К вечеру друзья уже были в Париже. Когда они вошли в «Шахерезаду», кто-то из присутствовавших крикнул: «Внимание, подводники!» Военные моряки и сухопутные офицеры встали и гаркнули «Ура!». Такова была традиция.
Пиллау. Лоцманская сторожевая башня у входа в канал, 20-е годы XX века
– Всем по бокалу шампанского! – объявил Мертен, выбрав столик поближе к сцене. – Угощаю перед отъездом в Восточную Пруссию!
Вскоре к подводникам подошёл офицер из штаба Дёница (адмирал перенёс свой командный пункт в Париж сразу после оккупации Франции).
– Извините, что порчу вечер, – тихо сказал штабист. – Плохие известия. С 13 января U-507 не выходит на связь. Скорее всего, она погибла где-то в Карибском море.
Мертен и Кунке переглянулись. U-507 была из 2-й флотилии. Командир – хорошо обоим известный капитан 3-го ранга Харро Шахт.
«Никого не спасать!»
Всего четыре месяца назад Харро Шахт принимал участие в нашумевшей операции в Южной Атлантике. 12 сентября 1942 года командир U-156 капитан-лейтенант Вернер Хартенштайн потопил у острова Вознесения британский вооружённый пароход «Лакония». С идущего ко дну судна спустили шлюпки, масса пассажиров просто прыгала за борт. Хартенштайн подошёл к своей жертве поближе. Увидев в перископ множество барахтающихся в воде людей, командир лодки приказал всплыть. Среди спасавшихся были не только британские солдаты и пленные-итальянцы (союзники Германии), но и штатские – женщины и дети.
Капитан-лейтенант принял неожиданное решение. Он начал подбирать из воды тонущих, а в штаб подводных сил послал радиограмму:
«Потопил британский корабль „Лакония” в квадрате 7721.
К несчастью, вместе с 1 500 итальянскими пленными. К настоящему моменту спас 90. Требую указаний».
Дёница подняли с постели в 3 часа 45 минут. Оценив обстановку, адмирал дал указание группе подлодок «Полярный медведь», находившейся неподалёку от острова Вознесения:
«Шахту, Вюрдеману, Виламовицу. Немедленно следовать полным ходом к Хартенштайну, квадрат 7721».
Эмблемы подводных лодок кригсмарине U-852, U-68, U-507
Тем временем U-156 шла к африканскому побережью в надводном положении. На корпусе лодки удалось разместить около ста человек. Кроме того, Хартенштайн взял на буксир спасательные шлюпки и плоты. В 6 утра командир U-156 вышел в эфир и передал открытым текстом:
«Всем судам, которые могут помочь спасти терпящий бедствие экипаж „Лаконии”. Я не атакую вас, если сам не буду атакован кораблями или самолётами. Я подобрал 193 человека. Командир германской подводной лодки».
На рассвете к Хартенштайну присоединились U-506 (Эрих Вюрдеман) и U-507 (Харро Шахт). Подлодки разобрали шлюпки и помогли британским и итальянским солдатам, женщинам и детям разместиться в страшно переполненных спасательных средствах. Всего они подобрали около 1 500 человек. Над рубками немцы подняли самодельные флаги с красными крестами.
Буксировка продолжалась четверо суток. На утро 16 сентября сигнальщик U-156 увидел английский бомбардировщик. Хартенштайн передал по радио: «Занимаюсь спасательной операцией!» В ответ самолёт сбросил бомбы и открыл огонь. Рядом с лодкой поднялись столбы воды, находившиеся на корпусе люди были смыты за борт, «красный крест» прошила пулемётная очередь.
– Руби буксиры! – приказал командир субмарины. – Срочное погружение!
Получившая повреждения подлодка скрылась под водой. На поверхности остались гибнущие люди…
После этого Дёниц отдал приказ:
«Спасательную операцию прекратить. Впредь запрещаю командирам подводных лодок спасать экипажи и пассажиров потопленных судов».
Шахт и Вюрдеман также были вынуждены бросить терпящих бедствие…
Величайшая подводная битва
…Подводники помянули погибшего товарища и продолжили пирушку. Мёртвых не вернёшь. Жизнь коротка. К чему долго грустить?
– Скоро навестишь своих родителей в нашем родном Эльбинге, – позавидовал приятелю Гюнтер. – Твой отец всё ещё бургомистр?
– Какое там! – усмехнулся Мертен. – Старик ушёл на покой. Он региональный политик старой закваски. Теперь его функции исполняет какой-то военный. Народу требуются новые лидеры.
– Знаете, что общего между немецким народом и солитёром? – заплетающимся языком пробормотал Оскар Куш. – И тот и другой живут среди коричневой массы и страшно боятся, что их оттуда насильно вытащат…
– Да ты никак набрался, приятель, – хлопнул Оскара по плечу Гюнтер. – Пора тебе на боковую.
Берег Балтийского моря недалеко от Пиллау, 1940–1944 годы
Подводники отправили старшего лейтенанта в гостиничный номер, а сами продолжали кутить до утра. Пирушка удалась.
Через несколько дней Мертен уже был в Пиллау. Здесь он узнал о грандиозном сражении, которое стало звёздным часом германского подводного флота. Главными героями этой битвы стали друзья Мертена из 2-й и 10-й флотилий. Молодые командиры Ганс Мёглих и Герберт Улиг тоже принимали участие в избиении англо-американского флота.
В марте 1943 года Дёниц развернул в Атлантике три группы подводных лодок (так называемые «волчьи стаи»). Они перехватили сразу два конвоя противника, следовавших из Соединённых Штатов в Англию. 38 субмарин одновременно атаковали 90 грузовых судов и 10 кораблей охранения. На протяжении четырёх суток немцы методично топили корабли конвоев. Ко дну пошли 22 судна общим водоизмещением 146 тысяч тонн. Немцы потеряли всего одну подлодку.
Подлодки кригсмарине U-209, потопившая буксир «Комсомолец» (вверху), и U-852, торпедировавшая судно «Пелеус» (внизу)
Как было отмечено в секретном докладе британского адмиралтейства:
«Враг никогда не был так близок к тому, чтобы полностью уничтожить связь между Новым и Старым Светом, как в первые двадцать дней марта 1943 года. Мы едва избежали полного разгрома в Атлантике».
В таких условиях под угрозой было не только открытие второго фронта, но и само существование Великобритании.
Дерьмо Дёница
Но к середине 1943-го американцам и англичанам удалось переломить ситуацию. Их флоты получили огромное число новых противолодочных кораблей, оснащённых новейшими гидролокаторами. Потери немецких подводников росли с ужасающей скоростью. В апреле погибла U-526, которой командовал Ганс Мёглих, а в июне отправилась на дно U-527 (Герберт Улиг). Работы у Мертена становилось всё больше – учебные флотилии не успевали готовить кадры для новых субмарин.
На базах германских подводных лодок быстро распространились «пораженческие настроения». Нежелание экипажей выходить в море уже никого не удивляло. Гестапо сбилось с ног, расследуя случаи саботажа – матросы на базах Бискайского залива то и дело срывали выход лодок в море. Они сыпали сахар в дизельное топливо.
Главнокомандующий военно-морским флотом Германии гросс-адмирал Карл Дёниц, 1943–1945 годы
Оскар Хайнц Куш, командир подлодки U-154
К ритуалу приветствия вернувшихся из похода субмарин (встреча с духовым оркестром) стали относиться с отвращением, как к никому ненужной показухе. Вскоре их отменили.
Когда в Лорьяне командиру отплывавшей лодки вручали традиционный букет цветов, он тут же демонстративно выбрасывал его и выходил в море без прощального гудка. Лозунги вроде «Победа любой ценой» или «У кого крепче боевой дух, тот и победит» подводники называли не иначе как «дерьмом Дёница».
Упадок духа стал проявляться в откровенных буйствах команд на берегу. В феврале 1944 года экипаж U-264 Хартвига Лоокса снял напряжение после боевого похода, учинив настоящий погром на французской вилле – месте проживания подводников.
– Ребята здорово напились, – объяснил начальству Лоокс, – а потом разнесли всё до основания. Но я устроил им взбучку, и они быстро пришли в чувство. Мы готовы снова выйти в море. Только вот вряд ли вернёмся живыми…
В 1944 году положение ещё больше ухудшилось. За первые три месяца немцы потеряли 54 субмарины. За февраль в Северной Атлантике удалось потопить всего два транспорта. В марте – семь. Жалкий результат и огромные потери. Теперь для командиров подлодок главным стало желание остаться в живых.
«Гитлер – маньяк, урод и ублюдок!»
В начале 1944 года на учёбу к Мертену попал Ульрих Абель – офицер U-154, где командиром был участник пирушки в «Шахерезаде» Оскар Куш. Тогда Мертен узнал, что Оскар попал в немецкую тюрьму.
– Куш грубо ругал фюрера, – сообщил Абель и, перейдя на шёпот, добавил. – Называл маньяком, уродом и ублюдком. А когда я попытался повесить в кают-компании портрет Адольфа Гитлера, командир Куш сорвал его с переборки.