Сначала ничего не происходило, но потом появилась маленькая трещина, за ней ещё одна, и ещё, послышался нарастающий шорох - и простенок, наконец, рухнул внутрь, подняв облако пыли.
Только что рядом с ним была стена, и вдруг она рассыпалась мелкой крошкой, будто состояла из песка, а не из камня! Но Робин-то знал, что это не так! Почти триста ночей ему понадобилось, чтобы продолбить небольшой лаз! Даже не лаз - а узкую щель, в которую кроме него вряд ли кто ещё смог бы протиснуться.
Старик осторожно заглянул в проём и тут же отшатнулся: из темноты прямо на него смотрел лис! Рука сама собой метнулась к поясу, но выхватить украденный час назад кинжал бывший вор не успел: мелькнула тень, и раб оказался прижатым к полу.
- Э-э-а! - захрипел он, чувствуя, что ещё вот-вот - и шейные позвонки хрустнут.
Незнакомец расценил его хрип как попытку сопротивления, и усилил давление коленом. Теряя сознание, вор услышал чей-то спокойный голос:
- Не перестарайся, Марн! Сначала нужно его выпотрошить.
Давление на шею слегка ослабло.
- Один лишний звук, и ты мёртв! - пообещал ласковый шёпот.
Вор вздрогнул. Он много чего опасался в этой жизни, но по-настоящему боялся только смерти. Не той, что неминуемо настигнет всякого, кто отважился жить, а смерти в человеческом обличии. Смерти, которая ест, пьёт, спит, разговаривает и… убивает! Безжалостно, мгновенно, без колебаний.
- Лис, останься здесь, - приказал всё тот же голос.
Робина подняли и отволокли в сторону. Когда ему позволили сесть, он, наконец, смог разглядеть этих людей. "Людей ли?" - отрешённо подумал старый вор.
- Я буду задавать вопросы, ты - отвечать! - невозмутимо заявил тот, что постарше, и Робин поспешно кивнул. Он не сомневался, что так и будет, и ни в коем разе не желал узнать, что его ждёт в случае отказа.
Вопросы посыпались один за другим. Робин отвечал быстро и внятно, иногда он сбивался, стараясь рассказать всё и сразу, но его тут же останавливали и снова задавали чёткий и конкретный вопрос, заставляя вернуться к основной нити повествования. Вор даже не предполагал, что помнит столько мелких деталей, событий, лиц. Эти двое будто копались у него в голове. Когда он почувствовал, что ничего сверх того, что уже рассказал, вспомнить не может, допрос прекратился. Незнакомцы обменялись быстрыми взглядами. Худощавый чуть заметно повёл бровью, но старший отрицательно качнул головой.
- Иди к лису и жди, - распорядился он. - Насчёт того, чтобы сдёрнуть - даже не думай! Пожалеешь!
Вор не ответил - он был уверен, что всё написано у него на лице. Он поднялся на ноги и, сгорбившись, поплёлся в угол, где, опустив голову, сидел лис.
- Слышь, рыжий, кто это?, - по-воровски - почти не разжимая губ - тихо спросил он, усаживаясь рядом.
- Нелюди, - равнодушно ответил лис. - Вампир и оборотень.
Вор сглотнул.
- Вы за принцем?
- Они, - кивнул в темноту лис, - а я так - балластом.
- Так чего ты ждёшь? Дёргаем? У меня всё готово - есть щёлка!
- Бесполезно, - покачал головой лис, - они нас не видят, но чувствуют. Стоит сделать нам хоть один шаг, и вампир тут же будет здесь.
- Они же нас замастрячат! Неужели ты не понимаешь? Может быть, прямо сейчас!
- Не мельтеши, а? - раздражённо хмыкнул лис. - Вступил в дерьмо - замри, не дёргайся, а то весь измажешься.
- Вам бы лисам, всё в дерьме ковыряться - знать, любите вы это дело! - зло сплюнул вор. - Ты что, все дела переделал? Не ждёт никто?
- Тихо! Идут! - прошипел лис. - Хочешь ещё немного пожить - подпевай! Но только вполголоса - чуйка у них получше лисьей!
Нелюди ещё не успели подойти, а лис уже начал говорить:
- Вот почему след двоился, Винс!
- В смысле?
- Два вора - два следа! - пояснил лис.
- Справился и хорошо, - отмахнулся оборотень. - Вставай!
- А вор?
- Он тебе что, брат?
- Да нет, - в зевке потянулся лис, - я их щемил и, сохрани меня Шаур, щемить буду. Дорогу-то знаете? Куда идти?
- Встанешь на след и поведёшь! - приказал Винс.
- Ты что, совсем рехнулся, нелюдь? - округлил глаза лис. - Часа через два может и смогу на след встать, а сейчас дальше собственного носа я ничего не чую.
Вампир вопросительно взглянул на оборотня. Тот пожал плечами:
- Тогда лиса. Двое нам не нужны.
- Я вас выведу, не сомневайтесь, - залебезил Робин. - Я тут все проходы знаю!
- И в самом деле, зачем я вам? - подхватил лис. - Правда, я могу время от времени брать "верхний след", чтобы проверить, правильно ли ведёт вас этот "добрый человек", но ведь это не нужно? Вы ж его за три минуты прокачали, и вам сразу всё стало ясно! А чего сомневаться-то? Раб оказался здесь случайно! Вас он боится больше, чем своих хозяев! Засады никакой нет и быть не может! Я правильно излагаю?
- Спелись? - мрачно процедил оборотень. - Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу, как лис будет выгораживать вора. Что ж, коли так, выбирайте оба: или вы с нами, или умрёте сейчас же!
- Условия? - быстро спросил Робин.
- До того как закончим Дело, никто вас не тронет!
- А потом?
- Сумеете выжить - делайте что хотите! Всё равно отсюда бежать некуда!
- Ему можно верить? - Робин повернулся к лису.
- Ты же знаешь, вор, до конца верить никому нельзя! - усмехнулся лис. - Но сейчас он говорит правду. Для него главное - выполнить задачу, а что будет после, его мало интересует.
- Ну, тогда пошли, - решительно произнёс Робин и рывком встал на ноги. - Смерть, отложенная хотя бы на несколько минут - уже не смерть, а несколько минут жизни…
* * *
За всё время Чилам ни разу не шевельнулся. Он словно окаменел - настолько безжизненной выглядела его поза. На мраморно-бледной коже обозначились прожилки кровеносных сосудов, но текла ли в них кровь, или она застыла, как сама вечность - было ведомо только Многоликому…
Грег осторожно переступил с ноги на ногу, стараясь незаметно размять затёкшие мышцы, и тут же пожалел об этом: в тишине огромного зала лёгкий хруст в колене прозвучал громовым раскатом. Принц похолодел. Чилам вздрогнул и открыл глаза.
- Ты по-прежнему нетерпелив, грайворец, - неодобрительно изрёк он. - Один раз ты уже поторопился, и это едва не стоило тебе жизни. Если бы не Ойба - быть бы тебе повешенным. Аурийцы так и не поверили, что ты просто перепутал бумаги. Смотри, во второй раз всё может сложиться не так удачно!
- Прости, Великий, - склонил голову принц.
Чилам прикрыл веки и снова замер.
"Да… - подумал принц, - в тот раз я был на волосок от смерти. И как это Акс умудрился перепутать бумаги? Впрочем, он дорого заплатил за свою ошибку! Странно, но мне его даже немного жаль - всё же иногда он был очень полезен…"
Десять лет
до описываемых событий
… Где-то далеко в чаще всё ещё слышался заливистый лай гончих, но охота уже подходила к концу. Королевский кортеж медленно и чинно двигался по лесной дороге в сторону охотничьего замка. Принц Грег и его секретарь пришпорили лошадей и поскакали вперёд. Оторвавшись от основной процессии на достаточное расстояние, они осадили скакунов и спешились.
- Вы уверены, ваше высочество? Неужели вам не жаль своего Завра? - скривился в усмешке эрр Норрэн Акс и похлопал гнедого по крупу. - Второе такое животное найти трудно! Жалеть не будете?
- Делай как договорились! - в нетерпении кусая губы, ответил принц. - Всё должно быть достоверно! Поверь, размен того стоит!
- Как скажете, - хмыкнул Акс, доставая из-за пазухи короткую дубинку.
Взяв скакуна за уздцы, он крепко намотал повод на руку и внезапно со всей силы ударил дубинкой по правой передней ноге жеребца, метя в коленный сустав. Дико заржав, гнедой рванулся, пытаясь встать на дыбы, но Акс повис всем телом на поводе, удерживая животное на месте, а потом и вовсе завалил его на землю. Жеребец в панике захрипел, засучил ногами, но секретарь тут же навалился на него, лёгким движением огладил по шее, что-то шепнул на ухо, и животное затихло.
- Теперь ваша очередь, принц, - поднявшись на ноги, заявил Норрэн.
- В каком смысле? - Грег опасливо покосился на дубинку.
- Ну, вы же сказали, что всё должно выглядеть достоверно, - секретарь хитро прищурился, - а где это видано, чтобы человек, вылетев из седла, остался цел и невредим? Парочка ссадин уж точно требуется! Да и костюмчик следует извозить в пыли!
- Ну, хорошо, хорошо! - прогундосил принц, и с недовольным видом плюхнулся в дорожную пыль. Он несколько раз перевернулся с бока на бок, стараясь держать руки на весу, после чего поспешно встал и оглядел себя. - Теперь доволен?
Норрэн Акс достал кинжал, сделал несколько надрезов на куртке принца, после чего разорвал плотную ткань руками. Критично осмотрев свою работу, он резюмировал:
- Сойдёт! - и тут же добавил: - А ссадины?
- Как ты себе это представляешь? - с подозрением спросил Грег. - Не забывайся!
- Что вы, ваше высочество, - всплеснул руками эрр Акс, - как вы могли подумать, что я посмею прикоснуться к особе королевской крови? Однако ж, без лёгких царапин на лице не обойтись! - Он покачал головой и вынул меч.
- Может не надо? - сглотнул принц.
- Вы, главное, не двигайтесь! Тогда всё произойдёт быстро и безболезненно. Обещаю, что царапины заживут к завтрашнему утру, не оставив и следа! - успокаивающе пробормотал эрр Акс и несколько раз взмахнул мечом, разминая кисть.
- Может, лучше кинжалом?