- Я не дергаюсь... - сделав каменное лицо, прошипел граф. - Просто...
- Просто дуэль - это не то, о чем вы сейчас мечтаете... - барон не удержался от завуалированного хамства. И, заметив, как побагровело лицо его собеседника, слегка сместил акценты: - Кстати, я тоже. Ибо каждый из вассалов его величества должен понимать, что сейчас не время для междоусобиц. Наш сюзерен, трагически потерявший уже второго сына, в эти дни как никогда нуждается в нашей поддержке. И, вместо того, чтобы отвлекаться на мелкие, никому не нужные дрязги и выяснения отношений, мы обязаны сплотиться вокруг него. И сделать все необходимое для того, чтобы Элирея преодолела этот кризис без каких-либо серьезных последствий...
Немного подумав над этими словами, и решив, что под таким углом зрения его поведение выглядит вполне достойно, граф согласно кивнул. Однако в глубине его глаз промелькнуло довольно неприятное выражение...
'О, какие мы гордые! Как же, потомственные графы!!!' - мысленно усмехнулся барон. - 'А ведь гордиться-то осталось совсем недолго. Скоро вам станет не до меня...'
- Кстати, барон, а вам не кажется, что гибель принца Ротиза всего через месяц и два дня после смерти его брата Корбена - не случайность, а нечто большее? - решив сменить тему, чуть громче, чем надо, поинтересовался граф Брейль. Видимо, чтобы не выглядеть очень уж испуганным.
'Вот оно...' - радостно подумал Велсер. - 'Еще один подарок! Надо же, дождался!' И, 'не замечая' взглядов прислушивающихся к их разговору соседей, 'холодно' поинтересовался:
- А кто вам сказал, что мы возобновили расследование по факту гибели принца Корбена?
- Н-ну... я бы предпочел не распространяться про свои источники информации... - мгновенно заглотив наживку, многозначительно усмехнулся граф. - В наше время информация - дороже золота, которым за нее платишь...
Велсер угрюмо посмотрел на собеседника:
- Мне казалось, что среди моих подчиненных продажных нет...
- Конечно же нет, барон! - расхохотался Брейль. А потом, сообразив, что смех сейчас неуместен, сделал скорбное лицо и добавил: - Как и везде, у вас служат исключительно честные люди. Просто некоторые из них иногда начинают страшно нуждаться в деньгах... Так, значит, принц Корбен действительно погиб не случайно?
- Я этого не говорил...
- Ну, иногда можно обойтись и без слов... - самодовольно улыбнувшись, заключил граф. И, галантно поклонившись, удалился...
'Иди, мыслитель...' - хмуро глядя вслед страшно довольному своей 'догадкой' графу, удовлетворенно подумал Велсер. - 'Если бы ты знал, как помог мне своим дурацким вопросом - вряд ли чувствовал бы себя таким счастливым...'
...Через полчаса обе новости обсуждали все, кому не лень. Вернее, все, за исключением самого барона и окружения сотника Пайка - эти продолжали угрюмо молчать. И с презрением поглядывать на придворных, занимающихся любимым делом. Обсуждением последних сплетен...
...Появившись на балконе, его величество мгновенно выхватил из толпы кланяющихся дворян лицо шевалье Пайка и заиграл желваками. А потом, сжав кулаки, принялся выискивать в толпе начальника Внутренней стражи.
'Как обычно, где-то шарахается, сир...' - мысленно прокомментировал барон. - 'Да! Именно тогда, когда он вам так нужен...'
Судя по выражению лица, Вильфорд Бервер пришел к тому же мнению. И, раздраженно приказав церемониймейстеру заткнуть музыкантов, быстрым шагом дошел до трона. А потом, поднявшись по ступенькам, рухнул на сидение.
По рядам придворных тут же пробежал шепоток:
- Черные круги под глазами...
- Глаза воспалены...
- Кажется, трясутся руки...
'Черные круги под глазами?' - вспомнив вечерний доклад одного из постельничих монарха, подумал барон. - 'А что удивительного? За месяц с небольшим гибнет уже второй сын... Любой на месте короля заперся бы в кабинете и рубил мебель. Естественно, ему сейчас не до королевы и ее обмороков... Кстати, о королеве... Надо узнать, чем ее отпаивали. И подумать, можно ли ее на это как-нибудь подсадить...'
Тем временем церемониймейстер, увидев повелительный жест монарха, поднял над головой золотой жезл, и на площади мгновенно воцарилась тишина...
Вставать на ноги Вильфорд не стал. И перечислять свои титулы - тоже. Вместо долгих разглагольствований о справедливости, чести и долге народ услышал только тяжелый вздох и один-единственный вопрос:
- Есть здесь человек, способный доказать, что Аурон Утерс граф Вэлш не виноват в смерти принца Ротиза и в попытке насилия над баронессой Фиолой Церин?
- Да, Ваше величество... - тут же отозвался шевалье Пайк.
- Я сказал 'доказать'... - явно не ожидавший ответа на традиционный вопрос, Вильфорд уперся руками в подлокотники, слегка приподнялся над сидением и удивленно уставился на сотника.
Не обратив никакого внимания на абсолютно не протокольное поведение короля, черно-желтый сделал шаг вперед и громко произнес:
- Я, шевалье Ноел Пайк, могу доказать, что Аурон Утерс, граф Вэлш, не пытался склонить баронессу Фиолу Церин к сожительству, а сделал все, чтобы защитить неопоясанную девушку от бесчестья. Что смерть принца Ротиза - результат сговора лиц, заинтересованных в свержении с трона ныне правящего рода Берверов. И что все, что сделал мой сюзерен, делалось согласно правилам и духу Уложения. Прикажите пропустить на площадь карету с гербом Утерсов, сир, и я представлю вам эти доказательства...
Велсер похолодел. И мгновенно вспомнил про запропастившегося неизвестно куда сотника Ялгона: такую информацию сотнику Пайку мог дать только он!
'Гриб!!!' - мысленно взвыл барон. И, с трудом заставив себя изобразить на лице удивление, принялся выискивать в толпе своего телохранителя.
Король повелительно кивнул:
- Пропустите!
Сотник Пайк поднял вверх сжатую в кулак правую руку, и из-за особняка Олеро показалась карета, запряженная четверкой лошадей. Семеро черно-желтых, выстроившись перед ней клином, споро расталкивали толпу, а еще десятка полтора воинов Правой Руки, приподняв щиты, не давали заглядывать в нее зевакам.
Стараясь не обращать внимания на струйки холодного пота, текущие по спине, барон судорожно просчитывал оставшиеся у него варианты. И с ужасом смотрел на приближающуюся к дворцу карету. Наконец, приняв решение, он решительно вытянул правую руку к перилам и постучал пальцами по их поверхности. Через секунду, не дождавшись никакой реакции, постучал еще раз. А потом, посмотрев на Майно, чуть не взвыл от бешенства: один из родственников графа Бейля, авансом получивший две с половиной сотни золотых за имитацию выхватывания ножа из-за спины, тупо пялился на приближающуюся к дворцу карету! И не обращал никакого внимания на сигнал!
...Четверо черно-желтых, десятка полтора воинов Внутренней стражи и конвоируемое ими 'доказательство' оказались перед королем довольно быстро - видимо, по коридорам и лестницам дворца они передвигались бегом. Глядя на закутанную в плащ фигуру, стоящую перед троном на коленях, начальник тайной службы еле удерживался от дикого желания выхватить меч и броситься с ним на скотину Ялгона, позволившего себя и найти, и разговорить. Единственной причиной, удерживающей его от этого такого поступка, была абсолютная бессмысленность такой попытки: любое движение руки к рукояти парадного клинка гарантированно закончилось бы его собственной смертью. Либо от болтов арбалетчиков, либо клинков телохранителей короля, либо от рук головорезов Утерса Неустрашимого.
- Снимите с него капюшон... - нетерпеливо приказал король. И, вглядевшись в возникшее перед ним лицо 'доказательства', удивленно воскликнул: - Сотник Модар Ялгон? Вы?
- Он не может говорить, сир! Пока не может... - усмехнулся шевалье Пайк. - Разрешите, я выдерну иголки?
- Давай... - кивнул монарх. И, дождавшись, пока воин закончит процедуру, перевел взгляд на бывшего командира телохранителей его сына: - Говори!!!
- Смерть принца Ротиза была запланирована заранее. Именно поэтому еще осенью я начал приучать его к Радужной Пыли... - пошевелив челюстью вправо-влево, прохрипел сотник. - В общем, к моменту, когда в таверне постоялого двора 'Четыре комнаты' оказались баронесса Церин с дочерью и граф Вэлш, он почти ничего не соображал...
...О том, как готовилось убийство его высочества, Модар рассказывал предельно подробно. Не забыв ни о подкупе разбойников, напавших на кортеж баронессы Церин, ни о количестве продажных женщин, которых он находил по всему пути следования кортежа, ни о своем колете, в который планировалось одеть принца перед появлением в таверне. Видимо, поэтому слушать рассказ о самом убийстве король не захотел:
- Достаточно! Скажи мне, кто стоит во главе заговора, и я подарю тебе легкую смерть...
- Ваше вели-...