Как только капитан рьяллского судна понял, что его преследователи располагают вспомогательными силами, он тотчас попытался осуществить обманный маневр.
— Запустить разведывательный зонд!
В следующее мгновение от кольца обитаемого отсека отделился короткий цилиндр, который пустился вдогонку рьяллскому судну, ничем не уступая в скорости пилотируемому аппарату.
Следующие три часа Дрейк провел, наблюдая на тактическом экране сумбурный танец ярких огней. Рьяллское судно светилось на нем ярким красным ромбом. По поступавшим данным, вектор движения у него колебался под прямым углом к вектору скорости. К ромбу, отрезая путь к бегству, неуклонно приближались шесть янтарных стрелок. Ближе всего к рьяллскому кораблю находилось желто-зеленое пятнышко разведывательного зонда, в точности повторявшее все его маневры.
— Передать на экран картинку с зонда! — распорядился Дрейк, когда желто-зеленый огонек настиг на экране красный ромбик.
Перед Дрейком тотчас появилось изображение звездного неба, посреди которого виднелось нечто вроде размазанного светового сгустка. С каждым мгновением, по мере того как зонд настигал свою цель, сгусток этот рос на глазах, пока не занял почти половину экрана. В самой его середине в фиолетовой подсветке выхлопов двигателя просматривался вражеский корабль.
С первого взгляда Дрейку стало ясно, что это мирное судно. По всей видимости, перед ним был грузовоз. Об этом говорили и сферические очертания корпуса, и диаметр шлюзов, и система двигателей, которая еле-еле справлялась с неуклюжим, громоздким судном. Вскоре корабль занимал собой уже весь экран: значит, зонд приблизился к нему почти вплотную. На какое-то мгновение изображение утратило резкость — в этот момент зонд пронесся мимо рьяллского корабля куда-то дальше в космическую бездну.
Дрейк связался с помощником капитана «Дискавери».
— Вы можете установить тип корабля, мистер Маршан?
— К сожалению, нет, сэр. Компьютер не обнаружил сходства ни с одним известным нам типом.
— Предпринимались ли попытки уничтожить зонд?
— Таковых не замечено. Возможно, враг рассчитывает открыть огонь по шаттлам, когда те подлетят на близкое расстояние.
Дрейк покачал головой.
— Зонд легко перепутать с ракетой, так что они должны были предпринять попытку к их уничтожению. Единственное разумное объяснение этому бездействию — отсутствие в их арсенале боевых средств класса «корабль — корабль».
— Вы правы, сэр.
— Передайте крупный план шаттлам, после чего сделайте дубль с компьютерным увеличением.
— Уже передал, сэр.
— Отлично. Мистер Гайдн, передайте младшему лейтенанту Уолкирку на борту «Барракуды» следующее: «Можете начинать операцию захвата».
* * *
Стоя на вершине холма, Варлан из клана Душистых Вод задумчиво смотрела на простиравшуюся перед ней долину, где раскинулся Корлисский горнодобывающий комплекс. Когда у нее не ладились дела, Варлан любила приходить сюда, на холм, — либо понаблюдать за работой, либо просто поразмышлять. В прошлом то, что открывалось взору, наполняло ее сердце гордостью за достижения ее народа.
Когда в Корлис доставили первые партии рабочих, долина представляла собой море сине-зеленой растительности, среди которого обитало несколько видов странных четвероногих животных. С тех пор от буйных зарослей не осталось и следа — их выжгли и выкорчевали, чтобы расчистить место под рудник. Верхний слой почвы тоже сняли, обнажив каменное основание. Не осталось и местных животных — их пришлось либо уничтожить, либо отогнать подальше от хитроумной техники. Исчезла и река, пробившая себе путь через долину, — в верхнем течении ее перегородили плотиной, и теперь ее воды охлаждали лазерные буры.