– Картошку печете? – вежливо спросил я.
– Не твое дело! Топай! – еще больше разозлился Рыжий. Видно, это был очень нервный пацан.
– Копаете? И мин не боитесь?
– Дылда! – закричал Рыжий. – Дай вот этому большому в глаз! А я маленькому!
– Ладно, – сказал добродушно длинный пацан. – Пусть себе идут. Только, братва, здесь не шатайтесь. Тут все наше.
– И минное поле ваше?
– Не… Оно ничейное… Мины там… Недавно коза подорвалась.
– Ну раз так…
Я зашагал к минному полю.
– Стой! – заорали хором все трое.
– Куда ты?! – вцепился в меня Вад.
– Отстань! Знаю, что делаю!
– Дурак! Взорвешься! – переживал больше всех Рыжий.
Но я спокойно подобрал сучок, дошел до поля и стал копать картошку. Я уже догадался, в чем тут дело. Мне сразу показался подозрительным аккуратный почерк сержанта Курилова. Как же, есть у него время сидеть и выводить каждую буковку. И потом – где же это здесь подорвалась коза? Что‑то я не увидел ни одной воронки, а глаз у меня на эти дела наметанный. Если поле заминировано, воронки обязательно будут, ставишь ты столбы или нет. Заяц там, волк или даже просто суслик – они читать не умеют, все равно проволочку кто‑нибудь зацепит. Я уж не говорю, что троица не зря облюбовала себе это место. Кто бы это стал жечь костер возле минного поля, чуть ли не с краю Разве что маменькины сынки какие. А эти, видно, ребята тертые, безотцовщина. Ловко они придумали: посадили весной картошку, а может быть, просто нашли посадку, поставили столбы и сиди себе пеки картошечку все лето, еще и на зиму останется.
Я нарыл полный подол, наложил картошки в карманы. Вад стоял неподалеку и таращил на меня глаза: он ничего не понимал.
Безотцовщина встала из‑за костра и двинулась ко мне. Наверно, все‑таки будет драка. Лишь бы у них не оказалось ножей.
– Бей большого, Дылда! Бей! – закричал Рыжий. – А я другому врежу.
Рыжий подскочил к Ваду и замахнулся, но мой брат подставил ему ребро ладони, и Рыжий взвыл от боли. У Вада была железная ладонь. Он нарочно набил ее себе. Ходил целыми днями и стучал о различные предметы. Даже ночью, бывало, проснется и стучит.
– Это наша картошка! – пропищал третий пацан, лопоухий заморыш. – Дылда, чикни их ножичком! Чикни!
Такой маленький, а такой кровожадный. Дылда колебался. Он пыхтел и вращал глазами, то на своих, то на нас. Это был сильный пацан, но, видно, не очень находчивый. Положение было опасным.
– Но позвольте, – сказал я. – Еще совсем недавно вы говорили, что это поле ничейное, а сейчас вы утверждаете, что оно ваше и собираетесь даже нас бить. Где же логика? Надо быть справедливым. Император Веспасиан всегда был справедливым. Ни разу не оказалось, что казнен невинный – разве что в его отсутствие, без его ведома или даже против его воли. Гельвидий Приск при возвращении императора из Сирии один приветствовал его Веспасианом, как частного человека, потом во всех своих преторских эдиктах ни разу его не упомянул, но Веспасиан рассердился не раньше, чем тот разбранил его нещадно, как плебея. Но и тут, даже сослав его, даже распорядившись убить, он всеми силами старался спасти его: он послал отозвать убийц и спас бы его, если бы не ложное донесение, будто он уже мертв. Во всяком случае, никакая смерть его не радовала, и даже над заслуженной казнью случалось ему сетовать и плакать.
Цитату из жизни императора Веспасиана пацаны выслушали молча. У Малыша был какой‑то пришибленный вид, да и остальные выглядели не лучше. Цитировать дальше биографию Веспасиана я не решился. Дылда пригладил себе затылок, исподлобья посмотрел на меня и сказал:
– Ну, ладно, пошли есть картошку, небось погорела.