Возможно, виновата была комм-связь, но мне показалось, что щеки Мелы залил легкий румянец.
- Ты… он уже говорил с тобой?
- О да, - ответил я, язвительно улыбаясь. - Он хочет продать тебя мне. Но просит странно высокую цену. Ты, случайно, не знаешь, может, он решил немного сбавить?
В глазах Мелы вспыхнула ярость.
- Сегодня утром он сказал мне, что я его пленница, а не… короче, он поставил двух дегтярников сторожить меня. Но они растяпы. И я сбежала.
Я хорошо представлял себе это - уверен, стражники Дегтя не скоро забыли встречу с Мелой. В Федполе ее отлично обучили приемам рукопашного боя, но этого мало. Мела была самым нечестным бойцом, какого я знал.
- Но они всюду ищут меня, - продолжала взывать с экрана Мела. - Может быть, ты сначала заберешь меня, а потом поговорим?
Я с сомнением поднял бровь.
- Когда твой хахаль избивал меня у Фифа, ты не слишком рвалась уйти от него.
Глаза Мелы распахнулись во всю ширь и зажглись удивительным голубым светом, а рот приоткрылся в безыскусственном изумлении.
- Так это был ты, Дел? Тот крылатый медведь? Но я понятия не имела…
Я молча смотрел на свою напарницу. Часть моего сознания с интересом отмечала необычное для Мелы выражение лица и нетипичное для нее обращение ко мне по имени - на это она шла лишь тогда, когда хотела что-то у меня выклянчить. Другая же часть моего рассудка упивалась сознанием того, что свою роль в моем унижении Мела сыграла по неведению, сама того не желая.
- Я рад… - начал я.
В этот миг Мела вновь пискнула и исчезла с экрана. Несколько секунд я испуганно смотрел на видный теперь вместо Мелы отрезок посадочной полосы перед будкой комма, откуда она звонила, прислушиваясь к звукам ударов, глухому хаканью, с каким Мела обычно била кого-нибудь особенно больно и сильно, и злобному ворчанию, которое могло исходить только от дегтярников.
- Карб! - завопила где-то вдалеке невидимая Мела. - На помощь, скорее!
И тут же под звон и грохот бьющегося стекла в экран влетел поросшим черной шерстью плечом дегтярник, размахивающий конечностями, и связь прервалась.
- Поси! - заорал я, выкарабкиваясь из постели. - Быстро вниз, в космопорт!
- Дел, я бы не советовала сейчас садиться, - спокойно отозвалась машина. - Внешние сенсоры работают крайне ненадежно, то и дело теряют фазу…
- Мы не будем садиться! - Я лихорадочно метался по каюте, в отчаянье хватая первую попавшуюся под руку одежду и натягивая ее на себя. Потом, спотыкаясь, понесся в рубку.
- Тогда зачем нам лететь в космопорт? - спокойно удивилась Поси.
- Мы зависнем над поверхностью, - бросил я. - Над той будкой комма, откуда звонила Мела, и подхватим мисс Йордер "магнитной рукой".
- Не знаю, удастся ли, Дел, - с сомнением отозвалась Поси. - Оставшиеся сенсоры нестабильны, то один, то другой все время выходит из фазы. Было бы лучше, если бы мы дождались Фредджи. Она обещала все починить.
Я заскрежетал зубами.
- Нам срочно нужно принять на борт Мелу. Выполняй приказ, Поси.
Несколькими мгновениями позже, когда мы с воем пробивались сквозь атмосферу, Поси доложила, что один из работающих внешних сенсоров, поймавший на время фазу, засек на поверхности посадочного поля Мелу. Я увидел на экране сенсоров при полном увеличении группку дерущихся - несколько кривобоких мохнатых фигурок, одну стройную, затянутую в блестящий костюм. Стройная блестящая фигурка очень быстро работала руками и ногами, и результаты этой работы были налицо - несколько мохнатых существ лежали неподвижными темными холмиками. Когда я заметил еще две группы, приближающиеся к месту схватки, мне показалось, что мой позвоночник превратился в ледяной столб. Одна группа состояла из одетых в черное людей, другая - из разношерстных негумов. Это пираты и Семья узнали от своих шпионов о сбежавшей пленнице Дегтя. Когда в спину одному из дегтярников впилась вылетевшая со стороны пиратов тонкая нить оранжевого огня, я дернулся, словно выстрел поразил не мохнатого уродца, а меня, и прикрикнул на Поси. Та поспешно прервала спуск, заставила корабль неподвижно повиснуть над посадочным полем и выпустила узкофокусный портационный луч - "магнитную руку". Мела, точно подхваченная гигантской ладонью, поднялась в воздух.
Секунду спустя она уже ввалилась через входной люк на корабль - тяжело дыша после борьбы, в разорванной одежде, с перепачканными грязью и кровью руками и лицом.
- Не очень-то ты торопился, - прохрипела она.
Я пропустил ее слова мимо ушей.
- Поси, улетаем. Переходи в суперсвет, как только сможешь.
- Разве мы не подождем Фредджи? - искренне удивилась машина. - Внешние сенсоры…
- Мы улетаем, Поси! - заорал я. - Выполняй приказ!
Слабая перегрузка, возникшая в момент включения планетарных двигателей, толкнула Мелу в противоперегрузочное ложе.
- Извини, - сказала Мела. - Мне следовало поблагодарить тебя.
По-прежнему подчеркнуто не обращая на нее внимания, я не сводил глаз с экрана комма. Мы были уже слишком далеко от планеты, чтобы разобрать подробности, но там, откуда я только что забрал Мелу, схватка продолжалась. Разгоряченные бандиты принялись срывать злость друг на друге, не торопясь возвращаться на свои корабли, и это давало нам надежду на то, что мы сумеем уйти в суперсвет раньше, чем кто-нибудь из них сядет нам на хвост.
- Ты так и будешь молчать? - спросила Мела.
- А о чем нам говорить? О погоде? Или о том, как хорошо ты провела время?
- Перестань, Карб, - устало отозвалась Мела. - Деготь заметил меня еще в космопорте, не успела я и шагу сделать от нашего бота. Он сказал, что безошибочно узнает женщину, которую видел хотя бы раз. По его словам, это результат мутации - у него что-то с железами…
- Уверен, после встречи с тобой ему полегчало, - с горечью перебил я.
Но теперь настал черед Мелы пропустить колкость мимо ушей.
- Сначала я была уверена, что он не узнал меня. Я думала, что… ну в общем, он просто подцепил меня. И чтобы не вызывать подозрений, решила пойти с ним.
- Я видел, - прорычал я. - Ты обвивалась вокруг него, будто лоза.
Мела на миг умолкла. Заметив, как ее лицо смягчилось, а взгляд сделался туманным и мечтательным, я мысленно застонал.
- Деготь - потрясающий мужчина, - наконец заговорила она странным далеким голосом. - Такого магнетизма я еще не встречала. Он полностью подчиняет себе чужую волю. И он такой романтичный… такой нежный… такой опытный…
Я сглотнул и просипел:
- Опытный?!
Мела взглянула на меня, и пелена задумчивости спала с ее глаз.
- Во многих отношениях, - быстро ответила она. - У него разные таланты.
Встретившись с ней глазами, я засомневался в смысле ее слов.
- Когда я заметил тебя у Фифа, - проговорил я с надеждой, - мне показалось… что ты не вполне отдаешь себе отчет в своих действиях. Как будто тебе дали наркотик или загипнотизировали.
Мела медленно кивнула, а ее губы тронула легкая улыбка, словно она что-то вспомнила.
- Пожалуй, можно сказать и так. В общем, ты прав.
- Так я и знал! - От удовольствия я звонко шлепнул себя по бедру, и Мела вздрогнула от неожиданности. - Я знал, что дело нечисто. Ты не виновата… ни в чем. Ты не ведала, что творила. Поэтому давай все забудем. Ничего не было.
- Ладно, - тихо согласилась Мела, все еще чему-то улыбаясь. - Я согласна. Забудем обо всем.
- Должно быть, ты ужасно разозлилась, когда сегодня утром Деготь объяснил, зачем он подцепил тебя.
- Сначала - да. - Улыбка сошла с губ Мелы. - Наверное, обиделась, что меня использовали. Но, немного подумав, - улыбка вернулась, - я перестала злиться. Ведь Деготь не сделал мне ничего плохого. Конечно, он пытался с моей помощью добиться своего, но при этом и мне дал очень много.
Я нахмурился.
- О чем это ты?
- А… - Мела покосилась на меня и быстро отвела взгляд. - Я говорю об опыте. О жизненном опыте.
- Ясно, - кивнул я. - И еще предоставил тебе возможность размяться на дегтярниках.
- Да, конечно, - ухмыльнулась Мела. - Но сейчас все в порядке. Я свободна, мы держим курс на Фраксилию, и фетам с нами.
- Я не уверен, что у нас все в порядке. Фредджи не успела полностью отремонтировать систему навигации. Сенсоры межсетевых связей иногда теряют фазу.
- Ты хочешь сказать, мы не долетим до Фраксилии?
- Не знаю. Признаться, я подумывал, что… что, может быть, не стоит туда лететь.
Мела приподнялась, села и впилась в меня яростным взглядом:
- Я знаю, к чему ты клонишь. Тебе не дает покоя фетам. Ты хочешь во второй раз украсть его и прикидываешь, где бы повыгодней сбыть его с рук. Я знаю тебя как облупленного, Карб. И до сих пор кляну себя за то, что позволила тебе заговорить мне зубы и согласилась везти фетам на Фраксилию вместо того, чтобы сразу сдать его в Федпол. Но играть с сильными мира сего я не собираюсь. Особенно, когда за нами гоняются самые опасные преступники со всей галактики…
- И ардакканианцы, - вдруг ляпнул я.
После чего был вынужден рассказать Меле все (или почти все) о втором визите Сергии и ее сопровождающих. Это только укрепило уверенность Мелы в своей правоте.
- У нас нет ни единого шанса, - заявила она. - Против всех мы - ничто. Единственная наша надежда - доставить фетам на Фраксилию, забрать свои килокреды, забиться в какую-нибудь щель и сидеть тихо, пока о нас не забудут.
- Ты забыла про корабль, - сделал я слабую попытку возразить. - Можем мы хотя бы подумать о моем предложении, пока будем искать, где отремонтировать сенсоры?..