— Гостья. Незнакомая, — негромко прокомментировал дед Семён.
— Ложь, — чуть слышно процедил Полоз.
— Что ложь? — спросил я, приподняв голову над подушкой.
— Неведомое — ложь.
— Ну не оставлять же за дверью, — совсем как змей прошипел домовой.
Он стал зло сверлить взглядом древнее пресмыкающееся, словно тот прополз у него по ноге и не извинился.
Я протяжно вздохнул и встал с дивана, а потом направился к двери. Замки щёлкнули. В светлом подъезде стояла женщина. Я её сразу узнал. Это она была на фестивале, когда Оксана нашла своего убийцу. Анна. Вот только сейчас у неё были очки с тонкой оправой и узкими стёклами. Поверх светло-красного платья, если память не подводит, такой цвет назывался коралловым, красовался аккуратный плащ. В руках небольшая сумочка и зонтик, на улице, судя по всему, опять моросил дождь.
Я слегка приосанился и провёл рукой по волосам, приглаживая взъерошенную голову. Честно не ожидал такого приятного поворота событий. Что ни говори, а этому визиту я рад. Пусть даже по служебному вопросу, но всё же. Сам я не решался позвонить. Ну вот не решался, и всё. Мне проще было на танк попереть и излазить руины замка с привидениями.
— Здравствуйте. Что привело вас в мою обитель? — вежливо, с одной стороны, и радостно, с другой, произнёс я.
При этом поймал себя на мысли, что откровенно выпендриваюсь. Хандра, царившая всего несколько минут назад, улетучилась. Кажется, я даже не полюбопытствовал, как меня нашли.
— Неловко как-то получается, — негромко ответила она, — мы с вами знакомы лишь мельком, но так уж получается, что есть необходимость вашу консультацию получить. Вы не против?
— Я сейчас не занят. Сейчас соберусь только. Вы зайдите, не стойте. Я мигом.
Гостья аккуратно ступила через порог и любопытством стала разглядывать моё жилище.
— Рубашка глаженая на балконе! — прокричала выруливая с кухни навья, держа кружку зелёного чая. — Здрасьте. Я вам вот заварила, — добавила она для Анны и протянула горячий напиток. — Я пока не приглашаю, у нас полный бардак, осваиваемся.
Гостья слегка улыбнулась, принимая чай. Мне же пришлось быстро напялить майку, рубашку, брюки, прячась в зале, в том его углу, который не был виден из прихожей. Я заметил, что домовой хитро щерится и поглаживает бороду, сидя на небольшой табуретке, размером под стать ему. Ольха в виде кошки тёрлась о ногу женщины. Даже Полоз спустился с подоконника, но по его внешнему виду невозможно читать эмоции, да и непонятно, испытывал ли он их вообще.
Наконец, я совладал со всеми пуговицами и молниями, и был готов выдвигаться хоть на другую планету.
Машина такси нас уже ждала, а дождь еле капал мелкими брызгами, так что мы даже не намокли, пока выскакивали из подъезда. Когда тронулись, я хотел задать вопросы по существу, а то согласился помочь, даже не зная что делать, но лишь набрал воздух в лёгкие и прислушался к сердцу, шумящему не меньше чем двигатель французского седана, в котором сидели. Анна, слегка прикусив губу, смотрела в окно, и я не решался нарушить это её состояние созерцания. Там разберёмся. На месте.
За тонированным стеклом промелькнул широченный мост через Топь и ТЭЦ. Все это было вперемешку с многоэтажками и зданиями магазинов и автомастерских. Потом, машина выехала из Новониколаевска и проскочила через его город-сателлит с названием, совпадающим с именем реки, на которой стоял мегаполис. Топь.
Набирающий рядом высоту самолёт явственно намекал на близость аэропорта. В конце концов, мы свернули с трассы в коттеджный посёлок. Водитель несколько раз сверился с навигатором и выслушал комментарий Анны: «Вот здесь направо», а потом встал у небольшого домика, сложенного из старых железнодорожных шпал, и покрытого побитым шифером. Причём, домик был явно живым, так как в окне мелькнуло старушечье лицо. Обошли его.
— Вот, — произнесла она, указав на большое дерево, в ветвях которого обнаружилось непонятное сооружение.
Это было нечто среднее между скворечником и избушкой на курьих ножках. Грубо смастерённое сооружение из старых досок, связанных обрывками верёвок и старыми женскими колготками, имело даже вход с дверью и маленькое окно с куском плексигласа. В общем, он состоял из того хлама, который свободно можно было найти в округе. Только размеры смущали. Габаритами он был великоват для птицы, и маловат для человека, даже для ребёнка. Конечно, оставался вариант, что это просто чей-то розыгрыш, но вероятность этого была мала. Не станет взрослая женщина тащить меня через весь город из-за непонятной шутки.
Вопросы разрешились, когда маленькая дверца скрипнула и выпустила наружу существо похожее на большую сову. Вот только вместо крыльев были две когтистые, как птичьи конечности, руки и короткие звериные лапы вместо ног. Все оно было ростом примерно полметра.
— Вот, в общем-то, из-за этого я к вам обратилась, — заговорила Анна.
— А какие с этим проблемы? Ликвидировать надо?
— Нет, что вы. Просто узнать, что это вообще. Так, оно безобидное, только во дворах бродит, высматривает.
— Сейчас разберёмся, а вы отойдите немного. Мало ли что, — бодро ответил я.
Я уже накопил энергии и подступил к дереву, как сверху донёсся голос с мультяшным «совиным» акцентом.
— Де-е-елать вам, не-е-ечего, у-ух.
— Оно разговаривает, — тихо произнесла Анна, выразив откровенное удивление в голосе.
Существо повернуло голову и уставилось на меня глазами большого филина с неподвижными зрачками. Совы всегда считались воплощением мудрости. Не знаю как у реальных птиц, но здесь разум явно просматривался сквозь нечеловеческий облик.
— Кто ты? — осторожно спросил я.
— Баму-у-ук, — раздался ответ сверху.
— Ты Бамук? Это имя такое?
— Уху.
— Уху — это да?
Существо кивнуло.
— Что ты здесь делаешь? — спросил я очередной типовой вопрос.
— Жи-и-ить хочу, — проухало существо.
Я замер, соображая как завернуть дальше линию разговора. Просто, если раньше я общался с опасными тварями и инертными призраками, то сейчас не знал как поступить.
— Что тебе мешает?
— Вы. Э-э-этженщна. Три-и-и дня. У-ух. Хо-о-одить. Смо-о-отрить. Посре-е-единник, скажи ею. Пусть не хо-о-одить. У-ух.
— Как ты меня назвал?
— Стоя-а-ащий посреди — твоё имя. У-ух.
— Почему ты так решил? Ты знаешь кто я?
— Все-е-е знают, посреднинник. Тебя все-е-е знают.
Он несколько раз хохотнул, переминаясь на ветки с ноги на ногу, как ворона на проводе.
— Только ты-ы-ы не знаешь. У-ух. Придёт время, узна-а-аешь. У-ух.
Существо по совиному повращало головой, держа её под невероятными для человека углами.
— Мы-ы-ыши сказали. Эта же-е-енщина должна уйти. Она помеха.
— Расскажи мне всё, или я сожгу тебя, — заговорила вскипевшая во мне злость.
Бамук встрепенулся. По телу прошлась зыбкая волна, и вот уже настоящий большой филин сидел на ветке вместо непонятной твари. Он тяжело сорвался с места в полет и бесшумно сделал круг над нами.
— Скоро узна-а-аешь. Скоро. У-ух. Но не от меня. У-ух, у-ух. Она скажет.
— Кто она?
Вместо ответа был только хохот. Как бабка, живущая в доме рядом с этим существом, не сошла с ума. А может, давно сошла. Я хотел садануть тварь импульсом, руки так и чесались, но всё же я пересилил своё желание. Пусть летит. Вместо этого, я обратился к своей спутнице.
— Вы что-нибудь поняли?
Бледная девушка отрицательно покачала головой, а потом резко покраснела.
— Я лишь хотела… — начала она, прикусив губу, — я не знаю как сказать…
Я прислонился спиной к ветхому заборчику.
— Давайте продолжим разговор не здесь.
— Да, конечно, — закивала она головой, — у меня здесь домик недалеко, пешком дойдём. Там все и расскажу.
Я улыбнулся.
— Ведите.
Она пошла вперёд, показывая дорогу, и огибая лужи. Мы пересекли весь коттеджный посёлок, прежде чем оказаться у небольшого двухэтажного дома из красного кирпича.
— Вот здесь я живу.
Мы зашли внутрь.
В просторной кухне уже кипел чайник, поставленный робкой домашней сущностью женского рода, которую Анна называла Форей. Форя была неким подобием домового, но статусом пониже. Правда, я не особу знаком с их табели о рангах, сложно говорить наверняка.
Когда сели за стол неловкая пауза, возникшая после беседы с филином, все не проходила.
Она криво улыбнулась, отхлебнула чай и стала рассказывать.
Всё началось с того, что ей позвонила Оксана с просьбой помочь, мол, Егор совсем захандрил после недавней трагедии, может, хоть из дому вытащить получится. Анна нашла этого филина, про которого иногда проскальзывал шепоток среди местных жителей, и поехала ко мне просить помощи разобраться. Как говорится, хуже не станет.
Анна рассказала, что работает дежурным целителем в аэропорту Новониколаевска. Живёт сейчас одна. Несколько раз пыталась сходиться с мужчинами, но у неё не складывалось. Как она сама подметила, магу очень сложно ужиться с обычным человеком. Чародей против обыкновенного, это как зрячий против слепого с переломным позвоночником. Грубое сравнение, но вскоре, казалось бы, после успешных знакомств ухажёров начинало бесить пропасть в возможностях и понятиях между ними. Это была проблема большинства пар, где один из них колдун.