— Согласен, — кивнул Дрейк. — Так что нам самое время поменять стратегию.
— Поменять стратегию? Поясните, сэр.
— Капитан, мы не станем уничтожать корабль рьяллов. Мы попытаемся его захватить.
Сандарский лорд промолчал, но выражение его лица было таким, словно он только что проглотил кислый лимон.
— У вас иное мнение?
— Сэр, надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, какому риску мы подвергаем себя, предпринимая попытку проникнуть на борт вражеского судна, тем более в условиях перегрузки?
— Разумеется. Я знаю и то, что «Терра» готовится к боевой операции на второй планете, причем неизвестно, с чем они там столкнутся. Нам необходима подробнейшая информация о наземных оборонительных системах. Получить ее мы можем только от пленных.
— Полностью с вами согласен, сэр.
* * *
— Срочно свяжите меня с младшим лейтенантом Уолкирком на борту «Барракуды», — распорядился Дрейк и принялся тем временем наблюдать за размазанным световым пятном в центре главного экрана.
Пятно это было не чем иным, как выхлопами двигателя рьяллского корабля, до которого оставалось всего сто тысяч километров. Два часа назад альтанский боевой звездолет сравнял с ним скорость и теперь просто висел у рьяллов на хвосте. В ста тысячах километров впереди рьяллского судна «Булава» проделала тот же маневр, и теперь оно, по сути дела, оказалось в ловушке.
— Младший лейтенант Уолкирк на четвертом экране, сэр.
Повернувшись, Дрейк оказался лицом к лицу с кронпринцем, вернее, с его изображением.
— Вы хотели поговорить со мной, капитан?
— Лейтенант Уолкирк, ваши люди готовы к операции захвата?
— Да, сэр. Первый взвод находится со мной на борту «Барракуды», второй — на «Малахии». Мы готовы и рвемся в бой.
— Только без героизма. Не вздумайте подвергать себя напрасному риску. Если окажется, что корабль тяжело вооружен, тотчас отступайте. Мы уничтожим его при помощи наших главных батарей.
— Вас понял, сэр. Будем осторожны, как сандарские куропатки.
— Только так и никак иначе. Ведь случись что с вами...
Сквозь прозрачное забрало шлема было видно, что кронпринц улыбается.
— Не беспокойтесь, сэр. Еще не было случая, чтобы нам, Уолкиркам, изменяла удача.
Дрейк выключил экран и еще несколько минут проклинал тот день, когда ему в голову пришла идея поставить сандарского кронпринца во главе сил быстрого реагирования «Дискавери». Ему казалось, что таким образом он убережет Филиппа Уолкирка от возможных авантюр. Сумей он тогда предвидеть, что в один прекрасный день пехотинцы будут брошены на захват вражеского корабля, он наверняка бы пересмотрел обязанности буквально каждого своего офицера, лишь бы не подвергать риску жизнь Его Высочества.
Поначалу Дрейк хотел поставить во главе операции захвата другого офицера, но затем все-таки передумал. Это означало бы нанести глубочайшее оскорбление не только самому принцу, но и его отцу, и всем сандарцам. Дрейку ничего не оставалось, как возложить операцию по захвату вражеского судна на сандарского наследника. Теперь он молил судьбу о том, чтобы все прошло гладко.
Дрейк нахмурился, затем все-таки постарался выбросить тревожные мысли из головы и отдал приказ о запуске судов-разведчиков. В считанные секунды от кольца обитаемого отсека отделились четыре крылатых шаттла и приготовились к преследованию цели. На одном из экранов возникла картинка с бортовой камеры «Булавы». Было видно, как от второго боевого корабля отделились еще два шаттла и вскоре исчезли в космической бездне. — Вражеский корабль пытается уйти от погони, — последовало донесение из центра обработки информации «Дискавери».
Дрейк перевел взгляд на главный экран. Ничего удивительного.