-Полно вам! Парень мне понравился. На воина не похож, скорее он лесник или писарь. Да такое раньше не бывало - человек прошедший картой и без статусной метки! Но на все воля Саргона! Держать его в подвале с преступниками глупо и бессмысленно. Устройте ему проверку, совместную.
Дама указала с гримасой неприязни мизинцем на валета.
-Совместно с ним?
-Да, Лесса, ты правильно меня поняла!
Дама спрятала синие глаза за веером и потупилась с видом почтительным.
Валет кивнул, явно довольный волей короля.
"Паршивка этого и хотела!" - догадался король. Он глотнул ароматного кофе и откинулся на мягкую спинку стула. "А может быть мальчишка и есть джокер Саргона? Тот, о котором ходят легенды?" Только вслух произносить такую догадку король не решился.
-Я собрал вас не для того чтобы решать судьбу новенького. Появились важные новости из королевства червей!....
....Мишка сидел на охапке соломы, прямо на полу и тоскливо поглядывал в узкое зарешетчатое оконце. Оно так высоко, что не достать, даже если подпрыгнешь!
В оконце голубое небо.
Вот и попал в сказочное королевство! С ходу в тюрьму! Ни за что ни про что!
За ржавой решеткой еще одна камера, там зарылся в солому и дрых с сочным похрапыванием еще какой-то бедолага. Судя по зеленым штанам и сапогам-тоже страж.
Желудок ныл, напоминая о себе. С самого утра Мишка ничего не ел... Хоть бы краюху хлеба дали, козлы! Может казнить надумали? Тогда, понятно, кормить не надо! Мишка поежился. Чего они все взбеленили?! Какая метка должна быть у него и не оказалась на месте? За это казнить? Вот, блин, попал...
Мишка лег на спину, на колкую солому и уставился в каменный потолок.
Мундир ему не вернули и в рубашке, в прохладном подвале было не очень то комфортно! Терзаемый голодом и неясными перспективами Мишка ворочался на соломе до вечера.
Когда сумрак завладел подвалом и кусочек неба в оконце приобрел темно-синий цвет, проснулся сосед.
Громкий долгий зевок. Шуршание. Нестойкие шаги. Журчание.
Сосед облегчился. В углу каждой камеры ималось круглое отверстие для этих целей. В темноте по мерзкому запаху запросто найдешь!
Мишка кашлянул. Сосед смачно зевнул и подошел к решетке. В сумраке его не разглядеть подробно, видна только светлая рубаха.
-Как зовут сосед? - голос хрипловатый, но доброжелательный.
-Мишка зовут...
-Меня - Барк. Сегодня привели?
-Ага?
-За что?
-Сам не знаю!
Барк хохотнул.
-Расскажи!
Мишка подошел к решетке. От Барка разило перегаром, и стоял он смутно покачиваясь.
-Нет, погоди, надо выпить воды и поесть...
-А тут кормят?
-По первому требованию!
-Врешь?!
Барк удалился в темноту. Там гулко громыхнуло железо под его кулаком. Свет слабо замерцал под сводом подвала и, набирая яркость, разгорался с каждым мигом. Когда шар белого света обрел силу в камерах можно стало возможным разглядеть каждую соломинку. Барк оказался рослым парнем лет двадцати пяти, взлохмаченным и небритым. Крупный нос печально нависает над щеткой усов.
Железная дверь в камере Барк отворилась. Страж в зеленом появился в проеме.
-Чего тебе, Барк?
-Поесть чего покислее и воды похолоднее! Соседу тоже принеси!
-Так он не спрашивает!
-Мишка?
-Спрашиваю! Конечно! - завопил удивленный и обрадованный Мишка.
-Принесут. Ждите. - Страж кивнул начищенным шлемом и закрыл дверь.
Через пару минут действительно принесли. В каждую камеру по подносу внесли парни в коричневых костюмах с любопытствующими лицами. Барку два кувшина с водой, а Мишке один.
-Почему тебе два?
-Так я же с похмелья!
"А говорили-нет болезней! Похмелье-болезнь или расстройство? Когда с утра после пьянки хреново-болезнь, но ведь быстро проходит! Для Саргона похмелье не болезнь, судя по всему!" На подносе тарелка с вареным мясом, солидный ломоть белого хлеба и пара оранжевых овальных предметов с пористой твердой кожей.
-Это что?
-Лекарство!
Барк выхлебал полкувшина и с треском сдирал с незнакомых фруктов кожу. Мишка последовал его примеру и, перепачкав руки в липком соке, добыл зеленоватую душистую мякоть по вкусу похожую на огурец с клубникой или на киви...
За поздним ужином Мишка рассказал соседу о себе и своем волшебном появлении в этом мире.
-Так у тебя на плече нет метки?! Врешь!
Мишка показал гладкое правое плечо.
-А левое!
Барк подошел ближе и свистнул.
-Ничего себе, да ты феномен, дружище!
На правом плече, тут же показанном Барком, красовалась черная цифра десять выполненная в готическом стиле с завитками и маленьким значком "пики" между единицей и нулем.
-Получается, что ты не десятка, неизвестно кто!
-Такие метки есть у всех?
-Точно, даже у дам, короля и туза!
-Ты видел?
-Не видел, но слышал! Парни охраняли короля в купальне у моря и видели букву "К" нам его плече. Дамы ходят с голыми плечами сам увидишь! У них буква "Д".
-Ага, увижу, если меня выпустят отсюда!
-Не бойся, Мишка! Со страху тебя сюда сунули! Выпустят! - убежденно заявил Барк. - Меня тоже выпустят, только бы попозже...
-А тебя за что сюда посадили?
-Подрался с шестым валетом! Начистил ему морду! - гордо заявил Барк. - Он мою девку клеил нагло, сучонок! В Игре я не могу его побить, но в жизни-легко!
Барк ухмыльнулся и потер костяшки пальцев правой руки.
-Накажут?
-Само собой... Слушай, Мишка, если нарисовать тебе букву "К" так ты же королем станешь!
-Лишь бы не букву "Д"! - сумрачно ответил Мишка. Барк весело расхохотался.
На дворе, напротив казарм свободные от дежурств и патрулей выстроились разомкнутым квадратом стражники королевства пик.
Раздетого по пояс Барка привязали за руки к двум столбам врастяжку.
Шестой валет, изящный угрюмый юноша с синяками на бледном лице, тщательно припудренными, вышел на площадь с длинным кнутом.
Изящный валет со всем старанием вкатил Барку полсотни хлестких ударов, превратив спину стражника в алое клубничное желе. После пятого удара Барк вопил, а после тридцатого умолк и повис, упав на колени.
Так в королевстве пик наказывали нарушителей дисциплины.
Когда видишь такое в кино- это неприятно, но терпимо. Когда это рядом, перед твоими глазами... Человек знакомый тебе превращается под безжалостными ударами в кусок мяса... Плеть свистит и после каждого удара брызжет кровь...
Мишка стоял в шеренге вместе со всем, но как бы отдельно. Его мутило, и комок подступал к горлу.
"Какая же мразь, этот валет! Что за люди здесь собрались?! Воспринимают как должное... В какое говно я попал!"
Из подвала Мишку выпустили поутру. Место отвели в пустующих комнатах восьмой конной дюжины.
-Они в патруле, так что занимай любое место! - каркнул десятый валет. На Мишку офицер старательно не глядел. Ситуация ему явно не нравилась.
Барк растолковал Мишке кое-что:
Стражей всего имелось дюжина дюжин и число всегда неизменно. Если погибал кто-то, то по карте приходил на замену новенький. Перемены в составе тут же магическим образом проявлялись в книге записей.
Мишка оказался лишним. Все дюжины заполнены и вакансий не имелось.
Стража в королевстве пик была и армией и полицией. Наполовину конная, наполовину пешая, стража патрулировала границу и побережье, охраняла дороги и два города королевства пик. Только имени в привычном смысле у городов не было называли "Город на холме", "Город у моря" вот и все!
Каждую дюжину стражи возглавлял офицер-валет.
Валетов, как и дам, имелось по дюжине.
Прочее население также исчислялось дюжинами, т.е. по двенадцать.
Двенадцать дюжин крестьян и крестьянок в каждом селении. Двенадцать дюжин ткачей и портных, двенадцать дюжин пекарей и т.д. Горожан разных профессий тоже по двенадцать.
-Говорят у Саргона двенадцать пальцев на руках, потому и счет такой! - тихо сказал Барк и приложил указательный палец к губам.
Сказочное карточное королевство все меньше нравилось Мишке.
"Надо отсюда сваливать!"
После экзекуции Барка поволокли к врачу, а Мишка остался на площади перед казармой. Стражи разошлись по своим местам и занялись обычными рутинными делами. Никто не возмущался и не протестовал против жестокого наказания.
"Бояться валетов или своего Саргона? Слизняки! Как впрочем, и я..."
Ощущать себя слизняком было тошнотно и мерзко, словно руку измазал в чужом дерьме...
-Тебя Михаил зовут?