— Значит, деньги?
Оркестр на лужайке разразился «Ниткой жемчуга». Чарли развел руками.
— А что еще? Я остался без работы.
— Ушел из полка?
— Чуть больше года назад. Четырнадцать месяцев. Ронда так захотела. Боялась, что меня убьют в Афганистане или где-нибудь еще.
— Ее можно понять.
— Бывало, конечно, всякое. И не раз. Ну и вот я на гражданке. Проблема в том, что здесь от меня никакого толку. Нигде не могу удержаться. Четыре места сменил после увольнения.
— Обычное дело, — кивнул Бен. — После всего, что мы видели и пережили, адаптироваться трудно.
Чарли допил шампанское. Бен подлил еще.
— Не так давно купили дом, — продолжал Чарли. — Небольшой. Но ты ведь знаешь, какие сейчас цены на недвижимость. Даже здесь, в самом дешевом районе страны. Чертов коттедж и тот тянет на полмиллиона. Ее родители открыли нам счет в банке, вроде как сделали свадебный подарок, но мы едва справляемся с ежемесячными платежами. Меня это просто убивает. Я буквально тону. Не представляю, что делать.
— А что Ронда? Она работает?
— В благотворительном фонде. Платят там мало.
— В армии предостаточно канцелярской работы. Почему туда не обратишься?
Чарли покачал головой.
— Они с ума сойдут, если я снова надену форму. Боятся, что меня потянет на старое. Видит бог, я бы вернулся. Отец Ронды сделал деньги на продаже рингтонов для мобильников. Предлагает работать с ним. Признаюсь, давление сильное. Вся семья на меня насела. Рингтоны, чтоб их… Представляешь?
Бен улыбнулся.
— А может, стоит попробовать? Звучит заманчиво. Да и выгодно. Все лучше, чем подставляться под пули.
— Я там долго не протяну. А это на браке скажется.
Чарли отхлебнул шампанского.
— Послушай, я без подарка. Если хочешь, могу дать немного денег. Чек выпишу завтра утром.
— Нет, не надо. Я этого не хочу.
— Ладно, считай, что берешь взаймы. Встанешь на ноги, отдашь.
— Нет. Я хотел попросить тебя кое о чем.
Бен кивнул.
— Догадываюсь, о чем. Хочешь, чтобы мы работали вместе.
Чарли с облегчением выдохнул.
— Ладно, буду откровенен. По-прежнему занимаешься похищениями? Как твой бизнес?
— Лучше, чем когда-либо. Похищение с целью выкупа — это дело сейчас на подъеме.
— Я спрашивал про тебя.
— На таких, как я, спрос всегда есть. Обращаться к полиции никто не хочет — это почти всегда чревато неприятностями. Страховые агенты и официальные посредники в большинстве своем просто недоумки. Когда у людей беда, им нужен совет профессионала.
— И они идут к тебе.
— Хочешь этим заниматься?
— Ты ведь знаешь, я бы справился. Но свое дело открыть не могу. Я ж ничего в этом не смыслю. Лучшего учителя, чем ты, у меня не было. Если уж начинать, то хотелось бы сначала поработать у тебя.
— Судя по тому, что ты рассказал, твои новые родственники будут не в восторге.
— Я бы объяснил, что буду консультантом по вопросам безопасности. Это ведь не опасно?
Бен промолчал. Бокалы были пусты, солнце припекало все сильнее. Он разлил остатки шампанского и поставил бутылку на ступеньку. Стекло звякнуло о бетон.
— Проблема в том, что я не могу тебе помочь.