Радар к этому времени ослеп окончательно, а лазерный локатор, как в насмешку, показывал самые разные дистанции. К тому же от шквалов ионизированных частиц то и дело зависал компьютер, и физику без конца приходилось перезагружать капризную машину.
– Часа через три налетит волна плазмы, тогда вообще ничего видеть не сможем, – озабоченно сообщил Ирсанов. – Поторопись.
Протрезвевший пилот энергично подергал шлемом, прилипнув взглядом к курсовому экрану. Неуклюжая туша заводской платформы медленно увеличивалась, расползаясь по клеточкам масштабной сетки.
– Раньше все так стыковались, – пробормотал астронавт. – В двадцатом веке. Без дальномеров, на глазок. Он бы еще времена Колумба вспомнил!
– А ты сможешь?
– Придется… – Пилот надолго примолк. – Врезаться-то наверняка смогу. А вот, чтобы мягко… тут уж без радара навряд ли.
Впрочем, когда дистанция сократилась до сотни километров, радар и лидар стали выдавать осмысленные показания, так что дела пошли веселее. Грузовоз выполнил замысловатый маневр, направляясь к свободному причалу. Пилот на радостях даже предложил выпить, но в этот самый момент по экрану заднего обзора мелькнул неприятно знакомый силуэт.
– Истребитель, что ли? – поразился астронавт. – Вроде бы у нас таких не должно быть.
Оправясь от первого шока, Марат подтвердил:
– У нас только старые «Шершни», а это – «Москит».
Машины именно такого класса, серийно производившиеся в конце прошлого века, предлагали ему на Земле. Дилер «Локхид-Мартина» прямо сказал: дескать, ваши соседи с Полариса купили у «МакДоннел-Боинга» старфайтеры FA-63 «Москиты», а потому Гермессиону позарез нужны изделия посолиднее. Американцы предлагали сравнительно новые FA-77 «Звездный тайфун», а человек из Комсомольска – кажется, это где-то в Азии, – намекал, что можно приобрести партию ЛаМиГ-95. Увы, сделка лишь намечалась, и теперь мощные быстроходные «Москиты» не знали соперников в небе Венеры.
Звено из трех старфайтеров Полариса приблизилось к барже на дистанцию эффективного огня автоматических пушек и потребовало отключить двигатели.
– Эй, на грузовике, не трепыхайтесь, – приказал наглый голос из динамика. – Берите курс на Поларис. Пилот был напуган и спросил, заикаясь:
– Чего делать? Расстреляет ведь, если не подчинимся.
– Не уверен. – Марат приподнял забрало шлема и перчаткой обтер вспотевшее лицо. – Груз им нужен, а не наши трупы. На абордаж возьмут – это вернее.
– Ты меня успокоил. – Астронавт криво улыбнулся. – У нас даже пистолетов нет, чтобы отстреливаться.
Оружия им действительно не полагалось. С минуту Марат пытался представить, что победители сделают с пленными. В лучшем случае помурьгжат в карцерах, а потом вернут на Гермессион. Неприятных вариантов можно было вообразить гораздо больше, причем сводились они в основном к различным видам мучительной смерти.
– В плен попадать не стоит, – печально резюмировал физик.
Пилот уныло вздохнул и сказал в микрофон:
– Не могу взять курс. Приборы не пашут. Сам видишь – магнитная буря.
– Следуй за мной, – приказал вражеский старфайтер. – А трепыхнешься – дам очередь по кабине.
«А может, и не убьют. – Ирсанов продолжал меланхолично обдумывать ситуацию. – Все-таки, известный ученый. Предложат работать на них? Там, говорят, жизнь побогаче, но семья же на Гермессионе останется…» Он сильно сомневался, что Голубович и Хебер выпустят Веронику с детьми на Поларис. Нет, перспектива плена совсем ему не нравилась…
Обстановка изменилась внезапно. Пока неповоротливый грузовоз пытался сменить курс и лететь к соседнему городу, появились «Шмели» Гермессиона. Забыв о трофейной барже, «Москиты» отскочили на сотню километров, принимая предбоевое построение.