Всего за 119 руб. Купить полную версию
- На него крепко насели легавые. В частности, Налоговый Комитет. Управление по особо злостным. Как тебе известно, неплательщик из Билли - отменный. В своих верфях он зарабатывал сотни тысяч. Возможно, скопил два-три миллиона. Дорогие заказы на яхты, быстроходные тягачи и тому подобное. Ультрасовременные двигатели?.. Пожалуйста. Вооружение?.. Какое угодно. - Кэтрин хихикнула. - Связь Билла с пиратами ни для кого не секрет, но копы не могли найти прямых доказательств. Мерзавец на редкость осторожен. Кроме того, его личный флот - восемь эсминцев - тоже кое-чего стоит. Поэтому легавые провернули ключ в другую сторону Гораздо проще доказать, что Билли много лет уклонялся от уплаты налогов, нежели то, что построенные им суда служат пиратам. По индивидуальным, баснословно дорогим подрядам.
- Допустим. А куда пропали эсминцы?..
- Вот именно - пропали. В Глубоком Космосе, далеко за Пограничьем. В Сети судачат, что копы все-таки приложили к этому руку. Официально же дело выглядит следующим образом. Некто Оливье Бомонд, по прозвищу Сольери, снарядил крупный - по меркам простых гражданских - флот с целью исследования и освоения ближайших к Окраине миров. То ли не найдя ничего, то ли, напротив, отыскав слишком многое, он забрался чересчур глубоко. Где и пропал. Что случилось, на кого (или что) он наткнулся - неизвестно. Будто в воду канул. Вот уже несколько месяцев. За Границей такое случается. Временами пропадают патрульные корабли, а население наиболее отдаленных миров, как утверждают, просто исчезает. - Красотка картинно закатила глаза. - Говорят, к этим мрачным событиям причастны мои обезумевшие собратья - Дикий Рой - но я считаю, что дело все-таки в Угрозе, что таит Глубокий Космос. Человечество забралось слишком далеко, а Вселенная - безгранична. Мало ли что таится во тьме. Кроме того, зачем Иск-Ину, пусть даже безумному, похищать население целых планет?..
- Чего?.. - Троуп помотал головой. - Чушь какая-то. При чем здесь Билл и его эсминцы?..
Кэт пристально на него поглядела.
- Иногда я спрашиваю себя, что я в тебе нашла?.. Заурядный тугодум, причем с мужицкими манерами. Неужели непонятно?.. Сольери сделал Биллу предложение, от которого тот не смог отказаться. Флот Оливье состоял преимущественно из транспортных и исследовательских судов. Эсминцы же были необходимы для охраны. К примеру, от пиратов, которые могли принять караван старинных развалюх, с трудом набирающих скорость для броска, за тяжелогруженых торговцев. Но флот Билла, как мы видим, Бомонду не помог.
- Эсминцы не вернулись... - задумчиво проговорил Блэйз. - А налоговики решили, что лучшего случая, чтобы пощупать Билла за мошну, не представится... Возможно.
- Сомневаешься, имеет ли Билл какое-то отношение к Янусу?.. - спросила Кэтрин и, когда охотник кивнул, продолжила: - Со всей определенностью, мы не узнаем, пока не спросим сами. Шансы невелики, и все же они есть. Многоликий любит все самое лучшее, а Чугунный Билли строит лучшие пиратские корабли на многие парсеки вокруг. Такая штука, как репутация, кое-чего стоит. Во всяком случае, больше, чем все полицейские уловки. Кроме того, копы не торопятся объявлять Билла в Розыск, поэтому у нашего кораблестроителя не будет причин, чтобы отказать охотнику в аудиенции.
Гробомой прокрутил услышанное в голове.
- Неужели мы первые, кто до этого додумался? Десять миллионов заставят зашевелиться кого угодно.
- Ты удивишься - не первые.
- Вот как?... - Стрелок поднял бровь. - Кто же еще?
- Доусон.
- Энджел? Ему-то что понадобилось?
- Опять же, мы не узнаем, пока не встретимся с ним лицом к лицу. Намерения охотника такой величины всегда покрыты мраком. Тем не менее, в Сети болтают, что его привлекла шумиха вокруг Билла. Поскольку, повторюсь, последнего не объявили в Розыск, причина может заключаться в Янусе. Либо в том, - предположила ИскИн, - что корабельщик задолжал Энджелу денег. В этом цели охотника совпали бы с намерением налоговиков.
- Стало быть, можно не дергаться. Доусон вытрясет из Чугунного Билла все, что можно.
Голограмма улыбнулась:
- Только в том случае, если мы его не опередим. Энджел стартовал раньше, но путь ему предстоит неблизкий. В настоящий момент наше расстояние от верфей вдвое короче.
Троуп улыбнулся в ответ. В груди просыпалось подзабытое чувство, по всем признакам напоминающее азарт. Вот и случай, о котором Блэйз мечтал - оставить Доусона в дураках.
- На месте Януса я бы сильно встревожился. Жизнеспособность Билла - вопрос считанных дней.
- Не думаю. - Кэт покачала головой. - Многоликий его не тронет.
- Почему?
В следующий миг девушка преобразилась. Откровенное платье сменилось деловым костюмом на фасон тех, в каких предписано щеголять сотрудникам сферы образования. Пальцы держали указку, а стена камбуза обратилась в школьную доску.
Эффект был достигнут - Громобой сразу же почувствовал себя учеником, не выучившим урок.
- Во-первых, - начала "преподаватель" Кэтрин, - Янус не дурак, чтобы соваться в осиное гнездо. Верфи осадили легавые и налоговики. Плюс ко всему, туда мчится Энджел. Теперь вот - и мы. Многоликий оказался бы волком в овчарне. Он это отлично понимает, поэтому никуда не полетит. - На доске высветилось: "1. Ляжет на дно, затаится". - Второе. Если Янус так долго водил Закон за нос, его база наверняка мобильна. Проще сменить дислокацию, чем подвергаться неоправданному риску. - Доска послушно вывела: "Переехать, не соваться в овчарню". - В-третьих, Билл может попросту НИЧЕГО не знать. Так, скорее всего, и обстоят дела. - "Удручающая некомпетентность".
Некоторое время Троуп молча таращился на эту фразу.
- Однако, - сказал он наконец, - ты считаешь, нам стоит попробовать?
- Отчего бы и нет? Нам все равно нужно куда-то лететь, - резонно заметила ИскИн. - Чем плохи верфи Билли? Глядишь, подвернется что-то более существенное, чем древние байки.
- Посмотрим. Каковы наши шансы?
- Скажем, полтора из двух тысяч. Это очень неплохо, учитывая широту проблемы, а также то, что над ней, на протяжении трех десятилетий, бьются и более крутые ребята, чем мы.
- Вот уж загнула! - рассмеялся Блэйз. - Таких-то крутых, пожалуй, еще не было!..
- Советую тебе не задирать нос, - серьезно сказала Кэт. - Тем не менее, стоит попробовать. Попытка не пытка. Это, милый мой, я тебе как профессионал говорю, не кто-нибудь.
- Значит, мы в деле?
Голограмма не сводила с него огромных глаз.
- Ты и сам это понял. В тот самый момент, когда увидел афишу с семизначной суммой.
Громобой смекнул, что это правда.
- Ты права. Мне никуда от этого не деться. Как молния мчится к столетнему дубу, не в состоянии избежать удара, так и я настигну свой Рок. Это предначертано.
Охотник умолчал о своей затаенной надежде - тот миг, когда он настигнет цели, ознаменуется ослепительной, кратковременной вспышкой, которую будет видно издалека... Оная вспышка не будет значить то же, что и для молнии - погибель, уничтожение. Год за годом любопытствующие станут бродить вокруг дерева, расщепленного мощным ударом, пытаясь представить драму, что тут разыгралась.
"Здесь погиб Блэйз Громобой".
Усилием воли Троуп отогнал эти мысли. В глубине души он знал, что все так и будет.
- Загрустил?.. - Кэтрин мигом вернула откровенный наряд; школьная доска испарилась. - Не стоит. Похоже, этого не миновать, как ни стараться. Ты не забыл? За тобой должок.
- Само собой.
Навряд ли, впрочем, это можно назвать долгом. ИскИн обязана исполнять прямые приказы. Ее так запрограммировали. Однако Блэйз привык к ее показной независимости и не любил напоминать о субординации. Более того, порой он поощрял ту неповторимую индивидуальность, что жила в логических цепях Кэт. Точно она живая.
- Но сперва определимся. Стартуем?
Громобой поколебался. Стоит сказать "да", и обратного пути не будет. Это как слишком сильно оттолкнуться от корпуса судна, когда производишь наружный ремонт - и все. Вакуум потащит за собой, засосет в неизвестность. Если наплюешь на страховку.
Неожиданно Троуп понял, что не слышит гула насосов. Заправка завершилась, но паренек тактично не торопил хамоватых гостей. Тянуть резину не имело смысла.
Неизбежности не избежать - по определению.
- Да, - сказал стрелок.
В тот же миг взревели турбины. Привычный звук прогнал тревогу, поселил в душе уверенность. "Versus" оторвался от швартов и, набирая скорость, поплыл к границе порта.
Блэйз встал из-за стола и двинулся в рубку, к противоперегрузочному креслу. Он страшился и одновременно желал того, что вот-вот произойдет. Из динамиков донеслось:
- В крайнем случае, ты сможешь заняться работой и там - глядишь, копам все надоест, и они отправят Билла в Розыск! - Странное заявление сопроводил звонкий смех.
Посмеиваясь, Громобой расположился в кресле. Переборки мягко вибрировали - корабль брал разгон. Помедлив мгновение, охотник вновь надел троды. Остывшие, холодные.
- Вот так, дорогой, - сказали динамики.
Кэтрин не показывалась намеренно, чтобы не испортить впечатление Троуп увидит не голограмму, отнюдь. Жаль только, не воочию. Сглотнув пересохшим горлом, Блэйз рванул тумблер.
Вновь киберпространство. На сей раз - крохотное, суженное до предела, ограниченное корабельной сетью. Как и следовало ожидать, девушка здесь также была прекрасная, обнаженная. Громобой потянулся к ней, и она прильнула к нему. Киберобъятия, лишенные теплоты и мягкости истинной кожи. Стрелок отогнал мысль, что это - морок, НЕреально. По-другому не будет. Значит, это единственная реальность, имевшая значение.
Для обоих.