Когда бортовая камера «Дискавери» еще более приблизила к наблюдающим участок предстоящей цели, на экране возник инопланетный пейзаж, а минуту спустя в поле зрения оказался и горнодобывающий комплекс рьяллов.
Долина, в которой кентавры основали поселение, являла собой заболоченную местность буро-желтого цвета, хорошо различимую посреди зелени окружавших ее лесов. Обширная голубая заплата на ее фоне была озером, снабжавшим рудник водой. Строения горнорудного комплекса отбрасывали на окружавшую его ровную и голую поверхность причудливые тени.
— Максимально увеличьте изображение, мистер Гайдн!
— Выполняю, сэр.
Изображение увеличилось еще больше, и теперь края долины вышли за рамку экрана.
— Не так сильно, — скомандовал Дрейк. Изображение начало уменьшаться, и края долины вновь стали четко различимы.
— Вы готовы, мистер Маршан?
— Готов, сэр!
— Пуск!
Сначала показалось, будто абсолютно ничего не произошло. Затем над белым кубиком насосной станции у основания плотины поднялись вверх клубы оранжево-желтого дыма. Насосная станция вздрогнула, покатилась вниз по невысокому склону и скрылась из виду, а долину начало наполнять темное пятно. Края растекавшегося прямо на глазах пятна вздулись белым облаком пены. Огромная масса воды с угрожающей быстротой устремилась к краю плотины. Насыпная дамба обрушилась полностью — ее основание как будто слизало исполинским языком бушующей воды. Прямо на глазах у Дрейка волна захлестнула высокие трубы по обеим сторонам долины. Через три минуты гигантская стена воды полностью смыла строения горнорудного комплекса. Лавина поглотила и белые купола, и кубики зданий, в считанные мгновения раздробив их на бесчисленные обломки. Ударяясь о скалы, обломки эти крошились дальше на еще более мелкие части и вскоре бесследно исчезли из поля зрения бортовых телескопов и кинокамер, следивших за рукотворным катаклизмом с высоты двухсот километров.
— Вот, значит, каков ваш план, — пробормотал кто-то рядом с Дрейком. — Взорвать дамбу, чтобы и концы в воду!
Дрейк поднял голову и увидел Бетани, опустившуюся в кресло рядом с ним.
— Именно так и было задумано, — ответил он. — Теперь, когда рьяллы прилетят сюда в поисках потерявшегося корабля, они обнаружат, что их поселение стерто с лица земли чем-то вроде стихийного бедствия.
— Они наверняка задумаются о судьбе тех, кто мог остаться в живых!
— Вовсе не обязательно. Их соотечественники все до единого могли погибнуть в шахтах. — Дрейк указал на ту часть экрана, где были видны огромные водовороты, — это в открытые жерла шахт стремительно всасывались миллионы кубометров воды. — Даже если кому и посчастливилось остаться в живых, то их скорее всего эвакуировали на борту рудовоза.
— После чего они все до единого пропали вместе с космическим кораблем?
Дрейк кивнул.
— Думаешь, они клюнут на такое объяснение?
— Не важно, клюнут они на историю со стихийным бедствием или нет, главное, пока они еще не связывают происшедшеес нами!
* * *
Варлан из клана Душистых Вод разбудили рано на рассвете предыдущего дня и отвели в какое-то помещение, где заковали цепями ноги. Вместе с другими товарищами по несчастью ее перевезли в ту часть долины, которую двуногие использовали в качестве взлетно-посадочной площадки, и посадили на борт шаттла. Там их разместили по каютам грузового отсека, по пять особей в каждой, и отправили на орбиту. Воспользовавшись своим особым статусом, Варлан заняла угол каюты поближе к иллюминатору. Оттуда ей было хорошо видно, как планета резко уходит вниз, а голубое небо, наоборот, медленно возвращается на свое прежнее место.
Остальные четверо пленников были простыми рабочими. Почувствовав, что шаттл оторвался от поверхности Корлиса, они в страхе разразились истошными воплями.