– С повышением тебя, сынок. Заслужил.
Карвен удивленно посмотрел на генерала. Он, конечно, изо всех сил старался, а как же иначе? Но ведь не один он старался. Да и провинностей у него хватает, что уж там, еще как хватает. Если того же Йанора спросить, то получится, что он и вовсе из одних провинностей состоит. И только вечность, проведенная на плацу, спасет его от немедленного и окончательного падения. Так за что же его в сержанты и почему именно сейчас? Что именно сподвигло генерала принять такое решение?
– Ну, видишь ли… – проговорил генерал, уловив безмолвный вопрос в глазах подчиненного. – На самом деле ты давно заслужил, но наши бюрократы, как всегда, задержали бумаги. Оформить они, видите ли, не успевают! По правде говоря, тебя еще тогда наградить полагалось, когда ты с сержантом Йанором заговор раскрыл. Но поскольку дело тотчас оказалось засекреченным нашей службой безопасности, то я даже медаль за него дать тебе не смог, а сержантов из новобранцев не делают, сам понимаешь. Все, что тогда можно было, – досрочно произвести тебя в рядовые. Ну, а потом, когда ты в другой раз этого «бывшего графа» изловил, я тогда же написал этим штабным крысам, которые у нас званиями ведают, что рядовой такой-то – достоин. Сегодня они соизволили мне ответить. Так что поздравляю!
– Благодарю, господин генерал! – вытянулся Карвен.
– А чтоб вы с Йанором не разнесли на радостях какой-нибудь офицерский кабак, у меня к этому повышению имеется и ответственное задание. Совершенно секретное, разумеется, как и все задания подобного рода. Карты тебя читать учили?
– Так точно, господин генерал.
– Вот и отлично.
Генерал Кланден поманил Карвена к большой штабной карте, прикрепленной к стене.
– Смотри. Вот – Феранна. Так?
– Так, господин генерал.
– Вот – Большой Королевский Тракт.
– Да, господин генерал.
– Вот здесь нужно будет свернуть. Вот по этой дороге, почти до самой реки. Городок называется Рианль. Понятно?
– Так точно, господин генерал, – ответил удивленный Карвен.
Похоже, генерал собирается его туда отправить. В этот самый городок Рианль или еще куда. Почти на границу с Вирдисом. Интересно, зачем? Что там может быть такого, что срочно потребовалось генералу? Или он как раз туда что-то хочет передать?
– Направление понятно, господин генерал, – промолвил Карвен. – Прошу уточнить цель. И время моего отбытия.
– Время – прямо сейчас, – ответил генерал Кланден. – Нашивки свои приспособишь, быстренько соберешься, на коня – и в путь! А цель…
Он взял со стола запечатанное письмо.
– Вот это необходимо в кратчайшие сроки передать одному человеку, – сказал генерал Кланден. – В том городке, куда ты отправишься, есть трактир. Он называется «Старый рыбак». Вот там он тебя и будет ждать, этот человек.
– Как мне его узнать? – спросил Карвен.
– Он назовет пароль, – ответил генерал Кланден. – Пароль: «Помни о паутине». Повтори.
– Помни о паутине, – повторил Карвен.
– Отлично. Все запомнил?
– Так точно, господин генерал!
Письмо легло в руку Карвена.
– На всякий случай, – генерал протянул ему небольшой лист плотной бумаги, – копия с моей карты. На случай, если вдруг заплутаешь. Верген говорил, что у тебя отличная память, но… мало ли?
– Благодарю, господин генерал.
Письмо и карта перекочевали в руки Карвена.
– Ты свободен, сержант. Поспеши. Удачи тебе!
«Сержант… это звучит… странно…» – мельком подумал Карвен.
А потом вытянулся в струнку, отдал честь, резко повернулся и вышел.
* * *– Куда подевался этот маленький мерзавец? – сам себе под нос пробурчал принц Ильтар, оглядываясь по сторонам.
Вся ирнийская свита принца была в сборе. Вся, кроме Нэллена. Ильтар уже сидел в седле, нетерпеливо теребя поводья.
«Меня моя девушка ждет, дипломаты с церемониймейстерами наконец-то все согласовали, ехать пора, ехать… а этого разгильдяя где-то носит! Жди его теперь!»
– Ваше высочество? – негромко поинтересовался кто-то из его свиты.
И принц решился.
– Едем, – коротко скомандовал он, посылая коня вперед.
И тотчас откуда-то справа донеслось звонкое конское ржание и топот копыт.
Юная светловолосая красотка, невесть откуда взявшаяся, никогда ранее не виденная, подскакала к принцу и, резко осадив коня, проговорила певучим, обещающим неземные услады голосом:
– Ваше высочество, позвольте и мне присоединиться к вашей свите. Я никогда не была в Теарне. Обещаю оказаться крайне полезной спутницей.
– Вот еще! – возмущенно откликнулся принц, уже представивший себе, какие слухи всколыхнут сегодня королевский дворец, как быстро они загуляют по Феранне, по всей Ирнии… а потом и до Теарна доберутся.
«Принц даже к возлюбленной с любовницей потащился! Точно-точно, я сам видел! Эх, хороша чертовка! Одна беда – не принцесса…»
– Кто вы, сударыня? – холодно поинтересовался он. – Вы сделаете мне великое одолжение, если назовете свое имя, равно как и имя того, кто вас нанял, чтоб вы подъехали ко мне именно сейчас… или это был шантаж? Быть может, вам угрожали? Вас заставили?
– Ильтар, не сходи с ума, на нас люди смотрят, – шепнула красотка голосом Нэллена.
Ильтар подавился непроизнесенным словом и замер, потрясенно глядя на… Нет, черты лица все же угадывались, хотя иллюзия была совершенной.
Нэллен. Нэллен, маленький мерзавец… Сопляк. Мальчишка безголовый. О да, конечно, он не хотел! Именно это он сейчас и скажет! Или… это милая шутка маркиза Фальта? Нет, конечно, быть такого не может! Никогда не может! И все же… кто-то же наложил на лицо этого обалдуя столь совершенную иллюзию?
Принц тронул коня, отъезжая в сторону от свиты, делая Нэллену знак следовать за собой, а остальным, напротив, оставаться на месте.
– Ну?! Это подарок от маркиза Фальта? – сквозь зубы поинтересовался Ильтар.
– Нет, – ошалело ответил Нэллен.
– Кто-то из магов?! – прошипел принц. – Кто наложил на тебя эту иллюзию?
– Да какая там магия? – растерянно ответил Нэллен. – Какая иллюзия? Немного краски и ловкость рук. Хотел тебе сюрприз сделать.
– Сюрприз… получился, – с трудом поборов желание удавить шутника на месте, проговорил Ильтар. – Ты хоть понимаешь, что натворил?
– Нет, – честно ответил Нэллен. – А что?
– А то, что тебя в этом наряде посчитают моей любовницей. Фавориткой, которая нахально навязалась ко мне в спутницы, невзирая на то, что я еду к возлюбленной!
– Ой… – растерянно и виновато сказал Нэллен. – Это очень плохо?
– Ужасно, – отрезал Ильтар.
«А может, так и нужно? – внезапно подумал он. – Принцесса на меня обидится, ее родители во мне разочаруются, вот и не нужно будет ничего придумывать… Раз я не могу сделать ее счастливой, то я хотя бы не стану делать ее несчастной. Она не станет из благодарности и чувства долга выходить замуж за того, кто настолько ее не уважает, что, отправляясь к ней на встречу, запасается любовницей».
«Но кроме того, это ведь означает еще и сделать ее предметом насмешек и сплетен!» – тотчас сообразил он.
«Принцесса не то, принцесса не се… принц только из политических соображений…»
«И, кстати о политике… король Эркет такого в жизни не простит. Войной не пойдет, конечно, но отношения Ирнии и Теарна будут здорово испорчены».
«Отец спасибо не скажет. Мне, а не Нэллену. Нэллен-то тут при чем? Решение ведь за мной».
– Но у тебя же в свите есть и другие девушки, – негромко заметил Нэллен, которого молчание Ильтара успело здорово напугать.
– И про каждую из них известно, с кем она спит, – откликнулся принц. – Кроме тебя. Про тебя никому не известно.
– Ну да, – виновато проговорил Нэллен.
– А значит, все подумают, что ты спишь со мной, – безжалостно закончил Ильтар.
– Ага.
– А раз все подумают, значит, придется так и сделать, – злорадно объявил принц.
– Э… я… это… – испуганно пролепетал Нэллен. – Я вообще-то не…
– А придется.
Голос принца стал безжалостно неумолимым.
– Следуй за мной! – приказал он и, пришпорив коня, направился прямиком в королевский сад. К одной незаметной беседке, о которой все знали. Что с того, что Ильтар раньше никогда ею не пользовался? Надо же когда-то начинать.
«Так, по крайней мере, подумают, что нахальная фаворитка просто застала меня врасплох, я наскоро подарил ей свое высочайшее внимание, отругал мерзавку и отправил домой», – размышлял Ильтар, подъезжая к беседке.
«Только бы эта дурацкая беседка оказалась свободна!»
– За мной! – приказал Ильтар, спрыгивая с коня.
Испуганный Нэллен спешился рядом. Не так изящно, как это сделала бы прелестная красотка, но зрителям отсюда уже не очень-то видно.
– Идем! – Ильтар снял со своего коня одну из седельных сумок.
– Я понесу? – несчастным голосом предложил Нэллен.
– Красавицам тяжести носить не положено, – ядовито ответил Ильтар. – Особенно на пороге неземной страсти. Кстати, не споткнись о порог.