Шон говорил, что очередное убийство должно состоятся в пятницу. Похоже, что Гордон губит жизни в том графике, что ему навязывает работа. Кто бы ожидал от маньяка такого соблюдения трудовой дисциплины...
Судя по данным, он совсем невысок. Однако рассказы о том, что он пробивает ножом дыры людям в затылках заставляют относиться к садисту насторожено. Недооценивание своих жертв всегда было моим грехом. С этим Гордоном постараюсь не расслабляться...
Не спал с тех пор, как приходилось забирать взрывчатку у Королевы Винтовок... или как там её... Джоди? Да, кажется, её зовут Джоди...
К тому же пришлось сегодня расправляться с предателем. Устал от этого всего жутко... Будет нелегко. Возможно, это даже к лучшему, что у меня ещё полно времени. Поспать бы, но вот только я совсем недавно спалил квартиру.
Но это не беда: варианты есть...
Можно пойти к Шкуре. Давно не навещал старушку.
А вот и поезд. Я и не заметил, как к платформе подошёл красный состав. Громадина плавно подкатилась к перрону, открылись двери и наружу высыпали приезжие. Добро пожаловать в Данкелбург. Надеюсь, не всех вас он прожуёт и выплюнет.
Толпа долго толкалась на платформе, размахивала своими громадными сумками, слов-но жирными крыльями. Божьи коровки...
Наконец они убрались. Прошло немало времени, когда поезд наконец-то отъехал. Пришлось неподвижно сидеть на своём месте - на меня никто даже не обратил внимания. Здоровый негр в жёлтой шляпе, из под которой свисают дреды, вполне способен стать невидимкой.
Когда вокруг стало совсем пусто, я спустился на пути, прошёлся взглядом по рельсам - моя монета лежит на том самом месте, где я её положил. Теперь она уже мало похожа на деньги - металлический блин, увеличенный в диаметре почти на полсантиметра. На такую уже не купишь сигареты.
Я подобрал своё оружие, провёл пальцем по краю - истончился настолько, что стал вполне себе острым. Ещё немного подточить, и металлическим кругляшом вполне можно будет вскрывать горла. Незаметное, ловкое оружие. Не всякий способен с такой штуковиной управиться.
Монетой с заострёнными краями я убил уже человек десять...
Теперь к Шкуре.
Маленький домик, расположенный на самой окраине, выглядит очень приметно: дверь изрисована непонятными символами, сделанными белой краской, а над дверью закреплены черепа различных животных. Под ногами валяется грязная дырявая тряпка, расстеленная прямо на земле.
Соседи уже давно свыклись с этой необычной избушкой и не обращают на неё внимания. Ко всему прочему лишнее любопытство может обернуться боком...
Дверной молоток выглядит в виде пантеры, сжимающей в зубастой пасти массивное кольцо. Я не стал расшаркиваться на пороге и долго раздумывать - сразу постучал. Звук глухой, словно ногой пнули по бочке.
- Входите! - раздался изнутри хриплый крик хозяйки дома.
Гостеприимна, как всегда.
Стоило открыть дверь, как в лицо ударил плотный запах всяческой дряни. Воняет гнилой помойкой и болотными испарениями. Шкура живёт в этих миазмах, сколько я её знаю, и ничуть не испытывает неудобств. Жжёт постоянно какие-то перья, потроха, травки и много чего ещё...
Я набрал полную грудь - последний глоток свежего воздуха на ближайшие несколько часов. Пора входить. Втиснувшись в жилище Шкуры, я захлопнул за собой дверь. Теперь я в царстве дикарки.
Дом Шкуры состоит всего из двух комнат: маленькой спаленки в дальней части здания и крупной многофункциональной прихожей, в которой я сейчас нахожусь.
Попавший сюда сразу решит, что оказался в гостях у ведьмы, и не ошибётся. Почти всё свободное пространство комнаты заполнено какими-то шкафами, комодами, плетёными корзинами, вазами с сухими цветами, пустыми клетками. Вокруг на полках стоят всякие склянки с вязкими жидкостями, разноцветными порошками, высушенными частями животных и даже живыми насекомыми.
Везде, куда не глянь, дымят ароматические свечи, дополняя композицию сумасшедших запахов...
Пол устлан циновками и коврами. Все грязные, загаженные ногами приходящих, ни разу не стиранные и не почищенные.
Единственный свет излучают фонари, представляющие собой железные полые шары с отверстиями, внутри которых вставлены свечи. Окон в доме Шкуры нет.
Из-за многочисленных источников света комната посечена сотнями теней, сплетенными в кошмарную паутину. Эти тени, кажется, двигаются, ползают где-то в углах, где это можно обнаружить лишь боковым зрением...
Тени - это слуги ведьмы.
В стороне сидят три скелета. Шкура усадил их за низкий столик в нелепых позах. Один из троицы сжимает пивную кружку и пялится в потолок. Второй смотрит на свои скрюченные руки, словно в них игральные карты. Третий же уронил левую руку на столешницу, в то время как правой сжимает невидимый пистолет, приставленный к виску.
- Темнота пригнала тебя, Гарольд! - прошипела из полутьмы дальнего угла ведьма, - Небожитель загнал в мой дом...
- И тебе привет, Шкура... - лениво ответил я.
Тут же раздалось яростное шипение, словно на раскалённую сковородку пролили несколько литров масла. Его источником была хозяйка дома - она недовольна. Правда, прошло не более десяти секунд, как её буйство прекратилось.
- Я-то думала, что ты выучил моё настоящее имя... - спокойно и тоскливо пробормотала Шкура, - Привет, Гарольд.
- Не говори ерунды: в твоём имени пятьсот тридцать шесть букв! Я запомнил только Ороро Ншвармарх Енч Дитеб... Дальше идут и вовсе невыговариваемые буквосочетания...
- Глу-у-у-у-упый... Ты, Гарольд, слишком глуп, чтобы понять смысл, логичность и простоту моего имени...
Обойдя стопку заполненных дрянными тряпками корзин, я увидел, наконец, саму хозяйку дома Шкуру. Дряблая бледная старуха сидит на куче подушек, скрестив худые ноги. С её лица складками свисает кожа. Под редкими чёрными волосами прячутся мутные серые глаза. Бровей у неё нет. Между глазами нашёл место сплющенный нос, из ноздрей торчат волосы. Широкий рот, как у жабы, искусанные губы. Мочки ушей оттянуты под тяжестью толстых серёжек, большая часть которых сделаны из кости.
Неказистое тело прикрыто пёстрыми тканями. Шея увешана бусами и кулонами, на запястьях и щиколотках ведьмы надеты браслеты из самых разных материалов. Стоит только Шкуре пошевелиться, как они выдают мелодичный звон.
Прямо над ней кружат, сыпля искрами, сомли.
Подслеповато глядя в мою сторону, ведьма засунула в рот длинную курительную трубку и сделала затяжку. Перед её коленями валяется ещё четыре разномастных трубки, которые она попеременно курит. Остаётся только молиться, что никогда не узнаешь, чем она их забивает... Судя по запаху, там нет ничего, что хоть отдалённо напоминает табак...
На её руке появился паук. Восьмилапый питомец Шкуры привязан нитью к указательному пальцу её правой руки, поэтому членистоногое вынуждено сидеть на привязи. Ещё одна причуда бледной, как Смерть, ведьмы. Когда-то она ещё привязывала к своей шее верёвку, на другом конце которой беспомощно бился воробей. Он умер очень быстро: Шкура забывала его кормить.
- Если я не ошибаюсь, в прошлый раз скелетов было двое, - произнёс я, снимая шляпу.
Хозяйка довольно улыбнулась и с гордостью взглянула на костяные статуи:
- Один из них новенький! Мрачный пёс притащил мне его позавчера!
- Он всё ещё тебя слушается?
- Разумеется, Гарольд, - пролепетала она осипшим голосом, - Он лежит позади тебя.
Обернувшись, я совершенно никого не увидел. Тварь не желает являться мне на глаза. Слилась с какой-нибудь уютной тенью, растворившись в её черноте.
Мрачные псы - питомцы Стуммы. Немая сущность разводит этих страшных созданий. Их невозможно увидеть, невозможно услышать, невозможно почувствовать их приближение, так как они способны растворяться в тени. Едиственное, что можно разглядеть непосредственно за секунду до смерти - это два красных глаза и собачий силуэт.
Эти псы убивают без причины, но никогда не едят убитых жертв. Исполняют ли они волю Стуммы или просто дают выход дикой звериной ярости? Никто не знает.
Шкура говорит, что приручила одного из них. Месяцы волхований над древними магическими книгами привели к тому, что её сила пленила Мрачного пса. Теперь сущность избавляется от её недоброжелателей, предупреждает об опасности и, конечно же, таскает ей материал для новых костяных друзей.
Само собой, эти ребята являются настоящими скелетами. Шкура собственноручно потрошит мертвецов, счищает с костей плоть и высушивает их над печкой. После этого остаётся только собрать скелеты заново и скрепить их специальным раствором. Если смазывать особой дрянью от гниения, то простоят очень долго.
- Кем был этот бедолага?
- Будто тебе есть дело, Гарольд...
- Нет, - врать нет совершенно никакого смысла, - Просто интересно...