Рыцарь тут же, прямо после ужина сделал Принцессе предложение «руки и сердца», сообщив заодно что он еще и Принц (правда, с королевством у него как-то не сложилось, но родовой замок – к ее услугам).
Утром Принцесса обратилась к Принцу за советом. Возможно, спросила она, им стоит отремонтировать пещеру дракона? Во-первых, в ней есть солидная сокровищница, набитая «под завязку», а во-вторых (и главных) Принцу будет значительнее удобнее ездить побеждать драконов из пещеры, а не тащиться неделями из родового замка. К тому же жить в пещере – это так романтично… Принц авторитетно заявил, что стоит отремонтировать. И Принцесса, как и положено хорошей жене, конечно же, с ним согласилась.
На средства, обнаруженные в сокровищнице дракона, Принц и Принцесса наняли бригаду гномов, сделали в пещере евроремонт, завезли мебель…
Принц время от времени выезжает совершать подвиги, но старается долго не задерживаться – ведь в пещере он оставил такую слабую и беззащитную Принцессу. Она же там без него не справится…
В общем, обустраиваются потихоньку…
ЗОЛУШКА НОВОГО ВРЕМЕНИ
Принцу было скучно. Он понимал, что Золушка росла среди кастрюль и метелок, грядок и тряпок и не винил ее за то что она, гм… мягко скажем… недостаточно блестяще воспитана, но все же… Она была великолепной хозяйкой – во дворце никогда не было так чисто и уютно, а повара под ее неусыпным руководством готовили соленья и прочие деликатесы. Подвалы дворца были забиты припасами так, как будто дворец собирался жить в вечной осаде. Золушка была обаятельна, мила, нежна, верна, беззаветно влюблена в принца и… скучна. Невообразимо скучна…
Пришло совсем немного времени и вот уже все королевство стало напоминать ухоженный садик, заботливо опекаемый Золушкой. Ей удалось перераспределить бюджет Королевства, так что хватило денег и на содержание дворца, и на все остальное, а не только первоочередные нужды как это было раньше. Жители королевства обожали «свою Королеву» (уж она то их понимала), министр финансов (он был относительно честным человеком и всегда брал из казны столько, сколько можно было взять не нанося невосполнимого ущерба) на нее только что не молился… Королевство процветало… некоторые даже стали поговаривать о том, что скоро начнут ремонтировать дороги…
С каждым днем Принцу все больше казалось что герольды что-то перепутали… Что его Принцесса, в которую он влюбился так и ждет его где-то там, за стенами дворца. А Золушка… Этой простой и бесхитростной девушке повезло случайно… Туфелька подходит не только принцессе его мечты, но и Золушке. Вот она и не смогла устоять. Кто же откажется выйти замуж за Принца? А вторую туфельку Золушка… просто нашла, так же как и он. Если Принцесса потеряла одну туфельку, то что ей мешало потерять вторую? А если бы эти туфельки принадлежали Золушке, то она сама бы пришла к Принцу, а не ждала пока за ней придут герольды. Словом, Золушка хорошая девушка и она заслужила право пожить во дворце, но он просто обязан найти свою Принцессу. И принц отдал приказ герольдам снова обойти всех женщин королевства, но уже со второй туфелькой (он как все Принцы был слегка суеверен). Герольды честно выполнили приказ, но найти другой девушки, которой подошла бы хрустальная туфелька им так и не удалось.
Принц был упрям и как многие особы королевской крови не любил признавать своих ошибок. Он решил что если уж судьба распорядилась таким образом, что его невеста «девушка из народа», то он сам сделает из нее Принцессу. Хочет она того, или не хочет. В конце концов, он Принц или кто?
Для начала Принц привел Золушку в Зал Славы. В этом зале был гордостью его рода – в нем бережно хранилась история. Зал заполняли доспехи и оружие его великих предков, знамена покоренных королевств, боевые награды и трофеи. Золушка как казалось Принцу внимательно слушала, даже иногда хлопала в ладоши от восхищения. Завершив экскурсию Принц спросил – «Что бы ты хотела сказать?». Золушка ответила «Это потрясающе, просто невозможно представить…»
Глядя на нее принц задумался… А может быть герольды были правы, может быть она все-таки принцесса…
«Какая великолепная, просто волшебная работа… (Золушка показала на доспех пра-пра-пра-деда Принца)…сколько сложных деталей, не все даже можно разглядеть сразу… (ого, подумал Принц… если она смогла оценить этот доспех, выделив его из многих, она может быть только Принцессой. Доспехи изготовленные горными гномами, как известно, могут опознать только особы королевской крови.)… и все вычищены и натерты как полагается…».
Идиот… очередной раз подумал о себе Принц… Ну кто мешал тебе продолжить поиск? Совершенно ясно что принцесса была из другого королевства… А уж обещать жениться на той, которой подойдет туфелька вообще верх идиотизма… Но что сделано, то сделано…
Принц самым суровым тоном, на который был способен, напомнил Золушке, что она не просто гостья, она его невеста… и поэтому, она обязана проводить в библиотеке замка хотя – бы несколько часов в неделю. Золушка робко посмотрела ему в глаза и кротко кивнув головой подчинилась… Принц почувствовал себя так, как будто на охоте вместо матерого волка он со сворой собак набросился на маленького беззащитного зайчонка… Более мерзкого ощущения Принц еще никогда не испытывал. Лучше бы она хамила и требовала, как это пытались делать ее сестрицы… С ними он знал что делать – чтобы «осадить» любого нахала достаточно было применить «королевский» официальный взгляд и голос… А здесь… Принц впервые в своей жизни почувствовал себя полностью беспомощным и беззащитным. Стоило ему вспомнить эти кроткие, доверчивые как у ребенка, полные слез глаза… Принц готов был начать рычать от бессильной злобы и раздражения…
Через несколько недель Золушка поблагодарила Принца за то, что он разрешил ей пользоваться библиотекой замка. Она обнаружила там древнейшие рецепты отменнейших блюд, уже забытые современными поварами и еще много всего полезного в хозяйстве… А главное – множество романов о прекрасных дамах, похищенных драконами и смелых рыцарях, которые преодолевая соблазны и трудности совершали подвиги во имя Прекрасных дам… Золушка подняла на Принца (уже заранее, так, на всякий случай) полные страдания и прощения его невообразимой природной тупости и жестокости глаза и робко спросила – может ли она проводить в библиотеке один день в неделю… всего один, это не повредит ее заботе о нем, любимом и единственном…
Принц с ужасом понял что чуть не совершил самый страшный поступок, который не простил бы себе до самого конца жизни… он чуть не ударил женщину… Рявкнув Золушке – «делай что хочешь…» он выбежал из библиотеки. Его путь по дворцу можно было легко проследить по разбитым вдребезги дорогим напольным вазам и опрокинутой мебели. Вскоре все стихло – Принц изволил отбыть на охоту.
Золушка сконфуженно улыбнулась перепуганным библиотекарям и придворным и тихим, усталым, полным сострадания голосом произнесла… «Вы уж простите его, он очень устает… так трудно в наше время управлять государством… Но я его так люблю, так люблю…». Придворные понимающе улыбнулись в ответ…
Шли дни, недели… Принц стал раздражителен, груб с придворными…Поговаривали что он даже пытался подраться с кем-то из приезжих принцев (тот искренне восхитился тем, как Принцу повезло с женой).
Принц был в отчаянии. Он пытался дарить Золушке подарки, пытался сделать ее жизнь веселее и приятнее, но все, что бы он ни сделал, заканчивалось полными слез глазами Золушки и ее словами, общий смысл которых сводился к «ты причиняешь мне боль, но я тебя прощаю…». Принц отдал бы все свое королевство лишь бы никогда не видеть Золушку, но он дал королевское слово что женится на той, которой будет впору туфелька из хрусталя… И выхода у него не было. Если только он не докажет что произошла ужасная ошибка…
Принц уже почти перестал надеяться когда…
У парадной лестницы дворца остановилась карета, украшенная гербами неизвестного Принцу государства. В последнее время во дворец постоянно приезжали люди – Золушка затеяла очередной благотворительный бал в пользу голодающих летучих мышей и сельских школ. Публика, съезжающаяся на эти «балы» была Принцу не интересна – по большей части это были менестрели, жены придворных и купцы со всех окрестных королевств. Кареты с гербами, указывающими что владельцы принадлежат к королевской крови появлялись все реже и реже.
Принцу стало любопытно и он подошел поближе… Дверца кареты открылась, на ступеньке кареты всего на мгновение мелькнула туфелька… и Принц понял… вот оно… свершилось… Туфелька была точь-в-точь как та, которая стояла на бархатной подушечке королевской сокровищнице. Только эта туфелька была не из хрусталя, а из какого-то опалово – мерцающего камня, в тон платья. Принц был настолько поражен и настолько боялся поверить своему счастью, что даже не сразу заметил, что на него насмешливо смотрит хозяйка туфельки… «Вы что, фетишист? Или в этом королевстве никто не носит туфельки?» с легким ехидством в голосе спросила незнакомка… «Я не фетишист, я Принц…» ответил Принц первое что пришло в голову…