Но только не действуйте так же неосторожно, как эти горе-разведчики. Я даю вам лошадей, чтобы на рассвете вернулись назад.
- Нужно устанавливать связь с этим отрядом?
- Необязательно. Ну а если представится случай, узнайте у их командира, действительно ли они хотят разбить в этом районе лагерь. Все.
Обвязав копыта лошадей тряпками, разведчики тронулись в путь. Лес был густой. Продвигались медленно, объезжая болота и топи.
После двух часов пути почва стала тверже, лес поредел. Вскоре начало смеркаться. Приходилось чаще останавливаться. Спирин то и дело освещал фонариком карту.
Во время одного из привалов Рыбаков предложил:
- Недалеко отсюда есть деревушка. Может, жители нам подскажут, как найти партизан. Попытка не пытка.
Решили завернуть в деревушку. Шменкель остался сторожить лошадей, а Спирин и Рыбаков ушли в село. Не было их часа полтора.
- Ну что там? - спросил Фриц, когда товарищи вернулись.
- Ничего. Народ сейчас недоверчивый, молчат да и только. Безусловно, они знают больше, чем говорят, - рассказал Спирин.
Молча поехали дальше. Вскоре лес вновь стал гуще, а почва болотистой. Пришлось спешиться и вести лошадей под уздцы. Через несколько километров разведчики вышли на тропу, которая привела их на поляну. На поляне стоял домик, сквозь занавешенные окна пробивался слабый свет.
- Лесник, - догадался Спирин, - постучимся к нему.
Лошадей привязали к дереву. Рыбаков подкрался к окну и тихо постучал.
- Кого там еще нелегкая несет? - послышался чей-то ворчливый голос.
- Хорошие друзья.
- Хорошие друзья днем ходят, а не по ночам шастают. Шменкелю показалось, что ответ этот чем-то напоминает пароль.
Рыбаков ответил:
- Днем бродить опасно.
- Сколько вас? - спросили из дома.
- Трое. Наступила пауза.
- Подождите!
За дверью послышались шаги. Загремел засов, и в освещенном проеме двери разведчики увидели высокого широкоплечего мужчину с окладистой темной бородой. Лесник внимательно осмотрел пришельцев, посторонился и дал войти в дом. Казалось, он не обратил никакого внимания на автоматы. В комнате сидели еще двое мужчин и играли в карты, которые они, видимо, достали только что для отвода глаз. Рубашки у обоих как-то подозрительно оттопыривались, и Шменкель подумал, что там у них, наверное, гранаты. Лица игроков выражали полнейшее равнодушие к вошедшим, но по тревожным взглядам чувствовалось, что мужчины в любую минуту готовы вскочить.
- Привет вам, друзья, - поздоровались почти в один голос Спирин и Рыбаков.
Им ответили. Шменкель молчал, чтобы не выдать себя произношением.
- Садитесь, - предложил лесник и подсел к картежникам. - Кто вы такие?
- От части мы отстали, - ответил Рыбаков. - А вы?
- А мы как раз с войны возвращаемся, - как-то неопределенно проговорил смуглолицый мужчина, похожий на цыгана.
- А что вы здесь делаете?
- Вот прибило нас сюда.
- Нас тоже, - заметил Спирин и, обращаясь уже к леснику, продолжал: Большое спасибо за гостеприимство, но нам нужно идти дальше.
- А куда вы идете? - спросил мужчина с цыганским лицом.
- Куда бог пошлет, - ответил Рыбаков.
- Да, пути господни неисповедимы, - заметил лесник, - а матушка-Россия велика.
- Так оно и есть, папаша, - согласился Спирин, - а что касается путей господних, то этому можно помочь. - И он постучал по ложу своего автомата.
- Разумеется, - согласился лесник, - особенно если держишь в руках такое оружие. Уж не немцы ли вам его выдали?
Рыбаков усмехнулся:
- Вот уж нет. Ведь они любят только отбирать, но не давать. Мы сами его себе добыли.
Лесник погладил бороду:
- А красные ленты, что у вас на шапках, вы тоже у немцев взяли?
Шменкель молча слушал эту словесную дуэль и улыбался. Ему стало ясно, что лесник связан с партизанами. Видимо, и те двое были тоже из отряда.