Газоны перед школой заросли сорной травой, а местами были вытоптаны. Сбоку от школы виднелась маленькая спортивная площадка, огороженная колючей проволокой. Даже американский флаг, поднятый на шесте перед входом, и то казался унылым и блеклым. Его рвал с шеста безжалостный осенний ветер.
Короче, это заведение мало походило на среднюю школу. Скорее его можно было принять за небольшую тюрьму.
Я одолел три ступеньки и потянул на себя одну из входных дверей. Она оказалась на удивление тяжелая, и мне пришлось поднатужиться, хотя я не обделен физической силой. По стеклу этой двери бежала трещина.
Войдя в школьный вестибюль, я остановился. Там оказалось настолько темно, что я ничего не мог разглядеть. Пришлось дожидаться, когда глаза привыкнут к тусклому свету. Только после этого я увидел, что нахожусь в длинном и сумрачном коридоре.
Стены коридора были покрашены серой краской. Ряды черных металлических шкафчиков придавали ему еще более мрачный облик. На потолке горела только половина светильников.
Я сделал несколько шагов, и они гулким эхом нарушили тишину пустого помещения.
Я огляделся по сторонам, отыскивая канцелярию.
- Где же все люди? - недоумевал я.
Ладно, я опоздал на несколько минут. Но почему здесь, у входа, нет ни единой души?
Мне нужно отыскать кабинет под номером 201, напомнил я себе.
Интересно, он на этом этаже? Или этажом выше?
Я быстро направился по коридору, внимательно глядя на все встречные двери. Мне хотелось увидеть на них хотя бы какой-нибудь номер.
По дороге мне попалась стеклянная витрина, внутри которой лежал покрытый густым слоем пыли баскетбольный кубок. Висевший над ним сине-желтый транспарант гласил: "Вперед, "Золотые медведи!"
Две классных комнаты оказались пустыми и заброшенными. И никаких номеров на дверях!
Может, этот этаж вообще не используется? предположил я. Вероятно, все занятия проводятся наверху.
Ухватив поудобней футляр с саксофоном, я шагал по длинному коридору. Единственными звуками, которые я слышал, были шарканье моих ног по бетонному полу да мое собственное учащенное дыхание. Саксофон все сильней оттягивал мне руку. Я переложил его в другую и пошел дальше.
Я повернул за угол - и услышал чьи-то шаги.
Очень легкие и быстрые.
- Эй, - крикнул я. - Здесь есть кто-нибудь?
Мой голос гулко прозвучал в пустом коридоре.
Пройдя еще мимо трех дверей, я заметил, как что-то промелькнуло.
В коридор выскочило какое-то существо.
Животное. Ростом где-то поменьше метра.
Меня оно не видело, потому что глядело в другую сторону.
Его зеленовато-желтая шкура была покрыта пятнами и полосками зеленой шерсти. Животное прыгало по-птичьи на двух лапах. Однако это все-таки была не птица.
Вдоль пухлых боков свисали почти до пола костлявые руки. Из зеленой шерсти, покрывавшей голову, торчали маленькие острые уши.
"Что за чудо такое? - удивился я, глядя ему в спину. - Гигантская зеленая крыса?"
Но тут странное существо остановилось и медленно повернулось в мою сторону.
Оно увидело меня и раскрыло от неожиданности рот.
Внезапно оно зашипело - страшноватым, злобным звуком, похожим на шипение потревоженной кобры.
Потом оно полностью повернулось ко мне, и теперь я смог разглядеть его отчетливо…
И вскрикнул от ужаса.
У этой зеленой крысы оказалось… ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ ЛИЦО!
Глава III
ТЫ - ПШИК
- Нет!
Этот крик вырвался у меня непроизвольно, сам собой.
Странное существо опять зашипело на меня. Потом ткнуло в мою сторону длинным костлявым пальцем - и прошелестело каким-то высохшим, хриплым голосом!
- Ты - ПШИК.
После этого оно повернулось, опустилось на четвереньки - и стало улепетывать, волоча по полу длинный хвост.
Через секунду оно уже скрылось за углом.
Я заморгал, как бы проверяя - не померещился ли мне этот кошмар. Коридор опять опустел.
- Интересно, ЧТО ЭТО было? - пробормотал я сам себе. - Животное? Если да, тогда как оно могло ГОВОРИТЬ?
Свет в коридоре еле горел, а от темных стен все казалось еще более мрачным.
Видел ли я на самом деле это странное существо? Может, это была просто галлюцинация?
Мое сердце бешено колотилось. Может, мне следовало догнать эту крысу с человеческим лицом?
Знает ли кто-нибудь в этой школе, что по ее коридорам бродит такое чудо-юдо?
Я добрался до угла. Коридор, по которому я шел, пересекался с другим таким же длинным и пустым коридором. Я поглядел в оба его конца. Никаких следов этого странного животного я не обнаружил.
На двери угловой комнаты наконец-то виднелся номер. Тот самый, какой мне и был нужен, - 201. Возле двери на стене висела написанная от руки табличка - "мистер Кимпал".
Все еще не отдышавшись, я отворил дверь кабинета и прошмыгнул в нее. Внутри я увидел множество ребят моего возраста. Все головы повернулись в мою сторону.
Мой выход на новую для меня сцену оказался смазанным. Я споткнулся о собственный футляр от саксофона и рыбкой рухнул на пол. Рюкзак ударил меня по затылку.
Несколько ребят засмеялись.
Мистер Кимпал, коротенький и лысый мужчина средних лет, выскочил из-за учительского стола.
- Знаете что? - воскликнул я. - Там по коридору бродит какое-то странное зеленое существо!
Смех сразу оборвался. В кабинете стало очень тихо.
- Зеленое существо? - озадаченно переспросил мистер Кимпал и подошел ко мне. Он был тощий как щепка, а ростом почти вровень со своими учениками-шестиклассниками.
Одет он был в желтый свитер, выпущенный на отутюженные черные брюки. Под горевшими на потолке светильниками его лысина сияла, как розовое пасхальное яйцо.
- Зеленое существо? В коридоре? - снова спросил он.
Я кивнул, все еще учащенно дыша.
- Оно высотой примерно вот такое… - Я показал рукой. - И у него длинный хвост…
- Ты его видел? - спросил меня светловолосый парень, сидевший в заднем ряду.
- Д-да, - заикаясь, ответил я. - Оно зашипело на меня и…
Несколько ребят пораженно ахнули.
- Ты попал в большие неприятности, - сказал блондин.
Мистер Кимпал поднял кверху костлявую руку.
- Всем успокоиться. Тихо. Стоп. - Он повернулся ко мне. - Не обращай на них внимания. Новичков всегда любят разыгрывать.
Мистер Кимпал понимающе улыбнулся.
- Должно быть, ты Сэм Уотербери, - произнес он и пожал мне руку. Его рука оказалась меньше моей, холодная и какая-то мокрая. Впрочем, само рукопожатие было крепким, как железные клещи.
- Я уже сообщил классу, что ты придешь к нам сегодня, - продолжал он. - Для тебя оставили место. Вон там, у окна. - Он показал пальцем на свободный стул.
- Но ведь… но… - залепетал я.
Он взял меня за плечо и легонько подтолкнул к моему месту. Я понял, что он не собирается говорить со мной об этом странном существе.
Однако мне ужасно хотелось выяснить, кого же я все-таки увидел.
Я открыл было рот, чтобы еще раз задать этот вопрос. Но тут же вспомнил про обещание, данное утром родителям, - что я буду в новой школе паинькой Настоящим ангелочком.
- Не спорь ни с кем, Сэм.
- Ни с кем не дерись, Сэм.
- Не надоедай никому, сын.
Поэтому я положил свой рюкзак и футляр с саксофоном на пустой стол, а сам шлепнулся на деревянный стул.
Мистер Кимпал вышел на середину кабинета. Чтобы усесться на краешек своего учительского стола, ему пришлось слегка подпрыгнуть.
- Сегодня мы изучаем глаголы, Сэм. - Он показал на слова, написанные мелом на доске.
- Кто-нибудь назовет мне глагол совершенного вида? - спросил он у класса.
Руку поднял мальчишка с коротко стриженными каштановыми волосами.
- Споткнуться, - сказал он.
Мистер Кимпал прищурил глаза и повернулся к нему.
- Теперь, Симпсон, придумай предложение с этим глаголом.
- "Сэм споткнулся о свой футляр", - ответил с усмешкой Симпсон.
Кое-кто из ребят загоготал. Мистер Кимпал тоже улыбнулся. Я почувствовал, что краснею.
Что этот самый Симпсон вылезает вперед? Может, захотел споткнуться о мой тяжелый кулак?
- Ладно, ребята. Давайте оставим в покое нашего новенького, - произнес мистер Кимпал, все еще посмеиваясь, и попросил назвать несколько других глаголов совершенного вида.
Я тихо сидел за своим столом и никак не мог сосредоточиться на теме урока. Перед моими глазами все еще стояло то зеленое существо. Я вспоминал, как оно ткнуло в меня своим длинным пальцем.
Я выглянул в окно. Утро по-прежнему было сереньким и сумрачным. Небо потемнело еще больше. По стеклу ударили дождевые капли.
Может, я видел какой-то школьный символ? Кто-то из ребят нарочно нарядился таким чудищем?
Вот только эта мерзкая зеленая крыса с человеческим лицом не походит на Золотого медведя!
Мистер Кимпал что-то монотонно бубнил, на этот раз уже про несовершенный вид глаголов, и просил придумывать примеры.
Потом он соскочил со своего насеста и стал писать глаголы на доске.
Когда я услышал какой-то новый звук, то сначала принял его за скрип мела по доске.
Но очень быстро понял, что в коридоре кричит девочка.
Крик быстро перерос в вопль ужаса.
Несколько ребят тоже завопили. Мистер Кимпал уронил мел и повернулся к двери.
Она распахнулась, и в кабинет влетела девочка. Высокая и худенькая, с прямыми черными волосами, которые густой волной лежали на ее бордовом свитере.
- Дженни, что случилось? - спросил мистер Кимпал, почти подбегая к ней.