- И да, и нет, - отозвался Нестор. - Многие годы уйдут на изучение звезд и миров, всего, что находится за облаками, чтобы ты действительно понял, что с тобой будет. Мои братья апотекарии изменят твое тело, делая его таким же крепким, как наши тела. Твои новые легкие смогут дышать ядом, второе сердце станет качать кровь в пылу сражения, несмотря на самые тяжелые раны. Мы дадим тебе драгоценное геносемя Льва, и его величие потечет по твоим жилам и войдет в твои кости. Ты перестанешь чувствовать боль и будешь силен как десять обычных людей, сможешь видеть в темноте так же отчетливо, как в разгар дня, и услышишь дыхание убийцы среди рева бури. Наконец, ты получишь черный панцирь, который объединит твое тело с броней, и станешь носить его как вторую кожу.
Мальчик онемел, он не имел даже начатков знаний о генной терапии или имплантации, хотя именно эти операции ему предстояли. По мнению Варсина, тут присутствовала магия, созданная могуществом заоблачного Императора, которая не подлежала ни пониманию, ни обсуждению.
- Не только твое тело превратится в живое оружие Императора, - добавил Борей. - Твой разум тоже обучат. Ты узнаешь катехизис ненависти, боевые молитвы ордена и гимны Льву. Ты должен научиться использовать новые органы, которые начнут расти внутри тела, должен контролировать гнев и понимать, когда перед тобой чужак, мутант или еретик. Как растут мышцы, так же будет расти и сила твоего духа, подобно всем космодесантникам, ты больше не испытаешь страха, не ощутишь ни сострадания, ни милосердия, ибо слабый и подлый враг может их использовать.
Произнесенные Бореем слова не нашли отклика в его собственном сердце. Последствия разговоров с Астеляном до сих пор причиняли боль. Капеллан учил других подавлять именно те чувства, которыми сам грешил: страх перед собственной силой, сомнения в личной лояльности и мотивах, сострадание и милосердие к тем, кого орден поклялся уничтожить еще десять тысяч лет назад. Предательские мысли терзали разум, будто загноившаяся открытая рана.
- Воистину вы великие. Блаженны мы, получившие таких повелителей! - воскликнул Варсин.
Космодесантники молча переглянулись, каждый знал, какую боль и психические пытки им пришлось перенести, чтобы сделаться сверхлюдьми. Никто из них не помнил по-настоящему, откуда пришел, не помнил свою семью и друзей. Они были космодесантниками ордена Темных Ангелов, не более того, но и не менее. Все они жили, чтобы служить Императору, добывать боевую славу и охранять человечество. Оставаясь главными защитниками людей, сами они уже не могли познать истинную человечность.
- Хватит вопросов! - рявкнул Борей, недовольный собственным зловредным самоанализом, из-за чего Варсин вздрогнул и едва не споткнулся. По лицам остальных было непонятно, почувствовали ли они неладное. Вопросов окажется достаточно, когда Башня Ангелов прибудет в Писцину.
На возвращение к Писцине IV "Клинку Калибана" пришлось потратить несколько дней. Во времена Эпохи Раздора, в отличие от дикой пятой планеты, Писцина IV поддерживала видимость цивилизации, позже, во времена Великого крестового похода, когда Темные Ангелы вновь присоединили этот мир, местные жители встретили их с распростертыми объятиями. Во многих отношениях Писцина идеально служила целям самих Темных Ангелов. Воины с пятой планеты - выносливые от природы - становились отличными новобранцами. Таких можно было отыскать только на смертельно опасных планетах или в глубине жестоких миров-ульев. Вместе с тем наполовину культурная четвертая планета позволяла устроить форпост, убежище, в котором можно было жить, не вмешиваясь в развитие племен Писцины V.
Крепость Темных Ангелов находилась в столице, к порту Кадилла "Громовой ястреб" прямо сейчас и направлялся. Как только корабль вошел в верхние слои атмосферы, Гефест пригласил Борея к себе в кабину.
Сквозь лобовое стекло капеллан видел обширные океаны планеты и россыпь вулканических островов, которые опоясали мир тысячекилометровой цепью. Почти все они были необитаемыми. Наиболее крупный из них, Кадилл, вздымался над соседними островами и был самым высоким на многие километры вокруг. Он сформировался из пяти огромных вулканов. В период спячки та самая геотермальная активность, что породила этот мир, отдавала жителям часть своей мощи. Борей разглядел потоки испарений над электростанциями; эти испарения, словно толстый туман, скрывали остров до самых вулканических вершин.
- Сержант Дамас принял аварийный сигнал комм-устройства полковника Брэйда, - сообщил капеллану-дознавателю Гефест.
Брэйд был командиром соединений Имперской Гвардии, размещенных на Писцине несколько лет назад, после вторжения орков, которое почти захлестнуло мир. Гнезда орков до сих пор встречались в пределах обжитых территорий, и, несмотря на регулярные зачистки и все новые операции по уничтожению спор, планета постоянно находилась под угрозой диких атак.
- "Громовой ястреб" на связи, - передал Борей через комм собственной брони, корабль тем временем ретранслировал это сообщение дальше. - Здесь капеллан-дознаватель Борей, чем можем быть полезны, полковник?
- Лорд Борей, орки сейчас всерьез атакуют Вартоз, - раздался трескучий голос Брэйда.
Вартоз был старым рудником, уже заброшенным и превратившимся в настоящий лабиринт зданий и подземных тоннелей. Борей отлично понимал: поселись там орки, и для их изгнания потребуется полномасштабная операция.
- Уточните, пожалуйста, полковник, - произнес Борей, неодобрительно покачав головой.
- По нашим оценкам, почти пятьсот орков прорвались внутрь комплекса, все они скрылись в постройках шахты, - объяснил Брэйд. - У меня три взвода пехоты в зоне боевых действий, а также три бронированных ударных взвода в пути, но к их прибытию зеленокожие уже хорошо окопаются. Орки, кажется, отлично вооружены. Пожалуйста, помогите.
Люди Брэйда имели численное преимущество, Борей просчитал это быстро. При поддержке бронетранспортеров и легких танков они могли бы занять устойчивый плацдарм для продвижения к руднику.
- Конечно, полковник Брэйд, - согласился капеллан и бросил взгляд на Гефеста. Технодесантник манипулировал одним из дисплеев, выстраивая тактические схемы.
- Мы будем у вас через десять минут, полковник, - сообщил он командующему Имперской Гвардией, сверяясь по цифровой карте.
- Будьте готовы выдвигаться, как только мы прибудем, - предупредил Борей.
- Я в километре к югу от рудника и жду вашего прибытия, - проговорил Брэйд. - Мы обсудим вашу помощь и выберем лучший вариант.
- Вы меня не поняли, полковник. Мы немедленно начнем атаку, пожалуйста, приведите ваши войска в боевую готовность.
- Ох, я… - запнулся Брэйд на полуслове. - Конечно, мы начнем продвижение немедленно, к вашему прибытию я приготовлю дополнительные отряды.
- Спасибо, полковник Брэйд, - поблагодарил Борей, прежде чем разорвать комм-связь, после чего оглянулся на Гефеста: - Призови дух машины. Открой оружейный склад и раздай прыжковые ранцы.
- Понял, - кивнул технодесантник.
Его большие руки коротко протанцевали над системой управления кораблем, прежде чем их владелец встал и направился к бронированной секции в хвостовой части "Громового ястреба". Управляемый искусственным интеллектом корабль продолжил свой путь к Вартозу сквозь облака.
Юные претенденты приютились в углу, наблюдая оттуда, как космодесантники готовятся к бою, подключая друг друга к прыжковым ранцам и затягивая крепления. Прыжковые ранцы выглядели более громоздкими, чем обычные энергоранцы, основная часть их веса приходилась на пару двигателей, разработанных для перемещения владельца по воздуху на высокой скорости. Космодесантники прикрепили шлемы и взяли болтеры с оружейной стойки, в то время как Борей открыл свой небольшой реликварий и извлек силовой меч.
Он проверил активацию, и длинное лезвие окутала мерцающая голубоватая дымка, энергия которой позволяла крушить броню и шинковать кости. Удовлетворенный тем, что все находится в рабочем состоянии, капеллан убрал меч и вынул розариус, символ своего положения. Богато украшенный кованый знак в форме квадрата сверкал рубинами, которые играли роль проектора силового поля от расположенного внутри генератора. Вынув ключ в виде крылатого черепа из реликвария, капеллан вставил его в розариус, который сразу ожил и загудел.
- Приближаемся к зоне высадки, - предупредил Гефест из кабины, и Борей кивнул ему в ответ.
- Проверить крепления, приготовиться к высадке, - скомандовал капеллан-дознаватель, и все они собрались в том месте внутри корабля, что примыкало к штурмовой аппарели.
Борей подошел к Варсину и Бейасу, которые в молчаливом недоумении сидели возле кабины и рядом с воинами казались карликами.
- Пристегнитесь плотнее. Прежде чем покинуть вас, я должен убедиться, что никто не пострадает, - сказал он, указав на страховочные ремни. - "Громовой ястреб" доставит вас в безопасное место, как только мы уйдем. Не пытайтесь встать, даже когда он приземлится. "Громовой ястреб" может быть призван в любой момент, будет очень плохо, если в это время вы окажетесь в небезопасном положении.
Оба претендента коротко кивнули. На "Клинке Калибана" они уже познакомились с дисциплиной Темных Ангелов и знали, что обязаны подчиняться каждому приказу.
- Опускаем аппарель, - сказал Гефест и активировал гидравлику корабля, предварительно убедившись, что мальчики надежно закреплены ремнями безопасности.
- Что с нами будет? - пронзительным голосом пожаловался Варсин. - Как можем мы не пойти за вами, когда вы окажетесь на земле?
- На земле? - рассмеялся Завл. - Это займет слишком много времени. Вы не сумеете следовать за нами. Просто оставайтесь в "Громовом ястребе", тут вам ничего не грозит.