Глава 7. Условия дуэли
Следящие устройства известили Лорда Акулу о приближении воздушного экипажа, а на экранах он увидел гигантского воздушного змея с подвешенной гондолой. В ней были различимы две фигуры. - Двое! - сердито буркнул Лорд, сдвинув брови под маской. В одном из пассажиров уже можно было распознать Герцога Квинского. Рядом с ним помещался полнотелый субъект в плохо сидящей одежде неопределенного цвета. Автоматические слуги получили команду впустить визитеров. Лорд, сидя в кресле, ожидал. Его мысли, серые, как все убранство этой обители, были вначале связаны с изображением на экранах, но возникшие вопросы приходилось откладывать до прихода Герцога Квинского. Лорд Акула подумал, что хорошо было бы сейчас услышать от этого фанфарона признание в бессилии постичь искусство дуэли и тем самым разом прекратить все хлопоты. История с поединком уже достаточно нарушила привычный, веками складывавшийся образ жизни. Лорд Акула оставался единственным жителем планеты, не слыхавшем о приближении Конца Вселенной, и только он мог бы его приветствовать, просто обратить внимание на это сообщение. Разве только Лорда Джеггеда Канарью могла заинтересовать эта новость. Впрочем, знай о ней Лорд Акула, он остался бы верен себе, ни в чем не отступая от установленного порядка. Будучи совершенным скептиком, Лорд Акула готов был поверить в Конец Света не раньше, чем он наступит. Услышав шаги в коридоре, он стал их считать. На тридцать четвертом звуки прекратились, отшельник нажал кнопку. В открывшуюся дверь вступил Герцог Квинский, весь в пышных кружевах, золоте и перьях, с жеманными изъявлениями формальной вежливости. - Лорд Акула, я ожидаю ваших распоряжений. - Он выпрямился, погладил окладистую черную бороду и оглядел комнату. Любопытный взгляд гостя почему-то не понравился хозяину. - Этот второй - ваш секундант? - Разведчик О'Двайер. - Сорок шестого Звездного эскадрона, - добавил О'Двайер для солидности. - Привет, Лорд Акула. Вздохнув потихоньку от странной парочки, Лорд Акула поднялся из кресла за пультом. - Мы поговорим в оружейной. Прошу за мной. Проследовав исключительно прямым коридором в абсолютно квадратную комнату, визитеры увидели богатое собрание оружия, составленное покойным приятелем Лорда Акулы. - Ух ты, - выдохнул О'Двайер, - ну и арсенал! - Он снял со стены мощное энергоружье. - Знакомая штучка. Нас такими собирались вооружить. - Он подергал затвор и осведомился: - Действующее? - Здесь все в рабочем состоянии, можете не сомневаться, - равнодушно ответил Лорд Акула. Восхищенный О'Двайер присвистнул и зацокал языком. Лорд подвел Герцога Квинского к стойке с клинками в углу комнаты. - Если вы ощущаете необходимость расторгнуть нашу договоренность, милорд Герцог, то извольте знать, я буду рад забыть... - Нет, нет. Позвольте! - Герцог подобрал складки своего внушительного плаща и перебросил через руку. Выбрал на стойке клинок, взвесил на ладони, рубанул лезвием воздух и проверил баланс. - Несравненное оружие. - Он улыбнулся. - Вы убедились. Лорд, я стал разбираться в этом и в любое время готов встретиться с вами. Автомат оказался превосходным инструктором, я превзошел его. Как же можно отменять дуэль? Многие мои друзья хотели посмотреть. Нельзя же их разочаровывать. - Друзья?! Явятся посмотреть?! - Лорд Акула был раздосадован. Герцог - пустейший человек, но это переходило всякие границы. Превратить такое событие в представление для публики! - Если вам угодно назвать мне время и место... - Герцог водрузил оружие на место. - Ну хорошо. Место нашей предыдущей встречи ничуть не хуже любого другого. - Вот и славно. - А когда? Неделя, считая с сегодняшнего дня, устроит? - Неделя! Знакомое понятие. Сейчас, сейчас. - Семь дней - семь оборотов планеты вокруг солнца. - Ах да... - Герцог, похоже, так и не понял. - Я одолжу вам один из моих измерителей времени, - сердито сказал Лорд Акула. - Он известит, когда нужно будет отправляться, и вы не опоздаете. - Вы очень любезны, Лорд Акула. - Буду рад поскорее покончить с этим делом, - сказал отшельник, отвернувшись. Он поглядел на О'Двайера, погруженного в изучение коллекции. Разведчик взялся за очередной экспонат. - С каким наслаждением я понянчился бы с этим бэби. Акула помолчал и снова обратился к Герцогу: - Поединок должен длиться до тех пор, пока один из нас не будет убит. Согласны? - Как же иначе. Другого я и не хотел. - Вы готовы умереть без колебаний? Я сомневался... - Мне уже случалось умирать, вы просто не знали, - небрежно прервал Герцог. - Возродившись, переживаешь неприятные ощущения, но недолго, и... - Я не желаю возрождаться! - отрезал Лорд Акула. - Это условие нашей дуэли. Буду убит - так уж навсегда. - Вы это серьезно, сэр? - Герцог Квинский был озадачен. - Я нешутлив от природы. Герцог рассеянно поглаживал бороду. - Значит, вы огорчились бы, увидев себя воскрешенным? - Так мог бы поступить со мной только человек крайне дурного воспитания, сэр. Репутация Герцога в этом отношении была небезупречна, и сам он сильно переживал это. - Решено, я принимаю ваше условие. - Еще не поздно отказаться от дуэли. - Ни за что. Заранее согласен со всеми вашими требованиями. Безоговорочно согласен. - Согласны избрать для себя ту же участь, что и я, если я убью вас? - О-о! - Согласны или нет, сэр? - Пребывать в смерти? Лорд Акула не ответил. Помолчав, Герцог Квинский улыбнулся. - Почему бы и нет? Думаю, это поразвлечет наших друзей. - Ваших друзей, - неприязненно уточнил Лорд Акула. - Да-да. Это придаст дуэли аромат жизненной правды и наделает шуму, а? Правда, легко оказаться в положении, в котором я не смогу вкусить плодов своего успеха. - Следует ли из ваших слов, - дрогнувшим голосом сказал Лорд Акула. - Что вы готовы принять смерть ради этих фривольных плодов? - Да, сэр. Только это никакая не фривольность. Это умение доставить радость другим - высшее проявление артистической натуры. Признаюсь вам, Лорд Акула, мое самолюбие страдало от недостижимости такого творческого взлета. - Тогда мы пришли к согласию. Больше обсуждать нечего. Желаете выбрать оружие? - Оставляю это вам, сэр. В таком вопросе ваше мнение, несомненно, весомее. Позволите ли пользоваться фехтовальным автоматом до истечения срока? - Разумеется. - Тогда до встречи. - Герцог поклонился. - О'Двайер? Разведчик неохотно оторвался от наполовину разобранного пистолета. - Нам пора возвращаться. С ловкостью знатока своего дела О'Двайер вернул экспонату первоначальный вид и отдал честь Лорду Акуле. - Неплохо было бы сюда еще разок заглянуть, - сказал он на прощание. Лорд Акула смотрел на него, как на пустое место. Разведчик пожал плечами и пошел за Герцогом Квинским. Немного погодя, глядя на уплывающего воздушного змея-гиганта, Лорд Акула думал над загадкой души Герцога Квинского, вдруг обнажившейся в их беседе, но ответа не было. Кроме привычных мыслей о всеобщей глупости космоса, ничего не приходило на ум. Герцог Квинский был средоточием всего порочного и дисгармоничного, и его смерть могла послужить хотя бы негромким протестом против вселенского хаоса, а случись Герцогу взять верх - еще лучше. Правда, Лорду Акуле не очень-то верилось, что он будет убит.
Глава 8. Вопросы чести
Через некоторое время после встречи Герцога Квинского и Лорда Акулы разведчик Кевин О'Двайер пришел к выводу о необходимости побольше двигаться и отправился в сладко пахнущий лес неподалеку от герцогского дворца. Как только до него дошли размеры объявленных в игре ставок, беспокойство за своего патрона не оставляло О'Двайера. Он был лично заинтересован в добром здравии Герцога Квинского, а кроме того, испытывал к нему симпатию, вроде той, что часто вызывают к себе в людях большие добродушные собаки. Возможно, солдату и не пристала такая сентиментальность, но его она вполне устраивала. Сидя у подножия огромного желтого нарцисса, он давал отдых обленившимся ногам и не переставал размышлять о дуэли. Ароматы грандиозного цветника пьянили и навевали сон. О'Двайер клевал носом и непременно заснул бы окончательно, если бы не почувствовал, как его трясут за плечо. Пробурчав что-то невразумительное, он открыл глаза и прямо перед собой увидел худую физиономию старого боевого товарища. Разведчик Ган Хок жестом призвал О'Двайера к молчанию и шепнул с опаской: - Поблизости никого нет? - Кроме тебя. - Шутка показалась О'Двайеру удачной, и он улыбнулся. - Это серьезно. - Тощее тело Ган Хока вынырнуло из кустов. - Мы пытаемся с тобой связаться уже несколько дней. Решено отсюда сматываться. Сержант Мартинес специально послал меня за тобой. Ты слышал про наш побег? - Толком ничего. Знаю, что вас хватились. Что случилось-то? - Да ничего, просто мы решили, что наш долг - попытаться вернуться назад. Сержант Мартинес назвал нас дезертирами. - Я считал себя военнопленным, - сказал рассудительный О'Двайер, - раз мы не можем вернуться. Самые опытные путешественники во времени - и те не могут такого попробовать. Нам же объясняли. - Сержант Мартинес в это не верит. - А я верю. - Это не нашего ума дело, солдат, - строго сказал Ган Хок. - Прежде всего надлежит прибыть в свою часть. Я доставлю тебя на наш командный пункт. Мы соорудили дивную лисью нору на выходе из этих джунглей, но время идет, и наши съестные припасы тают. И силовые Кольца у нас не работают. А еще нам нужно добыть оружие. Без него план сержанта Мартинеса неосуществим. Сквозь прореху на рубашке О'Двайер почесал живот. - Звучит по-идиотски. А ты что скажешь? У Мартинеса все в порядке с головой? - Он - наш командир. Больше нам знать не положено. До своего житья у Герцога Квинского солдат О'Двайер нашел бы слова своего приятеля вполне логичными, но в данный момент они никак не ласкали его слух. - Передай сержанту - я решил остаться. О'кей? - Это дезертирство. Посмотри на себя - ты готов снюхаться с врагом! - Какие же это враги, они наши потомки. - И они существуют сегодня, потому что мы выполнили свой долг и разгромили Стервятников, а иначе и не было бы никаких потомков. - Голос Ган Хока звенел и прерывался. Оратор, видно, давно не ел. - Если не пойдешь добровольно, будешь считаться дезертиром. - Ган Хок положил руку на нож, висевший у пояса. О'Двайер прикинул свое незавидное положение. - Ладно, пойдем. Все равно у вашего плана нет никаких шансов. - Сержант все разыграет как по нотам, и шансы у нас неплохие. Разведчик О'Двайер поднялся со вздохом и поплелся за разведчиком Ган Хоком, соблюдавшим максимальную скрытность передвижения в лесу. * * * - Дражайший Герцог, вы не можете воспринимать условия дуэли всерьез! - Железная Орхидея расхаживала по гимзалу, блестя кожей, переливающейся, как радуга. Пальцы Герцога бесцельно перебирали складки плаща отключенного дуэльного автомата. - Я ведь согласился с ними, - примирительно сказал он. - Думал сделать приятное вам, моя одетая лепестками нежность. - Вы знаете, я опечалена. - Об этом нужно рассказать Вертеру. Вот он удивится. Для него грусть - высшее наслаждение. - Я буду скучать без вашего общества, если Лорд Акула вас убьет. А он убьет, не сомневайтесь. - Чепуха. Разве я не разделываюсь с его автоматом? - Кто знает, как составлялась программа этой машинки. Может быть, все нарочно подстроено. - С какой стати? Он отговаривал меня от дуэли не меньше вашего. - Это тоже могло быть трюком. - Акуле не свойственна хитрость, она не в его природе. - Что вы можете знать о его природе? Что вообще о нем известно? - Маловато, но я полагаюсь на интуицию. Об этом свойстве своего друга Железная Орхидея имела весьма невысокое мнение. - Если вы немного задержитесь, - сказал примирительно Герцог, то сможете сами оценить мое мастерство. Автомат действует по команде голосом. Сейчас он получит задание попытаться нанести мне ранящий укол. Он встал в позицию и скомандовал: - Бой до ранения! Механический дуэлянт изготовился к поединку, покачиваясь на цыпочках. - Извините, - холодно сказала Железная Орхидея, - мне не хочется смотреть. Всего доброго, Герцог Квинский. Герцог не понял причин такой резкой перемены настроения гостьи. - До свидания, драгоценная Железная Орхидея. Клинки скрестились. Автомат атаковал, Герцог парировал. Железная Орхидея поспешно вышла. Перевернувшись за дворцовой дверью с головы на ноги, она уселась в аэромобиль - райскую птичку - и приказала лететь к Лорду Акуле Неизвестному. Под крыльями птички сменялись незавершенные или полуразвалившиеся сцены и ландшафты. Среди них были и творения Герцога - горы, города, пейзажи в роскошных рассветах. Потом внизу возникла бесплодная равнина, а на горизонте - бурые горы, возле которых воздвиг Лорд Акула свое неказистое жилище. Райское оперение, взметнув облако пыли, соприкоснулось с землей. Железная Орхидея выпрыгнула из экипажа, подошла к двери и постучала. В проеме отворившейся двери стоял человек в маске. - Лорд Акула, я явилась просить вас... - Я не Лорд, - прозвучало из-под маски. Голос, несомненно, принадлежал Акуле. - Я его слуга. Мой хозяин находится в дуэльной комнате. У вас важное дело? - Да, и спешное. - Я доложу о вашем приезде. - Автомат затворил дверь. Возмущенная столь откровенной бесцеремонностью, Железная Орхидея осталась дожидаться снаружи. Через некоторое время дверь открылась вновь. - Лорд Акула вас примет. Следуйте за мной, - пригласил механический слуга. Интерьер поразил Железную Орхидею оскорбительной для глаз симметричностью. Робот привел ее в комнату, где были стул и пульт, а также какие-то сооружения, похожие на грубо сработанные механизмы. Лорд Акула стоял у стены с узким мечом в руке. - Вы - Железная Орхидея? - Помните, мы виделись, когда вы вызвали на дуэль моего друга? - Помню, но я никого не вызывал. Он спрашивал, как можно возместить уничтожение моих лишайников. На них Герцог воздвиг свой континент. - Африк. - Уж не знаю, как он там назывался. Я обмолвился о дуэли потому, что всегда мечтал проверить себя в поединке с простым смертным. И сразу же пожалел об этих условиях - мне стало ясно, для чего моему противнику нужен поединок. - Выходит, вы готовы отказаться? - Это мне не нравится, мадам. Выставить себя шутом перед всеми этими неутомимо забавляющимися, глупыми и капризными индивидуалистами, которых вам угодно называть своими друзьями. - Я вас не понимаю. - Ни чуточки не сомневаюсь. - Меня огорчает ваше озлобление. - К чему огорчаться? - искренне удивился Лорд. - Меня лично огорчает вся эта суета, нарушающая мое одиночество. Вы уже третий визитер. - Вы только откажитесь от поединка, и никто больше вас не потревожит. Маска акулы глядела в сторону. - Я намерен убить Герцога Квинского в назидание всем вам, чтобы показать бессмысленную пустоту всего сущего и, в частности, вашу. Если он убьет меня, я так же буду удовлетворен. Это для меня дело чести. - Чести? Что это означает? - Ваша неосведомленность укрепляет мои намерения. - Вы собираетесь довести эту авантюру до трагического конца? - И отговаривать бесполезно. - Вы не поняли Герцога. - Его мотивы меня не интересуют. - Вы ненавидите жизнь, а он ее любит. - Пусть тогда и отказывается. - А почему не вы? - Не вижу причин к этому. Вы их не привели. - Он всего лишь любит устраивать развлечения для своих приятелей. Вот и этой дуэлью хотел заодно вам угодить. - Тогда он заслужил смерть. - Неужели в вас нет ни капли доброты? - Я - человек рассудочный, моя несчастная доля - быть одиноким в иррациональной Вселенной. Оглянитесь вокруг, мадам, и вы без труда убедитесь в моей правоте. Я презираю вас именно за нежелание признать очевидную истину. - Вы односторонне понимаете истину. - Истина не подлежит толкованиям. Теперь я вижу, что у вас вовсе не было серьезной причины для посещения. Буду признателен, если вы меня оставите. Железная Орхидея повернулась к двери, но ее задержало механическое верещание пульта. Со злобным бормотанием Лорд Акула бросился к нему. - Это невыносимо! - Он прилип к экрану. - Теперь целая толпа! Когда выйдете, скажите им, пусть убираются. Вытянув шею, Железная Орхидея заглянула через голову Лорда. - Ой, да ведь это пропажа Миледи Шарлотинки, странники во времени. У них-то какая причина посещать вас?