Позвать его, что ли, пока не поздно? А то кучу времени потеряем, пока я буду безуспешно прикидываться сообразительным.
Я смирил гордыню и послал Мелифаро зов. Напрасный труд. Теперь и этот абонент исчез из зоны досягаемости. Что за день, а. Что за дурацкий день.
— Ещё и Мелифаро пропал, — пожаловался я Нумминориху.
— Как это — пропал? На зов не отвечает? Ну так наверное патрульные сообщили, что где-то пропала магия, и он теперь там.
— Логично, — уныло согласился я.
— А амобилер забирать не будешь? — спросил Нумминорих. — Сам же жаловался, что все растерял. Сунь его в пригоршню, вытряхнешь потом возле дома, и дело с концом. А леди, если что и пешком дойдёт, не так уж тут далеко.
— Я сперва тоже об этом подумал. Но потом испугался.
— Чего?!
— Если Карвен жив, мы, по идее, должны обнаружить его в месте, где не работает магия. И я совершенно не представляю, что там станет с предметом, уменьшенным и спрятанным в пригоршне. Ясно одно: если он внезапно обретёт свои настоящие размеры, я, как минимум, просто останусь без руки. Разорвёт же! А скорее всего, вообще раздавит, грохнувшись прямо на меня.
— Думаешь, может такое быть? — потрясённо спросил Нумминорих.
— Теоретически, да. А как на самом деле, не знаю. И не хочу проверять.
— Тогда подожди, — сказал он. — Я же свой на всякий случай взял.
Отошёл к обочине, и через секунду там появился открытый амобилер, на заднем сидении которого удобно расположился арварохский поющий паук хуб, чьи размеры примерно вдесятеро превышали обычный.
— Это игрушка, — объяснил Нумминорих. — Не простая, а обучающая, сейчас такие начали делать. Если применить четвёртую ступень Чёрной магии, хуб будет медленно ползать, пятую — пойдёт с обычной скоростью, шестую — побежит, и так далее. На двенадцатой, если не ошибаюсь, игрушка начинает прыгать до потолка, родители с криком разбегаются, ребёнок счастлив. Есть смысл учиться колдовству!
— Сыну купил?
— Ну что ты, — улыбнулся он. — Дочке. Девчонки любят всех пугать. Лучше почаще предоставлять им эту возможность, а то сами такое придумают, что никому не поздоровится.
— Да уж, — со знанием дела подтвердил я.
И вслед за Нумминорихом свернул с дороги на тропинку, уводящую в такие непролазные дебри, словно мы оказались где-нибудь на дальней окраине лесистого Ландаланда, а не в каком-то несчастном получасе ходьбы от столицы Соединённого Королевства.
Какое-то время мы шли молча. Не знаю, о чём думал Нумминорих, а я безуспешно пытался связаться с Мелифаро — примерно раз в пять секунд. Зря, конечно: ни от чего так не устаёшь, как от неудач, даже вполне объяснимых.
— И Кофа не отвечает, — вдруг сказал Нумминорих. — И Трикки. И моя Хенна. Вообще никто. И проблема, похоже, не в них.
— Ты хочешь сказать?..
— Да, — кивнул он. — Здесь не работает магия. — И поспешно добавил: — Не беспокойся, я пока отлично себя чувствую. Даже настроение не испортилось. Так что не гони меня отсюда. Как ты их без запаха найдёшь?
— Встану на след.
— Ты что?!
— На самом деле, Мастеру Преследования Очевидная Магия не нужна. Это просто сочетание врождённых способностей и знания некоторых древних крэйских охотничьих приёмов, которые обостряют чувствительность; впрочем, судя по мне, иногда можно обойтись и без них. Собственно, поэтому Мастеров Преследования так мало, а то кого угодно можно было бы обучить…
— Да я не о том, — перебил меня Нумминорих. — Ты же его угробишь! Ну или её. На чей след выберешь встать, тому и крышка, если за несколько секунд не найдёшь. А это вряд ли. Они близко, но всё-таки не настолько.
— Постараюсь бежать как можно быстрей, — мрачно сказал я. — Ребята молодые, крепкие… Ну а что ещё делать?
— Да просто разрешить мне пойти по запаху дальше. Что мне сделается? Максимум — чокнусь. Ну и подумаешь, тоже мне великое горе. Абилат как-нибудь вылечит. Или ты своим Смертным Шаром шарахнешь, я же знаю, ты уже кучу народу так исцелил. Хотя до этого вряд ли дойдёт. Всё-таки ты рядом, а с тобой даже в жёлтом доме было вполне ничего.
— Но…
— Я понятия не имею, что натворили эти двое. И ты, подозреваю, тоже. Но готов спорить, на смертную казнь их проступок вряд ли тянет. Тем более, она всё равно запрещена. А значит и думать не о чем. Пошли.
— Драть твою лису на дне колодца! — с чувством сказал я. — Конечно ты прав. Но как же мне всё это не нра…
— Веслом.
— Что?!
Я, признаться, решил, что Нумминорих уже обезумел. Заранее, авансом, чтобы нечего было терять.
— Лису драть веслом, — объяснил он. — Драть твою лису веслом на дне колодца. Это выражение я знаю. В моей монографии о традиционной шимарской брани ему была посвящена целая глава.
— Мать твою за ногу.
— А это не знаю! Неужели тоже шимарское?
— Нет. Это — моё.
— Слушай, ты же наверное кучу интересных ругательств знаешь, — оживился Нумминорих. — Даже из других миров! А я тебя толком никогда не расспрашивал. И даже до бешенства всего пару раз доводил — не так это оказалось просто, как все рассказывают…
— Намёк понял, — усмехнулся я. — Ладно, буду тебя развлекать.
Ещё никогда я так не сожалел, что всю жизнь был сравнительно приличным человеком. И знакомых выбирал неосмотрительно, не задумываясь об интеллектуальной выгоде. В смысле, совершенно не заботился о возможности получить от них новые полезные знания. Всё, конечно, потому, что у меня нет дара предвидения. Иначе, томимый предчувствием наступления сегодняшнего дня, с утра до вечера сидел бы в портовых трактирах, стал бы там в доску своим, и пьяные грузчики нашёптывали бы мне свои трёхэтажные секреты, доверчиво склонив голову на плечо. А я бы тайком записывал.
Но я профукал возможность серьёзно подготовиться к самому ответственному выступлению в своей жизни. Поэтому добрая половина брани, которую услышал от меня Нумминорих, пока мы в полной темноте пробирались по заросшей тропинке, была результатом вдохновенной импровизации. Может, оно и неплохо. Ни одно коллективное бессознательное не додумалось бы разместить целую вселенную голодных демонов в одной тощей рыбьей заднице, или, скажем, настоятельно рекомендовать собеседнику продолжительную пешую прогулку по закоулкам памяти пасущейся в Хумгате бешеной козы.
А я смог.
Нумминорих сперва от души веселился и комментировал услышанное. Потом перестал. Я предпочитал думать, что ему просто надоело, хотя и сам понимал: дело плохо, мы приближаемся к центру круга, который начертил бы Мелифаро, окажись он здесь в сопровождении пары дюжин патрульных, чтобы обозначить на карте очередное место, из которого ушла магия Сердца Мира. «Мёртвую зону», едрить её налево. Или направо, как сердце подскажет, в таком ответственном деле его слово — закон.
— Это не отсутствие магии так пахнет, — вдруг сказал Нумминорих. — Я сразу мог бы догадаться. У отсутствия чего бы то ни было не бывает какого-то специального запаха. Скорее, может исчезнуть привычный, но тут явно другой эффект.
— Логично, — согласился я, прервав ради такого дела сложную, запутанную тираду, посвящённую особенностям опыления цветущих деревьев крипхе[38] при участии специально приглашённых огненнозадых демонов. Похоже, во мне и правда проснулся какой-то нездоровый интерес к ботанике.
Оно и понятно, всё-таки весна.
— Если есть новый, незнакомый мне запах, значит есть объект, от которого он исходит, — Нумминорих говорил глухим, бесцветным голосом, но так твёрдо и решительно, словно само существование Мира зависело сейчас от его способности рассуждать вслух. — Не знаю, что это за дрянь, но она уже совсем рядом. И так интересно пахнет, что я чувствую себя практически мёртвым. Но это просто влияние запаха. Ничего особенного тут нет.
— Совсем хреново? — спросил я, прикидывая как сейчас одной рукой ухвачу его под локоть, второй закрою ему глаза — это проще, чем уговаривать зажмуриться — и уведу в Дом у Моста Тёмным Путём. А там сдам на руки кому-нибудь, кто не даст ему вернуться обратно. Хорошенького понемножку. Хватит с него. Вернее с меня. Сил моих больше нет воображать, какой ужас с ним сейчас творится.
— Наоборот, очень даже неплохо, — неожиданно ответил Нумминорих. — Гораздо лучше, чем было утром. Потому что тогда я был уверен, что это и есть настоящая правда обо мне и о Мире, которая внезапно открылась во всей своей ужасающей полноте. А теперь понимаю, что просто вредное воздействие неизвестного запаха, вот и всё. Ты не представляешь, насколько легче терпеть это дурацкое состояние, твёрдо зная, что оно — не моё. И мысли не мои. И вот это тошнотворное ощущение, как будто тело уже умерло, а я в нём зачем-то задержался, не знаю, как выйти, да и вряд ли такое возможно, потому что я — и есть оно, а значит, никакого меня больше нет, и это навсегда. И абсолютно непоправимо…