— Значит, надо побольше угроз? — Я почесал в затылке. Жаль, грифель потерялся.
— Угроз. И проклятий. Мол, вы ничтожные черви и недостойны даже пресмыкаться передо мною. Вы — грязь на сапогах, вы — отбросы, и боги отвернулись от вас… Ну и все такое!
— Спасибо. — Я искренне помахал рукой. — Ты не против, если я пойду? Мне хочется поскорее все записать, пока не забыл.
— Ну вот, — искренне возмутился невидимый Верт, — только-только нашел, с кем поболтать, — и нате, пожалуйста… Мне что, так и помирать теперь тут в темноте и холоде?
— Если хочешь, пошли со мной! — внезапно осенило меня. — Будешь моим… ээ… советником.
— Кем? Советником? А ты кто? Ты говоришь, что живешь в замке? — В голосе Верта мигом проявился металл. — Но ведь это замок Мракоборца! Это гнездо зла! Наш герцог обещал мешок золота и руку и сердце своей дочери тому, кто принесет ему голову того, кто живет в этом замке!
— Значит, мою? — Я на всякий случай схватил себя за уши, проверяя, на месте ли голова, и для верности потрогал шею. — И он надеялся, что я дам так просто себя убить?
— Нет, конечно, — легко согласился Верт. — Но ты же не знаешь нашего герцога! Он запросто мог и на кол посадить того, кто скажет, что это бредовая затея. Поэтому мы быстро кинули жребий, и десять смельчаков двинулись в поход. Герцог пообещал, что казнит нас, если мы вернемся с пустыми руками. Поэтому для остальных даже хорошо, что они погибли. Даже завидно — у них все проблемы уже позади.
Он вздохнул.
— Да его самого мало повесить за такое! — возмутился я. — Силой гнать людей на войну со злом!.. Эй, Верт, хочешь со мной работать? Мы твоего герцога в бараний рог согнем, а тебе достанется его дочка. Бесплатно!
— Перевязанная голубой ленточкой? — уточнил Верт. — Никогда! Никогда Верт-лучник по прозвищу Выбей Глаз не опустится до того, чтобы служить Тьме! Даже за сто золотых монет!
— А за двести? — понял я намек.
— Никогда.
— В месяц!
— Лучше смерть.
— Плюс премия по итогам года. И титул герцога! Соглашайся, а?
Какое-то время я слушал только свое дыхание, а потом кто-то шлепнул ладонью по камням:
— Была не была! Считай, что я уже на тебя работаю! Все лучше, чем торчать тут в полном одиночестве. Давай, доставай меня отсюда. А то мне тут до жути надоело. Тьма, тишина, да еще и этот рядом…
— Кто? — немедленно насторожился я. — Ты разве там не один?
— Не-а. Сидит тут еще один тип. Только он молчит. Даже когда эта ненормальная спрашивала, есть ли тут кто, чтобы было, кого выпускать на свободу, он и то промолчал.
Я понял, что он говорит о Вунье. Кулаки зачесались объяснить Верту, что так не стоит отзываться о девушке, у которой самые лучшие рыжие волосы и самые длинные ноги в мире.
— Так, может, он мертвый? — вместо этого спросил я.
Внизу послышалась какая-то возня, тихое «ой!» и приглушенная ругань.
— Нет! — крикнул Верт. — Живехонек! Кусается.
Я хмыкнул. Кто бы это ни был, Вунья была отомщена.
— Слушай, а сам ты почему не отозвался, если девушка звала?
— Ну во-первых, из-за герцога. Он, если узнает, что я жив, меня из-под земли достанет, чтобы узнать, что тут было и как я спасся. А во-вторых, мне подумалось, что это галлюцинация. Знаешь, от долгого сидения в одиночестве чего только не начнет мерещиться!
Я прекрасно его понимал. Беседую же я со своим отражением в зеркале, да еще и пререкаюсь с ним!
— Да будешь ты нас вытаскивать? — потерял терпение Верт.
— Сейчас. — Я сосредоточился, вспоминая заклинание левитации. — Держись за что-нибудь!
Я с энтузиазмом взялся за дело. Сначала все шло хорошо, но потом что-то звякнуло, послышалась ругань и дело встало. Я нахмурился, упираясь ногами в камни парапета, дернул посильнее. Ругань стала громче. Я поднажал. Внизу завопили дурными голосами. Про себя я отметил много новых выражений, но хватку не ослабил.
А потом что-то звонко лопнуло, и голубой шар, в котором болтались два тела, резко взмыл вверх и на полной скорости врезался в сводчатый потолок.
Ругань стала громче. Шар срикошетил и отлетел к противоположной стене, где приложился о камни. Но тут уже я был начеку и успел «подхватить» его и перенести к себе. Оказавшись над полом, он лопнул, и два тела вывалились на камни.
— Чтоб тебя… сволочь. — Тот спасенный, что поменьше, кое-как поднялся и принялся растирать поясницу. — Решил — не убью так замучаю? Ты что, не мог сначала цепи снять? Я думал, мне руки оторвешь!
— Извини. — Я по голосу узнал Верта, но тут же вспомнил, кто я, и приосанился: — Это мое дело. Я как-никак Темный Властелин и твой работодатель. Так что…
— Во, блин! — Коротышка-лучник потер небритую щеку и посмотрел на меня снизу вверх. — Так это ты… то есть вы! — Он тут же поклонился и шаркнул ножкой: — Верт-лучник по прозвищу Выбей Глаз готов служить! Хозяин…
— Лучше просто — мой господин. Или милорд. Идет? — Я отмахнулся от нового поклона своего первого слуги и склонился над вторым бывшим узником.
Он сидел возле парапета, прислонившись к нему спиной и уставившись вдаль невидящим взором. Я щелкнул пальцами, усиливая свечение в огненном шарике, и он прищурил раскосые глаза, закрывая их длинными ресницами. У него было моложавое лицо с бледной кожей, чуть горбатый нос, светлые прямые волосы и заостренные уши. По этим признакам я безошибочно определил эльфа — по крайней мере, именно так их описывал «Справочник-определитель разумных рас Вселенной».
— Добрый день, — поздоровался я. — Как самочувствие? Руки-ноги целы?
— Не станет он разговаривать, — отмахнулся Верт. — Все время молчит. Только иногда бормочет что-то на своем наречии.
Эльф мгновенно что-то пробурчал.
— Что-что?
— Бесполезно, — отмахнулся Верт. — Я с ним и так и эдак пробовал — молчит! Эльфы, они жутко упертые. У нас с ними тут лет двести назад война была — по причине того, что наши прадеды якобы вырубили часть ихнего леса. Так эльфы с нами до сих пор не здороваются. И этот из той же породы!
— А может, он не понимает по-нашему? — высказался я. — Вдруг у него какой-то редкий диалект и он не знает других языков? Тогда он просто не понимает, что мы хотим с ним сделать…
На сей раз эльф соизволил ответить.
— Делайте, что хотите, — промолвил он тихо, но достаточно отчетливо. — Все равно мне не жить.
— Это почему еще? — Я склонился над ним и, как он ни сопротивлялся, произвел поверхностный врачебный осмотр. — Руки-ноги целы, травм не нахожу, сыпи, пены изо рта и других выделений тоже не наблюдается. Здоров как бык! Хоть воду вози. Симулянт!
Эльф стрельнул в меня глазами. Ого! А мы, оказывается, умеем негодовать!
— Смейся-смейся, Властелин Мрака, — процедил он. — Ты победил! Всякий знает, что Перворожденный, которого коснулось ядовитое дыхание Тьмы, погибает. Мрак развращает его, превращая в чудовище. И в меня уже проник твой яд. Я скоро исчезну, превращусь в… в монстра. Я уже наполовину мертв.
Верт выразительно покрутил пальцем у виска — дескать, нечему удивляться, со всеми бывает. Но я был иного мнения.
— Обычная надгипнотическая трансмутация, — определил я. — Нам про это на последнем курсе лекции читали. А потом еще практические занятия были. Я, например, внушил лягушке, что она чайник. Даже воду в ней кипятил… правда, всего два раза. Потом она сварила сама себя… Но должен заявить, что трансмутация — не такой уж быстрый процесс. Она занимает от нескольких дней до полутора лет. Так что у тебя гораздо больше шансов помереть от голода, чем от твоего превращения. Потому что мы уходим. Уже поздно, а у меня от всех этих упражнений аппетит разыгрался.
— У меня тоже, — поддержал меня Верт и выразительно схватился за живот.
Эльф посмотрел на нас снизу вверх взглядом, в котором было немного меньше обреченности и чуть-чуть больше интереса.
— Это правда? — негромко и нарочито безразлично спросил он. — То есть я знаю, что уста Властелина Мрака изрыгают только ложь, но все-таки… все-таки я еще буду жить?
— Какое-то время — да, — согласился я. — Хочешь провести это время с пользой или предпочитаешь остаться здесь?
Эльф медленно поднялся и оказался на целую голову выше меня.
— Что ж, — произнес он с достоинством, которого я не ожидал от узника, минуту назад уверенного в своей скорой кончине, — если так… Тильс, шестой принц Младшего Королевского Дома, будет служить тебе!
Глава 8
В тот вечер за столом в большом зале ужинала большая и довольно пестрая компания. Давненько старые стены этого загадочного замка не видывали такого скопления народа!
Во главе стола восседал я собственной персоной — весьма импозантный молодой человек (так, во всяком случае, я думал, глядя на себя в зеркало), он же начинающий Темный Властелин. Белая туника с рюшами (тетя Кассия и матушка пришли бы в ужас), узкие черные бриджи, заправленные в красные сапоги, фиолетовый плащ — я жутко себе нравился.