Глава 8. Вопросы чести
Через некоторое время после встречи Герцога Квинского и Лорда Акулы разведчик Кевин О'Двайер пришел к выводу о необходимости побольше двигаться и отправился в сладко пахнущий лес неподалеку от герцогского дворца. Как только до него дошли размеры объявленных в игре ставок, беспокойство за своего патрона не оставляло О'Двайера. Он был лично заинтересован в добром здравии Герцога Квинского, а кроме того, испытывал к нему симпатию, вроде той, что часто вызывают к себе в людях большие добродушные собаки. Возможно, солдату и не пристала такая сентиментальность, но его она вполне устраивала. Сидя у подножия огромного желтого нарцисса, он давал отдых обленившимся ногам и не переставал размышлять о дуэли. Ароматы грандиозного цветника пьянили и навевали сон. О'Двайер клевал носом и непременно заснул бы окончательно, если бы не почувствовал, как его трясут за плечо. Пробурчав что-то невразумительное, он открыл глаза и прямо перед собой увидел худую физиономию старого боевого товарища. Разведчик Ган Хок жестом призвал О'Двайера к молчанию и шепнул с опаской: - Поблизости никого нет? - Кроме тебя. - Шутка показалась О'Двайеру удачной, и он улыбнулся. - Это серьезно. - Тощее тело Ган Хока вынырнуло из кустов. - Мы пытаемся с тобой связаться уже несколько дней. Решено отсюда сматываться. Сержант Мартинес специально послал меня за тобой. Ты слышал про наш побег? - Толком ничего. Знаю, что вас хватились. Что случилось-то? - Да ничего, просто мы решили, что наш долг - попытаться вернуться назад. Сержант Мартинес назвал нас дезертирами. - Я считал себя военнопленным, - сказал рассудительный О'Двайер, - раз мы не можем вернуться. Самые опытные путешественники во времени - и те не могут такого попробовать. Нам же объясняли. - Сержант Мартинес в это не верит. - А я верю. - Это не нашего ума дело, солдат, - строго сказал Ган Хок. - Прежде всего надлежит прибыть в свою часть. Я доставлю тебя на наш командный пункт. Мы соорудили дивную лисью нору на выходе из этих джунглей, но время идет, и наши съестные припасы тают. И силовые Кольца у нас не работают. А еще нам нужно добыть оружие. Без него план сержанта Мартинеса неосуществим. Сквозь прореху на рубашке О'Двайер почесал живот. - Звучит по-идиотски. А ты что скажешь? У Мартинеса все в порядке с головой? - Он - наш командир. Больше нам знать не положено. До своего житья у Герцога Квинского солдат О'Двайер нашел бы слова своего приятеля вполне логичными, но в данный момент они никак не ласкали его слух. - Передай сержанту - я решил остаться. О'кей? - Это дезертирство. Посмотри на себя - ты готов снюхаться с врагом! - Какие же это враги, они наши потомки. - И они существуют сегодня, потому что мы выполнили свой долг и разгромили Стервятников, а иначе и не было бы никаких потомков. - Голос Ган Хока звенел и прерывался. Оратор, видно, давно не ел. - Если не пойдешь добровольно, будешь считаться дезертиром. - Ган Хок положил руку на нож, висевший у пояса. О'Двайер прикинул свое незавидное положение. - Ладно, пойдем. Все равно у вашего плана нет никаких шансов. - Сержант все разыграет как по нотам, и шансы у нас неплохие. Разведчик О'Двайер поднялся со вздохом и поплелся за разведчиком Ган Хоком, соблюдавшим максимальную скрытность передвижения в лесу. * * * - Дражайший Герцог, вы не можете воспринимать условия дуэли всерьез! - Железная Орхидея расхаживала по гимзалу, блестя кожей, переливающейся, как радуга. Пальцы Герцога бесцельно перебирали складки плаща отключенного дуэльного автомата. - Я ведь согласился с ними, - примирительно сказал он. - Думал сделать приятное вам, моя одетая лепестками нежность. - Вы знаете, я опечалена. - Об этом нужно рассказать Вертеру. Вот он удивится. Для него грусть - высшее наслаждение. - Я буду скучать без вашего общества, если Лорд Акула вас убьет. А он убьет, не сомневайтесь. - Чепуха. Разве я не разделываюсь с его автоматом? - Кто знает, как составлялась программа этой машинки. Может быть, все нарочно подстроено. - С какой стати? Он отговаривал меня от дуэли не меньше вашего. - Это тоже могло быть трюком. - Акуле не свойственна хитрость, она не в его природе. - Что вы можете знать о его природе? Что вообще о нем известно? - Маловато, но я полагаюсь на интуицию. Об этом свойстве своего друга Железная Орхидея имела весьма невысокое мнение. - Если вы немного задержитесь, - сказал примирительно Герцог, то сможете сами оценить мое мастерство. Автомат действует по команде голосом. Сейчас он получит задание попытаться нанести мне ранящий укол. Он встал в позицию и скомандовал: - Бой до ранения! Механический дуэлянт изготовился к поединку, покачиваясь на цыпочках. - Извините, - холодно сказала Железная Орхидея, - мне не хочется смотреть. Всего доброго, Герцог Квинский. Герцог не понял причин такой резкой перемены настроения гостьи. - До свидания, драгоценная Железная Орхидея. Клинки скрестились. Автомат атаковал, Герцог парировал. Железная Орхидея поспешно вышла. Перевернувшись за дворцовой дверью с головы на ноги, она уселась в аэромобиль - райскую птичку - и приказала лететь к Лорду Акуле Неизвестному. Под крыльями птички сменялись незавершенные или полуразвалившиеся сцены и ландшафты. Среди них были и творения Герцога - горы, города, пейзажи в роскошных рассветах. Потом внизу возникла бесплодная равнина, а на горизонте - бурые горы, возле которых воздвиг Лорд Акула свое неказистое жилище. Райское оперение, взметнув облако пыли, соприкоснулось с землей. Железная Орхидея выпрыгнула из экипажа, подошла к двери и постучала. В проеме отворившейся двери стоял человек в маске. - Лорд Акула, я явилась просить вас... - Я не Лорд, - прозвучало из-под маски. Голос, несомненно, принадлежал Акуле. - Я его слуга. Мой хозяин находится в дуэльной комнате. У вас важное дело? - Да, и спешное. - Я доложу о вашем приезде. - Автомат затворил дверь. Возмущенная столь откровенной бесцеремонностью, Железная Орхидея осталась дожидаться снаружи. Через некоторое время дверь открылась вновь. - Лорд Акула вас примет. Следуйте за мной, - пригласил механический слуга. Интерьер поразил Железную Орхидею оскорбительной для глаз симметричностью. Робот привел ее в комнату, где были стул и пульт, а также какие-то сооружения, похожие на грубо сработанные механизмы. Лорд Акула стоял у стены с узким мечом в руке. - Вы - Железная Орхидея? - Помните, мы виделись, когда вы вызвали на дуэль моего друга? - Помню, но я никого не вызывал. Он спрашивал, как можно возместить уничтожение моих лишайников. На них Герцог воздвиг свой континент. - Африк. - Уж не знаю, как он там назывался. Я обмолвился о дуэли потому, что всегда мечтал проверить себя в поединке с простым смертным. И сразу же пожалел об этих условиях - мне стало ясно, для чего моему противнику нужен поединок. - Выходит, вы готовы отказаться? - Это мне не нравится, мадам. Выставить себя шутом перед всеми этими неутомимо забавляющимися, глупыми и капризными индивидуалистами, которых вам угодно называть своими друзьями. - Я вас не понимаю. - Ни чуточки не сомневаюсь. - Меня огорчает ваше озлобление. - К чему огорчаться? - искренне удивился Лорд. - Меня лично огорчает вся эта суета, нарушающая мое одиночество. Вы уже третий визитер. - Вы только откажитесь от поединка, и никто больше вас не потревожит. Маска акулы глядела в сторону. - Я намерен убить Герцога Квинского в назидание всем вам, чтобы показать бессмысленную пустоту всего сущего и, в частности, вашу. Если он убьет меня, я так же буду удовлетворен. Это для меня дело чести. - Чести? Что это означает? - Ваша неосведомленность укрепляет мои намерения. - Вы собираетесь довести эту авантюру до трагического конца? - И отговаривать бесполезно. - Вы не поняли Герцога. - Его мотивы меня не интересуют. - Вы ненавидите жизнь, а он ее любит. - Пусть тогда и отказывается. - А почему не вы? - Не вижу причин к этому. Вы их не привели. - Он всего лишь любит устраивать развлечения для своих приятелей. Вот и этой дуэлью хотел заодно вам угодить. - Тогда он заслужил смерть. - Неужели в вас нет ни капли доброты? - Я - человек рассудочный, моя несчастная доля - быть одиноким в иррациональной Вселенной. Оглянитесь вокруг, мадам, и вы без труда убедитесь в моей правоте. Я презираю вас именно за нежелание признать очевидную истину. - Вы односторонне понимаете истину. - Истина не подлежит толкованиям. Теперь я вижу, что у вас вовсе не было серьезной причины для посещения. Буду признателен, если вы меня оставите. Железная Орхидея повернулась к двери, но ее задержало механическое верещание пульта. Со злобным бормотанием Лорд Акула бросился к нему. - Это невыносимо! - Он прилип к экрану. - Теперь целая толпа! Когда выйдете, скажите им, пусть убираются. Вытянув шею, Железная Орхидея заглянула через голову Лорда. - Ой, да ведь это пропажа Миледи Шарлотинки, странники во времени. У них-то какая причина посещать вас?
Глава 9. Вопросы силы
Браннарт Морфейл был не в духе. Увидев Миледи Шарлотинку в своей лаборатории, расположенной недалеко от озера, он сердито замахал руками. - Никаких машин времени! У меня их почти не осталось! - Будто не найдется у вас всего одной лишней или не очень нужной, - увещевала Миледи. - И способной принять на борт двадцать пять человек. Нет, это невозможно, не просите. - Это такие неистовые разрушители. - Что серьезного они сделают, если мы откажем? - У них в руках Железная Орхидея и Лорд Акула и все оружие Лорда. Они уже разнесли горы, сровняли их с землей. Была настоящая драматическая сцена. - Мне нравятся спектакли. - Мне тоже, дорогой Браннарт. - Ну распылят они Железную Орхидею и Лорда Акулу, а мы их тут же воскресим. - Они собираются причинять им боль, Браннарт, а я узнала, что боль только до определенного предела дарит удовольствие. Вы должны помочь. - Миледи Шарлотинка, за эти создания отвечаете вы. Нечего было позволять им слоняться туда-сюда. Видите, как все обернулось. Врываются в жилище, захватывают хозяина и Железную Орхидею (что ее туда могло занести?), получают доступ к оружию и в довершение всего требуют машину времени для возвращения в свою эпоху. Знают ведь про эффект Морфейла, я говорил - не поверили. Никакой машины времени они от меня не получат! Браннарт Морфейл захромал прочь. - И еще, - поспешно сказала Миледи Шарлотинка. - Лорд Акула связан обязательством, вот-вот должен состояться его поединок с Герцогом Квинским. Всем не терпится посмотреть. Представьте, какое уныние воцарится, если дуэль расстроится. Я думаю, что она вам тоже небезынтересна. Морфейл остановился. Из-за горба выглянуло его лицо. - Это меняет дело. - Он нахмурился. - Выход придется поискать. - Вы найдете, проницательнейший Морфейл. Лорд Акула и Железная Орхидея, крепко связанные, сидели в углу под подозрительным и злым взглядом сержанта Мартинеса. Он, как и его подчиненные, основательно экипировался в арсенале Лорда. Разведчикам оружие добавило уверенности. Они выглядели совсем иначе, чем в момент нападения, когда не без смущения протискивались в дверь, открытую Железной Орхидеей. - Мы не одобряем таких методов, - говорил Мартинес, - но всякому терпению есть предел. Если машина вскоре не появится, леди Шарлотинка получит в подарок ваше ушко. - Зачем ей оно? - невинно осведомилась Железная Орхидея, наслаждаясь происходящим. Острые ощущения совершенно разогнали скуку, а еще пленение могло затянуться до того, что о дуэли все просто забудут. Приподнятое настроение несколько портила предусмотрительность сержанта Мартинеса - он не оставил на ее пальцах ни одного Кольца Власти. - Вели своему роботу принести еще жратвы. - Сержант ткнул ботинком в бок Лорда Акулы. Пленник исполнил требование. В нем не было возмущения. В который раз подтверждалось убеждение Лорда в полной бессмысленности Вселенной. Вот и в злобе она была такова. Экран на пульте ожил. Разведчик О'Двайер, который имел довольно жалкий вид, подстроил изображение с автономного пульта, до этого момента служившего ему игрушкой. - Прибыл хромой старикашка, - доложил он командиру. - Беру его на себя. - Сержанта распирало от важности. Хай, - приветствовал он Браннарта Морфейла. - Ну как, надумали давать нам корабль? - Уже летит сюда. Сержант Мартинес не мог на себя налюбоваться. - О'кей. Мы получаем корабль, вы - заложников. У Железной Орхидеи упало сердце. - Не уступайте им, Браннарт! Пусть покажут все, на что они способны. Не уступайте! - Сержант, я должен предостеречь вас, - заявил Морфейл с экрана. - Вы ничего не добьетесь. Время не приемлет парадоксов. Вы не попадете в свою эпоху или вернетесь совсем ненадолго. Лучше забудьте про эту смехотворную выдумку... Сержант выключил пульт. - Видал? - спросил он О'Двайера. - Я говорил. Выгорело, как в сказке. - Они будто в игру играют, - заметил О'Двайер. - Не боятся совсем. Пожалуй, со своими Кольцами они нас отсюда в секунду могут вышвырнуть. Мартинес оглядел Кольца Власти, сидевшие на его мизинце. - А я не могу вышвырнуть, почему-то у меня они не работают. - Кольца биологически чувствительны, - сказала Железная Орхидея. - Исполняют только желания владельца. Ими не командуют, все происходит само собой, безотчетно, как движения руки или дыхание. - Ладно, после разберемся. А что роботы, они слушаются всякого? - Если запрограммированы на это, - сказал Лорд Акула. - О'кей. Прикажи тому, что таскает еду, слушаться меня. - Ты должен выполнять команды солдат, - объявил Лорд автомату, вошедшему с очередным подносом. - К нам что-то приближается. - О'Двайер, оторвавшись от экрана, повернулся к Лорду Акуле. - Что у вас тут одно старье собрано, как в музее? - Мой компаньон создавал все это очень давно. - Потешная штуковина, - сказал разведчик Денериз, глядя на экран. - Скорее космический корабль, чем машина времени. Судя по изображению, к обители Лорда Акулы приближалась, низко скользя над землей, длиннющая труба с заостренными концами. - Как хорошо вновь оказаться среди холода и звездной чистоты, расчувствовался сержант Мартинес. - Там надеешься на себя и верных товарищей, знаешь, за что сражаешься. Вы, ребята, меня не поймете, а может, вам и не нужно этого понимать. Есть еще люди, способные по первому зову сняться с насиженных мест и рискнуть собой ради сохранения мира во Вселенной, и это - главное. Пусть другие спокойно спят в своих постелях и видят приятные сны... - Не пора ли трогаться, сержант? - прервал командира О'Двайер. Или мы остаемся? - Нас может ожидать ловушка. - Мартинес моментально посерьезнел. - Будем выходить группами по пятеро. Первая пятерка производит захват объекта и проверяет, нет ли там мин или других сюрпризов. По сигналу с корабля выходит другая пятерка, потом третья... Разведчик О'Двайер назначается наблюдателем. Будешь следить за погрузкой по экрану, чтобы предупредить провокации. Убедишься, что все на борту, и присоединишься к нам. Да, робота заберешь с собой. Пригодится. - Есть, сэр! - отчеканил О'Двайер. - Увидишь, что с нами ловчат, - убивай заложников. - Есть, сэр, - повторил разведчик куда менее убедительно. Звон колокольчика предупредил следующий приказ сержанта. - Что такое? - насторожился он. - Звонок, означающий, что я не нарушу договоренности с Герцогом Квинским. Время пришло, - сказал Лорд Акула.