Всего в нескольких шагах от него стоял обезумевший "спец". Он целился. И что-то подсказывало, что на этот раз он не промахнется. Самое время для того, чтобы запустить трескучий кинопроектор с потрескавшимися кадрами минувшей жизни. Но ирония в том, что все воспоминания Гильзы умещались от силы в один-единственный год. Так что смотреть перед смертью толком было ничего. И оттого умирать хотелось еще меньше.
Наверное, именно потому следующий кадр вернул времени нормальную скорость.
Миг - и на месте целящегося "спеца" возник мускулистый грузовичок. Только потом был звук удара, визг тормозов и звук выстрела: "спец", все-таки, успел спустить курок. Правда, уже в "молоко".
Гильза поспешил удалиться - нарочито внимательно следя за движением машин. После столь неожиданного избавления от неминуемой гибели, несложно было стать жертвой предательской эйфории.
Его трясло, как в лихорадке, в голове засела дурацкая мысль: "Забыл за кофе заплатить…"
Гильза быстро уходил по Тверской в сторону Охотного ряда. Спустившись в метро, он заставил себя забыть пока о неприятном происшествии, и сосредоточиться на деле.
Ведь, что бы там ни было, номер с "серьезным каналом" явно не прокатил. Почивший "спец" не успел или же не захотел выдать ни грамма стоящей информации.
Ничего не оставалось, кроме как перевести дух и отправиться в старое доброе детективное агентство.
5
Направляясь в знакомую контору, Гильза ощущал неловкость. Еще недавно ему доводилось бывать здесь в роли практиканта частного детектива. Теперь же ему придется действовать у того за спиной, что, наверное, не намного лучше, чем шарить по чужим карманам. Остается только утешать себя заверениями в том, что так нужно человечеству. Хотя опыт показывает, что нет более неблагодарного и равнодушного ко всему существа, чем это самое человечество.
Гильза быстро добрался до знакомого старого дворика, что на Проспекте Мира, пересек его, спустился в узкую полуподвальную нишу у фундамента старого дома. Бледная табличка по-прежнему свидетельствовала о том, что именно здесь находится детективное агентство "Длинные руки".
Гильза коснулся пальцем заляпанной побелкой кнопки звонка. Замок в глубине металлической двери щелкнул и зажужжал. Гильза потянул дверь и шагнул внутрь.
Здесь, в приемной детективного агентства, все было по-прежнему - та же обстановка захламленного пыльного подвала, и тот же старикашка-ассистент в углу, за столом, заваленном под потолок бумагами и папками. Здесь же сверкал полированной лысиной Кроль - клерк по мелким поручениям, правая рука детектива. Не было только самого Хитрука. Лишь табличка на двери в его кабинет свидетельствовала о том, что процессами в агентстве повелевает "Хитрук И.О., частный детектив".
Старикашка-ассистент смотрел на Гильзу недовольно. От этого взгляда Гильза всегда ощущал робость. Не то, что бы повелитель приемной особо не любил курьера "Линии" - скорее, считал его не настолько серьезной персоной, чтобы тратить на него драгоценное ассистентское время. С гораздо большей охотой он тратил его на бесконечную процедуру заваривания чая и распития данного напитка из граненого стакана в замшелом подстаканнике.
- Привет, Гильза! - Кроль оторвался от копания в пухлой картонной папки и помахал рукой. - Каким ветром тебя занесло в наши края?
- А то ты не знаешь, - сердито звеня в ложечкой в стакане, сказал ассистент. - Из "Линии" его направили, чтобы нас заставить на себя работать - и это без согласования с нашим же начальством!
- Да я, собственно, не заставляю, - примирительно сказал Гильза. - Только проконсультироваться хотел….
- У нас консультации платные! - довольно развязно заявил старикашка. - И то - по специальной записи!
- Ну, что вы, ей-богу, Степан Игнатич! - покачал головой Кроль. - С порога набросились на человека!
- Я ни на кого не набрасывался! - стягивая горячий чай с ложечки и смачно причмокивая, сказал ассистент. - Просто радею за интересы нашего с вами агентства. А какой агентству интерес в этом молодом человеке? Одни убытки!
- Вы же знаете, что детектив всегда исполняет просьбы "Линии", - возразил Кроль.
- Это его право - он директор, - парировал Степан Игнатич. - А мое право, и даже обязанность - не давать срывать график работы в его отсутствие! Вот ты, чем по пустякам болтать, лучше бы поручения Ивана Одиновича выполнял! Ты с заказчиком сегодня должен был встретиться, фотоснимки отдать - встретился? Отдал? А акт сдачи работ подписал? А "жучка", как было велено, в машину ему поставил?
- Так, ладно… - Кроль решительно захлопнул папку, сунул ее под мышку и потащил Гильзу к двери. - Тут нам поговорить не дадут.
- "Дело" оставь! - брюзгливо выкрикнул старикашка. - Это коммерческая тайна, нельзя ее из конторы выносить! Сначала папки пропадают, а потом к нам проверяющих из "Линии" присылают…
Кроль закатил глаза, вернулся и плюхнул папку на стол ассистенту. Порывом ветра от древнего вентилятора папку распахнуло, в воздух взвились разноразмерные листки. Старикашка, кряхтя и ругаясь себе под нос, вылез из-за стола и принялся, прихрамывая и хватаясь за поясницу, гоняться за порхающими документами.
Кроль мстительно ухмыльнулся и потащил курьера за собой.
Приятели вышли во двор.
- Ты знаешь, зачем я здесь? - поинтересовался Гильза.
- Нет, - сказал Кроль. - Но догадываюсь. Бегство пришельцев?
- Точно, - тоскливо протянул курьер. - Чигур поручил выведать, что вам, в агентстве, про это известно. Детектив же всегда в курсе свежих слухов и сплетен среди иномирян.
- Он-то, может, и в курсе, - пожал плечами Кроль. - Да только где он? Со мной такой информацией не делятся. Так, одни обрывки…
- Ну, хоть что-то, - оживился Гильза. - Рассказывай!
Они уселись на скрипучие детские качели, одиноко торчащие посреди двора. Кроль неудобно скрючился и нахохлился, сделавшись похожим на нелепого лысого воробья. Поежился, озираясь по сторонам, и сказал негромко:
- Слишком стремительно все это началось. Такое ощущение, что никто толком не знает, отчего все бегут - просто подчиняются какой-то общей волне. "Все бегут - а я чем хуже?" - что-то вроде этого.
- Странно как-то, - заметил Гильза.
- Еще бы не странно, - кивнул Кроль. - Это же иномиряне - у них все не как у людей.
Они помолчали. Тихо поскрипывали качели, какой-то мальчишка лет семи, стоя в отдалении, уныло глядел на этих взрослых, оккупировавших детские территории.
- Слышал я, краем уха, правда… - нарушил молчание Кроль. - Даже не знаю… По-моему, вранье и паникерство чистой воды…
Он снова замолчал. Чуть оттолкнулся носком ботинка - и качели тоскливо заскрипели.
- Да не тяни ты! - взмолился Гильза.
- Поговаривают, что Землю могут закрыть.
- Как это - закрыть? - обмер Гильза.
- Честно, говоря, я сам не очень-то понимаю, - признался Кроль. - Что-то связанное со штучками Магов из Лагора. Вот "чужие" и боятся, что не успеют выбраться с Земли.
- Ну, допустим, - пожал плечами Гильза. - А что будет, если не успеют?
Кроль перестал раскачиваться, уставился на курьера округлившимися глазами.
- Об этом я как-то не думал…
- Чего именно они боятся? - продолжил Гильза. - Неужели только того, что надолго застрянут на Земле?
- Может, этого и боятся? - предположил Кроль. - Разве этого не достаточно?
Гильза хмыкнул:
- Неужели Земля - это настолько поганое место?
Кроль задумчиво уставился вверх - туда, где сжатый серыми стенами домов синел неровный квадрат неба.
- Дело, наверное, не в том, каков наш мир сам по себе, - медленно проговорил он. - Для тех, кто умеет скользить между мирами, ужасен сам факт того, что он навсегда застрянет в одном, пусть даже самом распрекрасном из миров…
Гильза медленно кивнул. Немного подумал и сказал:
- Все это так. И все же, мне кажется, мы не знаем чего-то очень важного.
- Очень даже может быть.
Гильза наморщил лоб, отчаянно соображая. Щелкнул пальцами, сказал:
- Слушай, Кроль! Поставь себя на место детектива: к кому бы ты обратился за информацией в первую очередь? Кто у нас все знает?
Кроль кивнул, задумался на секунду и сказал:
- Ну, во-первых, я бы обратился к Кшатрию. Если кто-то и знает правду - то он в первую очередь.
Гильза удивленно вскинул брови:
- Точно! Как же я сразу про него не подумал! Он же спец по личинам! Через него столько "чужих" проходит!
- Потом, как это ни противно, я бы обратился к бандюкам. К стригоям.
Гильза поежился:
- Что-то последняя встреча с ними мне не показалась радушной…
- А что такое? - спросил Кроль.
Гильза коротко обрисовал историю с нападением.
- Стригои… - недоуменно проговорил Кроль. - Но ты же не думаешь, что это ребята Бампера?
- Не знаю, что думать, - скривился Гильза. - Сейчас не до этого. Кто еще может владеть информацией?
- Ну, кто-нибудь из… - Кроль многозначительно ткнул пальцем в небо. - Разумеется, из тех, кто имеет доступ.
- С одним таким я сегодня уже встречался, - поделился Гильза. - Сказали, что контрразведчик. Но я или ничего не понимаю, или у нас в контрразведку берут прямо из больничной палаты. По-моему, у него просто "крыша" поехала.
- При такой работе это и неудивительно, - заверил Кроль. - Стрессы, ложь и постоянная двойная жизнь способствуют развитию паранойи, а то, чего доброго, и шизофрении…
- В таком случае, кто ему дал пистолет? - пробормотал Гильза.
Он вспомнил недавние бега со стрельбой, застывшее лицо "спеца" и звук удара живого тела о металл.
Его передернуло.