- Дядя Павка? - вмешался любознательный Таргитай. - Так он же и мухи не обидит!
- В том все и дело. Он до того трясется за свою шкуру, что дни и ночи в лесу, готовит себя к защите. Таскает камни, бревна, швыряется ими,
прыгает, бьет головой и ногами, локтями, кусается, плюется... Он до того боится быть побитым, что готовится сразу же сразить обидчика. Чтобы тот
и пальцем не успел его тронуть! Еще не понял? Мужчина не боится быть когда-то побитым. Сегодня его, завтра - он. Главное для человека - драться
до конца. Заставить себя подняться и драться снова.
Олег отвел глаза. Одно дело понимать Мрака, другое принимать. Люди разные. Что хорошо для коня, для мыши - смерть.
Все чаще встречались горожане, идущие в одну сторону. Одетые нарядно, смеялись, шутили, словно бы их Вечный Город не исчезнет вот-вот под
горами песка. Многие с детьми.
- Сосед, ты пойдешь на похороны визиря?
- С какой стати? Он же на мои не придет.
Улица вывела на широкую площадь, уже заполненную народом. В центре площади высокой помост, из середки торчало сухое ошкуренное бревно.
Трое могучего сложения мужчин, все в красном, привязывали к бревну молодую женщину. Длинные золотые волосы, такие непривычные в краю
черноволосых, были распущены, закрывая лицо. Порыв ветерка отбросил прядь, мелькнуло милое девичье лицо. Зоркие глаза Мрака разглядели дорожки
слез.
Народ толпился празднично одетый, возбужденный. Зеваки проталкивались поближе к помосту. Продавцы сладостей наперебой сновали с корзинами и
кувшинами шербета. На плечах взрослых счастливо верещали дети.
- Что здесь? - полюбопытствовал Мрак.
Лишь один бросил, не поворачиваясь:
- Откуда такие берутся? Невесту Маржелю провожают.
- Это понятно, - возразил Мрак. - Кому ж еще, как не Маржелю? Только почему так поздно? У нас он лучших баб имеет по весне. А к осени даже
лоси выдыхаются. А Маржель не лось...
- Откуда ты знаешь? - пробормотал Олег. - Тоже мне богослов...
- Это осенняя невеста, - проворчал горожанин с великим презрением к невежеству варвара. - Весной он дюжину получил! У нас богатый Город.
- А-а, - протянул Мрак. - И все чужие, как эта?
- Своих тоже дали, не обидели.
Могучий варвар раздвигал толпу, как массивная льдина мелкую шугу. Все смотрели на помост жадно, весело, тыкали пальцами. Закончив привязывать
женщину, очень туго спиной к столбу, отчего ее высокая грудь натянула тонкую белую ткань, трое в красном деловито укладывали вязанки дров. Всего
до колен: иначе рассмотреть не удастся, да и огонь закончит все шибко быстро.
- Не отставать, - велел Мрак. - Пока здесь щелкают хлебалами, мы в корчме лучшее вино закажем и лучшие столы займем.
Олег покачал головой.
- Можно подумать, что хозяин корчмы, или журки, как ее там, не торчит тоже здесь!
- Да-а, - признал Мрак, - вот что значит волхв. Завсегда вперед глядишь.
Таргитай тащился, как коза на веревке, глупо глазел по сторонам. В толпе подбадривающе орали: трое на помосте наперебой лупили кремнями по
огниву - невеста к Маржелю должна уйти на чистом огне.
- Таргитай, - предостерегающее рявкнул Мрак, - не отставай!
Таргитай стряхнул оцепенение, шагнул за друзьями, опять застрял в толпе. На помосте один наконец заорал торжествующе, упал на четвереньки.
Сосед разочарованно отшвырнул пучок сухого мха. Третий еще яростнее заколотил по камню, полетели снопы искр, тоже упал и принялся раздувать
огонь.