я любой работе могу быстро научиться. Вышивать бисером, плести пояса… но это не главное! Он все время про свой народ говорит! И никуда отсюда не уедет! Вот ты бы хотела… всю жизнь в этих горах?! – залпом выдала девушка итоги своих нелегких размышлений.
– Бини, – подвинувшись ближе, положила руку на ее плечо знахарка. – Так уж устроен мир, что в самые важные моменты своей жизни мы должны делать выбор. Я вот долго думала… неправильно говорят люди, что женщина похожа на кошку, а мужчина на собаку! Всё как раз наоборот! Мужчины сильнее привыкают к дому, к родной стороне, значит, они как раз кошки! А для женщины самое главное – с кем жить, мы как собаки готовы следовать за теми, кого любим. И совсем не важно, какой это дом, город… или мир. Прими это сердцем и тебе станет очень просто сделать выбор. Если конечно, ты всерьез относишься к Сему. Кстати… мне сегодня показалось… что у него есть очень интересный талант… такой, как у Улидат.
– Нет у него такого, – отрицательно качнула головой куэлянка. – Я бы знала!
– Можно проверить… – прикусила в задумчивости губу Астра. – Бини… ты не обидишься?!
– А мне-то с чего обижаться! – с показной беспечностью фыркнула девушка. – Проверяйте, раз охота!
Магиня о чем-то задумалась, остальные молча ждали её действий.
Бини окинула быстрым взглядом подруг, проверить, не осуждают ли они её за то, что так легко отдала на проверку своего преданного поклонника. Но ничего похожего на осуждение не заметила и уже собиралась перевести взгляд на окно, в которое смотрела до этого, как нечто, увиденное мельком, встревожило ее тренированную наблюдательность. Внимательно огляделась еще раз и замерла, чувствуя, как в сердце холодной змеей вползает панический ужас. Точно такой толстой змеей, как та, что медленно поднимала смертоносную треугольную головку со спинки кресла позади золотых локонов Дель.
Больше всего на свете Бини боялась именно змей. И сидя на стреме где-нибудь в кустах или камнях, всегда переживала не за то, что её обнаружат люди надзора или сторожевые псы, а за то, что на неподвижную спину заползет вот такая мерзкая гадина.
Принцесса приветливо глядела лучистыми глазами на уставившуюся в упор девушку и никак не могла понять, отчего лицо воровки белеет на глазах.