— У нас есть сведения, — сообщила она, — Ричард пользуются какими-то запрещенными церковью возможностями. В общем, побывает у императора… а там уже будет видно. Как император решит, так и будет. Скорее всего, он уже не выпустит Ричарда.
Рошер воскликнул:
— Прекрасно!
Она посмотрела на него с легким презрением.
— Сэр Вильгельм, для королевства было бы лучше иметь Ричарда на троне… но я вас понимаю, он всех вас смертельно обидел, а это серьезнее, чем отнять у вас земли и титулы.
— То-то и оно, — прорычал лорд Кнебель, лицо его перекосилось свирепой гримасой. — А королевство… это мы королевство! И только наши интересы нужно учитывать.
— Разумеется, — согласилась Бабетта. — Император учитывает именно ваши интересы. И поддерживает именно вас.
Рошер сказал с яростью:
— А еще этот выскочка Ричард приближает к себе людей незнатного происхождения!.. Я хотел покинуть зал, когда явились те купцы и ремесленники. Хоть и на дальнем конце зала, но все равно в одном с нами помещении!.. Это оскорбительно, это неслыханное попрание наших древних привилегий!
Она сказала ровным голосом:
— Император понимает ваши чувства. И разделяет. Все скоро изменится, уверяю вас. Вы пока можете медленно готовиться…
Кнебель сказал быстро:
— Мы должны договориться насчет трона!
Бабетта отмахнулась с такой небрежностью, словно она и есть императрица.
— Это ваше внутреннее дело. Император не собирается вмешиваться.
— Но тогда…
Она пояснила:
— Император желает видеть спокойное королевство, управляемое на старых освященных принципах. А король, загребающий всю власть под себя, опасен вам и неприятен императору. В интересах императора видеть везде мир и благополучие.
Рошер бросил злым голосом:
— Ну да, этот узурпатор еще и флот строит!.. Это же для каких войн и завоеваний?.. Не-ет, нам не нужен такой король.
— Императору тоже, — заверила она.
— Тогда почему бы императору нам не помочь?
Она покачала головой.
— На это есть причины.
— Нам знать нельзя?
— Не нужно, — ответила она. — Это слишком серьезно и касается не только вашего королевства. Не такого уж и огромного, как вам кажется, не в обиду будет сказано. На этом и закончим, лорды. Я сообщу, когда будет что-то новое.
Они поднялись, все разом церемонно поклонились. Бабетта отступила к стене, вошла в нее целиком. Рошер охнул, Кнебель перекрестился, а третий, это не проронивший ни слова, лорд Оскар Лаубе, поплевал через левое плечо.
Я отступил от проема дальше, подслушивать нечего, а из серой каменной стены выдвинулось ее роскошное тело, ни один локон не потревожен, башня золотых волос на месте, следом вышла она вся, голос ее прозвучал достаточно холодно:
— Ну что, Рич, что ты узнал нового?
Судя по ее взгляду, видит меня отчетливо, даже посмотрела прямо в глаза, я шепотом послал ее в задницу и с неохотой вышел из незримости.
— У тебя хорошая защита, — произнесла она так же отстраненно, — но пока что не от меня. Итак?
— Ты все время меня чувствовала?
Ее губы изогнулись в презрительной гримаске.
— И видела тоже.
— И все-таки подбивала этих замшелых дураков свергнуть Ричарда? — спросил я. — Разумеется, императору спокойнее видеть множество мелких феодальных хозяйств, от них никакой угрозы. Верно?
— Верно, — согласилась она. — Но, как ты слышал, я посоветовала им не торопиться.
— И что? Все равно они враги.
— Пока не выступят с оружием в руках, — напомнила она, — еще не враги. Мало ли кто хотел бы тебя свергнуть!
— Ладно, — сказал я. — А зачем это тебе?
Она пожала плечами.
— Зачем мне знать, что в королевстве? А сам как думаешь?
— А заговорщики?
— То же самое, — ответила она. — Ричард, ты так хорошо прикидываешься дураком, что даже я могу поверить. Ты же видишь, я хочу удержать их выступление до того времени, как ты посетишь двор его императорского величества.
— А ты здесь в то время устроишь новый переворот? Чтоб никто не мешал?
— Ричард, — сказала она, снова называя меня полным именем, — кто знает, захочешь ли ты сам возвращаться на этот бедный суровый север?.. К тому же все дела нужно отложить из-за Маркуса. Так что не переворот тебя должен тревожить.
— А что?
— Сам знаешь, — отрезала она. — Народы всюду покорны воле Божьей, и даже сейчас, когда все уже видят в небе этот зловещий знак, всего лишь чаще начали ходить в церковь. Очень немногие пытаются избежать судьбы и старательно ищут укрытия в глубоких пещерах, еще меньше тех, кто грозит мечом этой напасти и хотел бы дать отпор, но ты единственный, кто сумел нащупать хотя бы одну ступеньку…
— Нащупаем и другую, — ответил я угрюмо. — В общем, ты пока вредить не стараешься… так уж особенно?
— Я никогда тебе не вредила, — ответила она и посмотрела мне в лицо прямым и вроде бы открытым взглядом, хотя не знаю, бывают ли у женщин открытые на самом деле. — Только мое представление, что тебе хорошо и что плохо, не совсем совпадает с твоим.
— Ты хотела сказать «наше представление», — уличил я. — Заминка была крохотная, но я заметил. Такой вот я замечательный.
— Представление детей и взрослых, — заметила она, — могут не совпадать, не так ли?
— Ну не такое уж ты и дитё, — возразил я.
Она улыбнулась.
— Спасибо, Рич, ты умело и вовремя стараешься разрядить обстановку.
— Еще одно хорошее слово, — сказал я.
— Какое? — спросила она и осеклась.
— Да-да, — подтвердил я. — Разрядить.
Она покачала головой.
— А можно встречный вопрос?
— Нет, — ответил я. — Ты не ответишь — и я не отвечу. А врать нам друг другу и так не привыкать.
Она смотрела очень внимательно.
— Рич… обещаю, очень скоро не станем врать друг другу. Я не стану точно. Мне кажется, ты сделаешь ответный жест… Хотя за тебя ручаться трудно.
— Я сам за себя не ручаюсь, — ответил я. — Тебе мороженое? Или пирожное?
Она впервые за разговор улыбнулась.
— Вернемся к тебе?
— Наперегонки?
— Согласна, — ответила она. — Если обгонишь ты, я в твоей полной власти. Если приду первой я, то насилую, как хочу. Идет?
— Договорились, — ответил я и сразу прыгнул вниз.
III
Глава 1
Как я и предполагал, Бабетта уже сидит в моем кресле, ожидая меня и вроде бы даже подремывает. Я ввалился в кабинет через окно, тяжело дыша, чувствуя ломоту в суставах и горячую боль в мышцах.
Она посмотрела с сочувствием.
— Нарочно поддался?
Я прохрипел:
— Даже если бы хотел… у нас в крови… побеждать…
— Тогда тебе еще многое предстоит узнать, — сообщила она. — Хотя нужно ли это королю?
— Мне все нужно, — сообщил я упрямо. — Нет, мясо не буду, нутро горит, лучше мороженое…
Она с ласковой усмешкой смотрела, как я жру это дивное лакомство, закинула ногу на ногу, очень нехарактерный жест для этой эпохи, но я сделал вид, что для меня это совершенно естественно, пусть поломает голову еще, осторожно наполнил два фужера шампанским, стараясь, чтобы не пролилось, и она с явным удовольствием начала следить за серебристыми шариками, что появляются на дне и стенках, быстро растут и, отделяясь от них, стремительно несутся вверх, чтобы подпрыгнуть над поверхностью и взорваться мельчайшей винной пылью.
— Как красиво…
— И вкусно, — заверил я. — Не весьма одобряю тех рыцарей, что поили им коней, все-таки зачем нам еще и пьяные кони?.. С другой стороны, понимаю желание сделать приятное своим четвероногим друзьям, что не раз спасали нам жизни…
Она посмотрела с недоверием.
— Шутишь?
— Ничуть, — ответил я.
— Что за королевство, — произнесла она задумчиво, — где таким чудом поят простых коней… Ладно, Рич, когда-нибудь я тебя расколю до самой задницы. А теперь иди сюда, уж я изнасилую тебя, так изнасилую…
Утром я пробудился на смятой постели, чувствуя аромат ее тела, но Бабетты и след простыл, а когда одевался, пришел Альбрехт, покосился на ложе.
— Где она сейчас?
— Хотел бы сам знать, — буркнул я. — Хотя не знаю… может быть, и не хотел бы. Некоторые вещи лучше не знать.
— Лучше, — согласился он, — но мы все равно узнать стараемся. Пусть и себе во вред. Упорхнула надолго?
— Не знаю, — ответил я снова. — Ничего о ней не знаю. А то, что знаю, так мало.
Он спросил деловито:
— Насколько бесследно?
— Следы заметать умеет, — ответил я. — Если вы об этом, граф.
Он пробормотал:
— Если бы удалось лишить всех колец, сережек, заколок в волосах…
— И что?
— Сумела бы, — поинтересовался он, — появляться здесь и уходить так же легко?