* * *
Он успел шмыгнуть за колонну в самый последний момент. Только обострённое чувство опасности, которое уже не раз спасало ему жизнь, смогло предупредить о том, что впереди дзарги. Стараясь не дышать, Робин замер. "Прошли? Нет?" - гадал он, обливаясь холодным потом. Несмотря на мощное телосложение, личные рабы Чилама передвигались совершенно бесшумно, словно они не ходили по земле, как все нормальные люди, а скользили над ней.
"Слушающие сердцем" появились во дворце ровно год назад. В тот день Чилам приказал привести к нему две сотни самых высоких и сильных рабов. Один за другим они заходили в зал, где на своём троне восседал прорицатель, а выходили из зала уже будучи дзаргами. Именно дзаргами, потому что назвать их просто рабами было уже невозможно. Чилам каким-то образом лишал их слуха и голоса, но они продолжали его слышать! Более того, отсутствие слуха не помешало им стать отменными охранниками. Казалось, что сам Многоликий слушает за них - настолько чутко они реагировали на малейший шорох, когда охраняли покой прорицателя. Охраняли с оружием!!! Впервые в истории империи рабы получили в руки оружие, и это свершилось по воле Чилама! Ему было только шестнадцать лет, и он пока ещё даже не произнёс своего первого пророчества, но его власть в империи была безграничной! Вот уже целый год…
…Жирная туша ах-куча ещё не успела осесть на каменный пол, как старый раб ощутил на своем горле стальную хватку. Его тело взлетело вверх и последнее, что успел увидеть старик, был короткий взмах руки, лишивший его сознания.
- Дзарг, ты едва не перестарался, - недовольно обронил Чилам. - В следующий раз будь аккуратней! - Гигант упал ниц, но, поймав ленивый жест хозяина, тут же поднялся и застыл у дверей.
- Не притворяйся, раб, ты уже давно пришёл в себя! - укоризненно покачал головой прорицатель. - Если бы дзарг и в самом деле хотел сломать тебе шею, то, поверь, он бы это сделал! Ты слышишь?
- Да, Чилам! - прохрипел старик.
- Уже лучше! - улыбнулся юноша. - Однако теперь ко мне следует обращаться "Великий"! - он кинул взгляд на ползающего у его ног верховного жреца и добавил: - Великий должен быть один, не так ли?
а'Гор подобострастно взвыл, словно собака, откликнувшаяся на зов хозяина.
- Наконец-то, ты понял жрец, - кивнул прорицатель. - Знаешь, ты даже мне в чём-то помог: благодаря тебе, я вдруг понял, что одного дзарга недостаточно! Мне нужны сотни, тысячи, тысячи тысяч дзаргов! Не обычных рабов, нет! А дзаргов! Дзаргов, которые будут слушать меня сердцем! - голос Чилама был подобен рёву водопада.
Старого Робина трясло. Он не понимал, почему до сих пор ещё жив, ведь он поднял руку на свободного, пусть даже и ах-куча, но всё же свободного!
- Не понимаешь, почему ещё жив? - будто прочитав его мысли, спросил Чилам. - Ах-куч слышал то, чего не должен был слышать и, убив его, ты оказал мне услугу. Кстати, почему ты убил его? Отвечай раб!
- Если бы я его не убил, он убил бы меня, - похолодев, прошептал старик.
- Ну и что? - усмехнулся юноша. - Ты разве забыл, что ты всего лишь раб? Подойди ко мне!
Старый Робин подполз. Прорицатель возложил руку на его голову.
- Ах, вон оно что… - пробормотал он, - ты грайворец! И не просто грайворец, а бывший вор! Поэтому тебе чуждо смирение… Да, интересный вы народ… Что ж, пожалуй, я не стану убивать тебя! Империя не сумела сделать из тебя хорошего раба - посмотрим, удастся ли это твоему соотечественнику. Поедешь со мной! - приказал Чилам, жестом отсылая старого раба к дверям. - Ну, а что делать с тобой? - он посмотрел на скулящего у подножия трона верховного жреца. - Хранитель веры не может сдохнуть, как презренный пёс! Мой народ этого не поймёт! Встань жрец! Дзарг проводит тебя к телу ах-куча, и там ты убьешь себя! Пусть все думают, что ты застал его на месте преступления и погиб во славу Многоликого. Да будет так!…
"Пора!" - решился, наконец, старик и осторожно выглянул из-за колонны. Коридор был пуст. Он перекинул через плечо сумку с припасами и бросился вниз по лестнице.
* * *
Зал Откровений был не просто большим - он был огромным! Раз в год, в день великого пророчества, здесь собиралось более трёх тысяч человек, и три тысячи глоток единым рёвом встречали каждое слово Чилама. В последний раз это произошло сто шестнадцать лет назад. Но теперь ждать осталось недолго… Через несколько часов по воле Многоликого, солнце вновь взойдёт над горизонтом и возвестит о начале эпохи нового Чилама…
Но это будет утром, а сейчас в огромном зале находилось всего несколько человек. В самом центре, на постаменте из ослепительно белого камня, безвольно раскинув руки, лежало тщедушное тело. Рядом с каменным ложем стоял прорицатель. Его ладони порхали над распростёртым телом, совершая замысловатые пассы. Внезапно руки прорицателя сомкнулись перед лицом грайворца. Резкий хлопок прозвучал в полной тишине зала, как удар бича, гулкое неодновременное эхо отозвалось причудливым рокотом, тоненько зазвенели хрустальные подвески на сапах, и дико, по-звериному закричал внезапно обмочившийся Проныра.
Чилам повелительно шевельнул пальцем в сторону дзаргов, и они сорвались с места, чтобы прижать к камням забившегося в судороге вора. Тот выл и рычал, на губах выступила пена, глаза вылезли из орбит, тело металось и выгибалось дугой, он сучил ногами и руками с такой силой, что его с трудом удерживали полдюжины рабов, каждый из которых с лёгкостью справился бы с четырьмя хорошо обученными гвардейцами. Казалось, Проныра выплёскивает ту силу, которая копилась в нём, пока он находился в коме. Судороги прекратились так же внезапно, как начались, и Чилам мановением руки велел рабам отпустить тело и удалиться. Когда молчаливые гиганты покинули зал, Чилам обернулся к присутствующим:
- Теперь нужно подождать. Пройдёт не менее часа, прежде чем грайворец придёт в себя настолько, чтобы быть в состоянии правдиво ответить на наши вопросы. Наберитесь терпения - ждать осталось недолго. - Чилам насторожился, а затем улыбнулся краешком рта. - Совсем недолго!
* * *
Идти пришлось не час и не два, а много дольше. Ходы петляли, раздваивались, резко ныряли вниз, а затем круто взбирались вверх, словно кто-то надсмехался над жалкими людишками, посмевшими бросить вызов бездне подземелий. Иногда проходы оканчивались тупиками, и лис разворачивался, пытаясь найти обходной путь.
С каждым шагом "держать след" становилось всё труднее и труднее. Спина была мокрой от пота. Оборотень то и дело обеспокоено заглядывал ему в лицо, но лис только отмахивался. Внезапно Юр остановился. Сердце пронзила острая боль, словно его проткнули ледяной иглой.
- Там! - он вытянул руку, указав на узкий проход, справа от основного коридора.
Оборотень шмыгнул в проём, и, пригибаясь, прошёл несколько ярдов пока не уткнулся в тупик. Он достал нож и начал скоблить стену: вскоре под слоем известняка показалась каменная кладка. Винс тихо свистнул. В проходе показались вампир и спотыкающийся от усталости Юр.
- Молодец, лис, - неожиданно для самого себя расщедрился на похвалу оборотень. И тут же вздрогнул, поймав ощущение какой-то неправильности в своих словах: "Что со мной? Неужели началось? Нет! Только не это! Только не сейчас!"
Марн внимательно посмотрел на него, и в его глазах промелькнуло понимание. Поймав его взгляд, оборотень нахмурился:
- Приступай, - сухо произнёс он.
Вампир молча кивнул. Приложив ухо, он стал осторожно простукивать стену. Через некоторое время Марн удовлетворённо кивнул и, отойдя пару шагов, уселся на землю.
- Вот кто, оказывается, устал больше всех! - вполголоса фыркнул лис.
- Тише! Не мешай ему! - зашипел оборотень. - Знаешь, давай-ка лучше отойдём.
Они отошли шагов на десять.
- Чего он в стену-то уставился? - недовольно спросил Юр.
- Ты как себя чувствуешь? Устал? - спросил в ответ Винс.
- Как собака, - признался лис. - Никогда такого со мной не было! Едва удержал след. Такое ощущение, будто подошвой сапога пытаешься нащупать маленький камешек на дороге.
- Вот и у него также: то, что в Грайворе он проделал бы шутя, здесь требует напряжения всех сил. Помнишь, я говорил тебе, что вдали от Грайвора наши способности слабеют? Точнее - сначала слабеют, а потом и вовсе исчезают…
- Наши?!
- А ты, лис, считаешь себя человеком? - зло усмехнулся оборотень. - То-то другие люди умеют ходить по следу! Не-е-т лис, ты такой же нелюдь, как и мы с вампиром! Почти такой же…
- Я человек, Винс! - твёрдо произнёс Юр. - Что бы ты там не говорил - человек! А вот с тобой и в самом деле происходит что-то непонятное! Сначала ты рассказал мне о своём нелёгком детстве, теперь вот что-то пытаешься доказать! И кому? Мне - человечишке! Чего ты потёк-то, нелюдь? Или ты уже не оборотень? Точно! Как же я сразу не догадался! Слабеют, говоришь, способности? Ну, и кто же ты теперь? Такой же человечишка, как и я? - развеселился Юр.
Оборотень потемнел лицом.
- Ага, давай! - заметив это, кивнул лис. - Давай, врежь мне! Это будет вполне по-человечески!
- В отличие от людей, я бью только тогда, когда собираюсь убить, - приблизив вплотную лицо, прошипел оборотень, - а убивать тебя пока ещё рано - ты ещё можешь пригодиться.
- Спасибо на добром слове, напарничек! - сплюнул лис.
Но оборотень его уже не слушал: он равнодушно отвернулся, дав понять, что разговор закончен.
Тем временем, вампир встал и подошёл к стене. Вынув нож, он пометил какую-то, известную только ему, точку, затем сделал шаг назад, и вдруг резким, почти неуловим движением ударил открытой ладонью по стене.