- Убить отца? - нерешительно отозвался мальчик. - Я сделал бы это, если бы ты велел, хотя и был бы опечален.
- А почему это опечалило бы тебя? - поинтересовался Борей, наклоняясь, чтобы заглянуть Варсину в глаза. Лицо мальчика отражалось в красноватых линзах шлема.
- Меня огорчило бы, что мой отец опозорил наш народ, оскорбив заоблачного Императора и его звездных воинов, - немедленно ответил мальчик. - Я не могу представить другую причину, по которой ты пожелал бы ему смерти. Мой отец хорошо служил нашему народу.
- А ты, мальчишка, можешь судить об этом? - спросил Борей, плоский лик черепа с его шлема в упор смотрел на Варсина.
- Нет, господин, я следовал бы твоему приказу и убил бы отца, потому что ты судишь правильнее, чем я, - ответил Варсин с легким поклоном.
- Хорошо. - Борей выпрямился. - Иди на улицу и передай отцу, что ты этим вечером останешься с нами.
- Я? - Глаза мальчика сияли гордостью, он ухмыльнулся во весь рот.
Затем он сделал несколько торопливых шагов к двери и остановился, согнувшись от боли.
- Я сказал, побереги свои раны! - рявкнул Нестор.
- Мне очень жаль, господин, - пробормотал Варсин с гримасой, прежде чем уже более спокойным шагом уйти за занавес.
Борей обратился к двум оставшимся претендентам и жестом указал на плиту. Они обменялись беспокойными взглядами, а затем один из них порывисто шагнул вперед.
- Я… Я… - Парень заметно дрожал, разглядывая свежую кровь на столе испытаний. - Нет! Я так не могу!
Он с плачем упал на колени и уткнулся лицом в ладони. Борей подошел и присел рядом, сервомоторы в броне взвыли, когда он сделал это. Мальчик смотрел на него снизу вверх и покачал головой, слезы струились по лицу.
- Я прошу прощения, - простонал он. - Я обесчестил себя и опозорил свою семью, но я не могу…
- Как тебя зовут? - Голос Борея жестким металлическим звуком отразился от стен камеры.
- Санис, господин.
- Знание своих пределов делает человека храбрым, Санис, но у космодесантников Императора никаких пределов нет. Ты понимаешь это?
- Да, - снова отозвался Санис.
- Тогда следуй за мной, - сказал Борей юноше.
Он подошел к дальней стене комнаты, просунул руку в незаметную трещину в камне и активировал потайной переключатель. Участок стены исчез, и открылся темный проход в рост капеллана или чуть выше. Борей жестом пригласил Саниса войти, мальчик исчез в темноте, и космодесантник двинулся следом. Он гнал юношу все дальше, на ходу передавая кодированный сигнал через комм-устройство брони. В ответ тусклый красный свет затеплился наверху. Теперь оба они, и Темный Ангел, и мальчик, находились в камере, которая простиралась дальше в темноту. На полу здесь валялись старые кости, местами их слой доходил до колен. Черепа отливали красным и наблюдали за претендентом пустыми глазницами.
- Если ты вернешься к родным, не пройдя испытания, это принесет им бесчестие, - объяснил Борей мальчику, и юноша кивнул в знак согласия. - Они потеряют положение, скорее всего, умрут от голода, как только сменится сезон. Ваш народ будет вас бить, презирать и издеваться над вами.
- Это правда, - уступил Санис. - Я пройду испытание, простите, что я струсил.
- Слишком поздно менять решение, ты не можешь отказаться, а потом согласиться, - ответил Борей. - Остаток твоей жизни будет наполнен страданиями и болью, и твое возвращение принесет гибель семье. Хотя ты пал и не преодолел преграду, ты был избран, и я окажу тебе честь. Я избавлю тебя и твою семью от унижений, которые неизбежно приносит отказ.
Борей протянул руку в перчатке и обхватил шею мальчика. Даже сейчас юноша приоткрыл рот, чтобы возразить, но капеллан повернул запястье, и позвоночник Саниса легонько щелкнул. Борей бережно поднял обмякшее тело и с уважением положил его поверх кучи костей. Потом шагнул назад и склонил голову.
- Пусть твоя душа сохранится от порчи и возродится, чтобы снова служить Императору, - произнес он, стоя на коленях и положив ладонь на грудь мальчика. - Мы скажем твоему народу правду: ты умер во время испытания и храбро принял смерть. Это скроет твой позор.
Борей повернулся на каблуках и вышел из секретной камеры, просигналив, чтобы свет был погашен. Выбравшись наружу, он нажал на потайной переключатель, дверь вернулась на место, никаких следов не осталось. Капеллан-дознаватель обернулся к последнему юноше и указал ему на плиту. Претендент не знал, что произошло в соседней комнате, и выглядел теперь более уверенным.
- Ты отдаешь себя суду Темных Ангелов? - спросил Борей.
Мальчик улыбнулся и кивнул.
Сквозь бронированное окно "Громового ястреба" Варсин с удивлением наблюдал, как надвигается звездолет Темных Ангелов, зависший на орбите Писцины V. Остроносый и гладкий, с мощными двигателями, "Клинок Калибана" походил на космического хищника. Это и был космический хищник, ударное судно, один из самых быстроходных кораблей в секторе, который построили, чтобы патрулировать как разведанные, так и неизученные звездные системы и оперативно реагировать на любую ситуацию. Корабль к тому же обладал достаточной огневой мощью, чтобы уничтожить любой объект такого же размера.
Для судна, способного двигаться сквозь варп, он все равно считался небольшим, достигал полукилометра в длину и теоретически мог вместить половину роты Космического Десанта, однако в основном служил флоту "глазами и ушами", сопровождая и поддерживая более крупные крейсера и огромные боевые баржи.
Целую треть длины звездолета занимали мощные плазменные двигатели и реакторы для их разгона, почти все остальное место - огневые позиции, сканеры и пусковые отсеки. В передней части бронированный нос пронизывали темные отверстия торпедных аппаратов. Корабли сблизились, звезды словно на миг потускнели, это объяснялось рассеянием лучей синего и фиолетового света при прохождении сквозь пустотные щиты.
Второй из претендентов, Бейас, сидел, привязанный к креслу и принудительно успокоенный. Попав на орбиту Писцины V, он испытал такое сокрушительное потрясение, что принялся яростно вопить и рыдать, отказываясь верить своим глазам. Это было обычным делом, претенденты из диких миров часто страдали от сильнейшего культурного шока, и Нестор ввел мальчика в состояние нарколепсии. Если тот не опомнится в скором времени, то окажется бесполезен в качестве рекрута и тогда попадет в руки техножрецов, которые сотрут память о травме и ради пользы ордена превратят мальчика в сервитора.
"Громовой ястреб" вошел в тень корабля и продолжил свой путь к посадочному отсеку. Как только снаружи стемнело, Варсин, глаза которого широко раскрылись от волнения, отвернулся от иллюминатора. Интерьер "Громового ястреба" походил на нечто среднее между часовней и командной палубой, мерцающие экраны и рунические клавишные панели заполняли сводчатые арки, богато вышитые знамена покрывали обшивку до самого потолка. Космодесантники сняли шлемы и отправили ранцы на перезарядку от корабельных двигателей, в то время как броня работала на внутренних источниках питания. Все, кроме Гефеста, который находился в кабине пилота, молились со склоненной головой и, беззвучно шевеля губами, повторяли избранные основы веры, обращенные к Императору и примарху ордена Льву Эль'Джонсону. Мальчик ощутил общее подавленное настроение, сдержал волнение и занял место в задней части корабля, подальше от грозного Космического Десанта.
Вскоре в стыковочных портах "Громового ястреба" забрезжил свет, под звон прижимного устройства корабль благополучно попал внутрь "Клинка Калибана". Очнувшиеся от дум космодесантники поднялись, прикрепили ранцы, гидравлика зашипела, звякнули механизмы блокировки, оружие вошло в предназначенные для него разъемы. Космодесантники нагнулись за шлемами и синхронно взяли их под левую руку. Когда аппарель рухнула на настил, они цепочкой, один за другим, спустились в док. Техножрецы и сервиторы забегали туда-сюда, проверяя "Громовой ястреб", воздавая хвалу Богу-Машине за благополучное возвращение корабля и окропляя его освященным маслом из тяжелых кропильниц.
Космодесантники прошагали сквозь набежавшую толпу. Нестор, у которого правая рука оставалась свободной, тащил Бейаса под мышкой, Варсин торопился, чтобы шагать наравне с сопровождающими его гигантами.
- Тут не все такие, как вы, звездные воины? - поинтересовался он.
Взгляд мальчика метался туда-сюда, отмечая странные подробности со смесью удивления и страха. Он ткнул пальцем в сторону слуг, занятых в доке: обычных людей, которые изо дня в день выполняли сотни возложенных на них орденом дел в интересах своих хозяев-космодесантников.
- Нас очень немного, - ответил Нестор. К нему уже подбегала группа одетых в униформу работников. Апотекарий передал им находящегося в бессознательном состоянии Бейаса, и того сразу же унесли. - Говорят, что в Империуме больше миров, чем космодесантников. Ты прошел только первые испытания, а предстоит еще больше. Некоторые погибают, а те, кто не справился, но при том сохранил жизнь, позже прислуживают ордену разными способами.
- Еще испытания? - спросил Варсин. - Когда они будут? Как скоро я стану космодесантником и смогу сражаться за Императора?
- Экое нетерпение, - рассмеялся Завл. - Если ты все же справишься, чтобы стать космодесантником, понадобятся годы обучения и еще хирургия. Меня избрали в двенадцать лет, и только к восемнадцати я получил свой черный панцирь.
- Что это такое, твоя броня? - спросил Варсин.