Однако капитан воздержался от замечаний, и Кенлону пришлось продолжать:
– Собственно, узнал я немного, то ли потому, что ответы были не очень внятны, то ли мы все спятили. Между прочим, у них любопытная система счета. Вы обратили внимания, что вместо округленных 25 000 лет Неммо называет 24 999. Нам это кажется неудобным, но уже ясно, что крылатые используют девятичную систему, как мы десятичную. Разумеется, это кажется необычным и странным, но тем не менее это логично. Если вдуматься, девятка так же универсальна, как и десятка. Воз – можно, для них она более приемлема, особенно, если крылатые нашли какое‑нибудь новое математическое применение девятичной системы, которое неизвестно нам.
Кенлон вновь сделал паузу и украдкой взглянул на командора – тот сидел прямой и жесткий, глядя перед собой. Кенлону ничего не оставалось, как продолжать.
– Вполне возможно, что за минувшие четыре тысячелетия крылатые забыли (или не знали), что произошло на самом деле. Могли растаять полярные шапки и поднять уровень мирового океана. В этом случае объясняется и то, почему мы появились здесь под водой. Кстати, мое личное впечатление таково, будто я поднимался на поверхность, по меньшей мере, футов сто. И если верны утверждения Неммо, что дом крылатых в данное время единственная твердыня…
Джонс – Гордон шевельнулся.
– Мне кажется, мистер Кенлон, – невыразительно произнес он, – нам лучше посмотреть остальные ответы, прежде чем погружаться в интерпретации.
Кенлону еще ни разу не приходилось получать от Джонса – Гордона столь резкое предложение заткнуться. Но он не обиделся. Слова командора свидетельствовали, что за его бесстрастным лицом кроется смятение.
Наконец, крылатый оторвал взгляд от бумаги.
– Закончено, – произнес он по‑английски и передал капитану лист с вопросами и ответами. Джонс – Гордон прочел и отдал его Кенлону. В. Сколько крылатых вообще? О. Приблизительно 329 999. В. Где вы живете?
О. На нашем стальном острове в небе.
В. Как вы себя называете?.
О. Люди, В. Как нам попасть на остров?
О. Я укажу дорогу, я хочу, чтобы вы прибыли туда.
В. Как вы научились Летать?
О. Нас сделали. Сухопуты, такие же, как вы, видели, что грядущее невозможно остановить и нигде нельзя избежать или укрыться от бедствия тающих материков. И тогда они создали летающих и плавающих людей. Сухо – путы были удивительные люди. Они знали все. Но все они погибли. Это огромная трагедия.
В. Почему вы так мало весите?
О. Наши кости пустотелы, а нарощенная плоть легкая, Я ем вашу пищу экономно, потому что она очень тяжелая.
В. Какие еще люди есть на Земле?
О. Только созданные наземниками для плавания – плавуны. Они наши враги. Они живут в стальном острове под водой. Нас они ненавидят и хотят уничтожить. Мы перенесли вас сюда, чтобы вы разрушили их подводный город.
В. Для чего нас сюда доставили?
О. Вы должны уничтожить стальной город плавунов.
В. Можете ли вы отправить нас обратно?
О. Мы вернем вас в ваше время, когда вы разрушите город наших врагов.
Турбины ровно загудели. Трехсот пятидесятифутовая махина начала вращаться, субмарина медленно легла на новый курс и стала набирать ход. Спустя полчаса плоский серый берег совершенно слился с серым небом и серой водой.
Джонс – Гордон поднялся к Кенлону на мостик.
– Я думаю, вам не мешает узнать мои соображения, раз уж я решил идти к гнезду крылатых, – сказал капитан – лейтенант. – Если, конечно, оно существует на самом деле.
Кенлон кивнул, но ничего не сказал. Шкипер на минуту нахмурился.
– Во – первых, не мешает проверить, – продолжал он, как ни в чем не бывало, – действительно ли существует такая фантастическая штука, летающая под облаками.