Собственная внешность девочки служила предметом непрерывных насмешек и упреков со стороны родителей. За тоненькую хрупкую фигурку, болезненную от переутомления и побоев бледность и худенькое большеглазое личико, а больше за нежелательность самого пребывания дочери в живых Тасманов и Матка считали Черону безобразной и прозвали ее "маленькой жабой". Правда, обычно девочка лишь неуверенно улыбалась в ответ на издевки: отчасти потому, что не верила в жестокость родителей, отчасти потому, что понимала в ругательствах отца меньше половины.
Природа времени скрыта от человека. Можно не успеть вовремя закончить даже одну жизнь, а можно в течение одной жизни прожить еще много других. Жизнь Чероны на Заповедной Высоте тянулась бесконечно. Время, проведенное под ножами в подвале, прибавлялось ко времени изнурительной зубрежки разнообразной информации, которая ни в малейшей степени не перекликалась ни с единым фактом окружавшей Черону действительности; отдельно проходило время прогулок под градом замечаний отца и пустыми взглядами каменных надсмотрщиц, и время тоскливого блуждания по зонам Заповедной Высоты, миражи и цивилизации которой, то просто безрадостные, то ужасающие, только и служили развлечением для лишенного отдыха, истерзанного существа, и время томительного ожидания летающих цепей, появлявшихся всегда неожиданно, и безнадежной борьбы со жгучей болью от перебивавших мысли и дыхание укусов их крючьев, от которых Черона никогда не пыталась уклониться. Долгие годы, порой проходившие для Чероны за время, которое человеческие часы отсчитали бы в несколько мгновений, однажды составили величину, за которой не могла продолжаться одна жизнь, и должна была начаться другая. И, хотя никто об этом еще не знал, новая жизнь началась для человечества, потому что есть люди, чья одинокая судьба связана с непредсказуемой судьбой всего мира, и Черона была из таких людей.
В темноте, помимо лежавшей на бетонном полу маленькой девочки в железной маске с тяжелыми винтами, закрывавшей всю голову, появились две имаго.
— Ну что, как идет процесс осознания своей вины? — издевательским тоном осведомился Тасманов.
Девочка не ответила — возможно, задремала или потеряла сознание.
— Эй! — нетерпеливо крикнул Тасманов и хлестнул ее цепью по плечам.
Девочка испуганно вскочила.
— Мммм? — растерянно спросила она.
— Я спрашиваю, ты поняла, что совершила ошибку? — раздраженно переспросил Тасманов. — Ты будешь стараться исправиться?
Помедлив в растерянности, Черона насколько возможно торопливо закивала головой, закованной в громоздкую конструкцию, — говорить маска не позволяла.
— Ладно, можешь снять, — небрежно бросил Тасманов, и одна из имаго вложила в руку девочки гаечный ключ: прорезей для глаз в маске тоже не было. Черона наощупь стала откручивать винты, продернутые сквозь череп, и из-под железных пластин закапала кровь. — Десять минут тебе, чтобы привести себя в порядок, и чтобы пришла на обед! — уже более требовательным тоном добавил Тасманов.
Когда Черона сняла маску, она уже находилась в своей комнате. От винтов на лице остались уродливые язвы. Черона с сожалением взглянула на свое отражение в зеркале, но особенно переживать времени не оставалось. На столе возле нее появились две старые пиалы — одна с облупленным рисунком, а другая белая с трещиной: столовый прибор. Торопливо сменив заляпанное кровью платье на такое же, только чистое, Черона схватила чашки и оказалась в столовой. Там со скучающим видом уже ждала плодущая самка в окружении свиты из нескольких рабочих особей. Робко протиснувшись между сонными, сытыми имаго, Черона взяла понемногу меда и молока и села за стол, чинно сложив руки на коленях. Подождав немного, она робко напомнила о себе:
— Пап, можно начинать есть?..
— А, чего? — рассеянно переспросил отвлекшийся Тасманов. — А, да…
Черона обрадовалась и потянулась к меду, который больше любила, но отец резко хлестнул ее цепью по рукам.
— Сладкое — потом, — раздельно проговорил он.
Черона вздрогнула, отдернула руки, послушно взяла другую чашку и замерла в нерешительности. Пить довольно густую массу казалось неудобно, ложки не было, а спросить Черона побоялась. Поразмыслив, она осторожно полезла в пиалу пальцами, за что еще раз получила цепью по руке.
— Что ты хватаешь еду руками, как дикарка? — крикнул отец.
— Да ведь ты ложку не положил! — сердито крикнула в ответ Черона.
Помедлив, отец раздраженно швырнул на стол чайную ложку.
— Забыл, — огрызнулся он.
Вздрагивая от боли в руках, Черона боязливо взяла ложку и наконец принялась за еду.
— Я помню, ты ошивалась возле зоны расчлененной богини, — заметил отец некоторое время спустя. — Что имеешь сказать по поводу увиденного?
Сунув ложку в рот, Черона задумалась.
— Система разрозненных княжеств олигархического типа, — старательно выговаривая буквы, начала она. — Сейчас между некоторыми идут междоусобные войны за местные святыни. Рано или поздно кто-нибудь догадается, что все святыни системы являются частями единого целого, и начнется борьба за объединение княжеств в империю. Пока еще трудно сказать, какую структуру приобретет это будущее государство, поскольку многое зависит от того, кто именно станет претендовать на роль лидера… В любом случае, после объединения частей идола требования культа станут определяющими, а различия затронут техническую сторону дела: административная система, экономика… Опять же, пойдет ли жречество по пути монополизации силовых структур — тут возможны варианты…
— Правильно, — согласился Тасманов. В качестве обозначения интереса отца две имаго сели за стол напротив Чероны, глядя мимо нее пустыми глазами. Однако Черона знала, что отсутствующий взгляд вовсе не означает невнимания, и в случае какой-либо ошибки ее немедленно побьют. Поэтому она целиком сосредоточилась на ответах.
— А если сравнивать складывающуюся систему с государствами, характерными для человеческого плана? Ты должна была прочесть о них.
— Ну, человечество в плотском мире лишено непосредственного контакта с внефизическими силами, — Черона нахмурилась и задумчиво помахала в воздухе ложкой, однако вскоре опомнилась и быстро отправила следующую порцию молока в рот: затягивать обед из-за разговоров считалось непростительной рассеянностью, за которую можно было на неопределенный срок остаться голодной. — Фактически на человеческом плане возможна только власть служителей культа, то есть иерократия. Тогда как на Заповедной Высоте общество получает руководство от высших по отношению к нему сил. Следовательно, истинная теократия возможна только на Заповедной Высоте, — заключила Черона.
— Ну да, — снисходительно усмехнулся Тасманов. — Люди невероятно бездарны и безынициативны, а потому не заслуживают лучшей участи, чем пойти на переработку или в расход. Вообще-то ты тоже далека от совершенства, — вкрадчиво напомнил он. — Но поскольку ты — наша дочь, мы снисходительны к тебе. Мы даем тебе шанс стать лучше. Ты должна ценить наше терпение.
— Конечно, я ценю, — с готовностью откликнулась Черона. — Конечно, я стану лучше, — девочка позволила себе робкую улыбку. — Ведь я люблю вас, и понимаю.
— Ладно, — заключил отец и бросил на стол рядом с Чероной книгу. — Вот тебе урок до завтра — прочти внимательно, я потом проверю, что ты поняла. — Черона украдкой скосила глаза на обложку: "Причинная и несимметричная механика в линейном приближении" — не страшно, Козырева она понимала. — И не забудь, у тебя еще уборка в зоне двойного топора. К вечеру там, я полагаю, все закончится, так что лучше сейчас выспись, а ночью как раз займешься.
Черона тоскливо вздохнула и молча кивнула головой, а потом спохватилась и добавила:
— Спасибо, пап, все было очень вкусно.
Матка сидела в циклопических размеров зале без входа и выхода и глядела в зеленое зеркало. За ее спиной, словно объемные кадры в пустом пространстве, бежали изображения: темные очертания улиц, черные фигуры имаго, яркие, беспорядочно мечущиеся пятна человеческих сознаний, дома, которые силовая волна сминала, как картонные коробки, или затягивала в провалы, блеклые отблески заглушаемых Маткой сигналов электроприборов, дрожь земли.
— Что думаешь, дара? — тихо спросил Тасманов.
Матка покачала головой.
— Человеческая цивилизация пришла в окончательный упадок, — негромко заключила она. — На всей планете не осталось ни одного сообщества, которое сохранило бы порядок прежнего образца. Только спонтанно сложившиеся группы взаимопомощи беженцев и банды мародеров. Кризис выявил отсутствие у человечества ценностей, пригодных для организации сопротивления… — Матка отвернулась от зеркала и подошла к мелькавшим в темноте картинам. — В обществе началась цепная реакция. Паника вызвала такую волну беспорядков, злоупотреблений и бессмысленных разрушений, что даже обидно! — Матка рассмеялась. — Пора уже думать о том, как устроить систематическое размножение людей на Заповедной Высоте, иначе как бы не пришлось сесть на диету. — Матка снова рассмеялась. — Постепенно физический мир опустеет, превратившись в сеть гнезд каменной расы и трехмерный фундамент для Заповедной Высоты, а блуждающее среди твоих обманно-материальных фокусов человечество душой и телом превратится в "природный ресурс", — усмехнулась она.