- Я знала!!! Я знала!!! - Фокси, как безумная, обнимала крыльями то одного, то другого. - Я ждала до последнего, я верила! Верила! Целый месяц!
- Месяц? - растеряно пробормотал Чип. Гайка озадаченно почесала за ухом.
- Странно… - она задумалась. - Мы не так долго плыли по подземной реке. Фокси, ты уверена? Мне казалось, прошло не больше двух-трех дней. Ну, может, неделя…
- Шутишь?! - возмутилась Фокси. - Да я каждый час считала, пока вас ждала! Днем и ночью надеялась, что вы живы!
Рокки со знанием дела кивнул:
- Вполне возможно, Гаечка, вполне. В пещерах да подземельях время совсем не чувствуется. Помню, как-то раз меня с археологами завалило в тайной гробнице Нутанхамена II-го, так что думаешь? Мы выбрались на поверхность аккурат к Хэллоуину и все решили, будто наш отряд…
- Фокси, что здесь творится? - оборвал Дэйл. Летучая мышка сразу поникла, опустила голову.
- Вы не знаете?
Чип оглянулся на зеленоватое зарево за спиной.
- Догадываемся, - отозвался он тихо. Фокси с трудом кивнула.
- Все погибло, ребята. Мир сгорел. Каждый город теперь… такой.
Она развела крылья.
- Те, кто выжил в нашем лесу, бегут на юг. Здесь нельзя оставаться, ядовитый воздух растекается от городов, убивая на пути все живое. Я ждала до последнего, верила… Что встречу вас. Я знала, просто знала что вы живы. Иначе не могло быть. Вы же спасатели! - Фокси улыбнулась сквозь слезы. - Вам теперь стольких спасать…
Повисло тягостное молчание. Вездеход беззвучно покачивался на воде, с озера тянуло холодом. В ночном небе невероятно ярко горели звезды.
- Мы маленькие, но многим можем помочь, - прошептал наконец Чип. - Ясно, ребята? Ничего не изменилось. Просто у нас стало гораздо больше работы. Выше нос, Дэйл! Фокси, бери Вжика и летите на разведку. Ищите брошенные автомобили, Гаечке скоро потребуется много деталей. Рокки, на весла и к берегу! По воде мы далеко не уплывем.
- А я? - робко спросил Дэйл. - Мне что делать?
- Грести, - коротко ответил Чип, берясь за весло. - Гаечка, надо срочно чинить вездеход…
- Нет, - возразила мышка. В ее ярких глазах стояли слезы. - Машину придется бросить. Катастрофа только начинается, Чип. После атаки прошел месяц, а значит, времени у нас почти не осталось. Изотопы в воронках распадаются с выделением чудовищного тепла, жар создает мощные восходящие потоки. Течение воздушных масс нарушено по всей Земле, в верхних слоях атмосферы уже формируются вихри и, поверь, таких бурь наша планета раньше не знала. Летать скоро не сможет даже Вжик, не говоря уж о самолетах. Мы должны найти брошенный танк, все они имеют мощную защиту - Фокси, просто чудо, что здесь еще не выпали радиоактивные осадки. Когда начнутся черные ливни, нам придется уходить под землю. Быть может, на годы. А затем… - Гаечка опустила голову и, совсем тихо, закончила: - Затем наступит зима, ребята.
Дэйл встрепенулся:
- Горы! - выпалил он. - Надо лезть на самые высокие горы, поближе к солнцу!
- Солнцу недолго светить осталось, - буркнул Рокки. - Гаечка забыла упомянуть: вихри, что сейчас рождаются над океанами, навеки закроют от нас небо и наступит вечная ночь. Чип, малыш, я ценю твой оптимизм, но изменилось слишком многое…
Чип резко обернулся в кресле.
- Что же ты предлагаешь? Лечь и зажмуриться? Мы спасатели! Мы не сдаемся так просто!
- По-твоему, это просто? - коротко спросил Рокки.
Чип, запнувшись, гневно сверкнул глазами и, надвинув шляпу поглубже, принялся яростно грести к берегу. Испуганная Фокси переводила взгляд с одного на другого.
- Ребята… - попыталась она робко. - Опомнитесь, мы живы посреди самой страшной катастрофы в истории Земли! Разве этого мало?
- Все в порядке, Фокси, - Гайка с трудом улыбнулась. - Они скоро придут в норму. Ты ведь привыкала целый месяц, а мы надеялись, что грохот был простым обвалом.
Летучая мышка втиснулась на заднее сидение рядом с Рокки и устало сложила крылья.
- Нельзя терять надежду, - сказала она упрямо. - Все твердили, что я глупая, раз не понимаю, что ждать бесполезно. Говорили, я без толку подвергаю себя риску. А я ждала и надеялась. И верила. И дождалась! - внезапно крикнула Фокси. - Слышите? Я верила, что дождусь, и вот - вы здесь! Но если мы сейчас утратим веру в будущее, будущее уже не наступит! Пока хоть кто-то, хоть капельку верит - надежда живет, а значит, есть смысл бороться. Если сдадимся даже мы…
- Мы не сдадимся, - глухо сказал Чип. - Никогда. Верно, ребята?
- Вззз! - отозвался Вжик. Гаечка просто кивнула, а Рокки со вздохом развел руками.
- Да разве ж я против?
- Спасатели вперед! - провозгласил Дэйл, бросив на Фокси гордый взгляд. Та слабо улыбнулась.
* * *
Холодный ветер с озера постепенно усиливался. Близилась полночь, и становилось по-настоящему страшно, поскольку раньше даже в самые жуткие, одинокие и тоскливые ночные часы, тишина никогда не бывала абсолютной. Ночь полна жизни и звуков, надо лишь уметь слушать, но сейчас, в этом новом, незнакомом мире, царило оглушительное безмолвие. Шоссе, где прежде сияли тысячи огней, казалось бесконечной черной змеей. Там и тут застыли брошенные автомобили, убитые электромагнитным импульсом, их сверкающие тела за месяц покрылись грязью и царапинами. В радиусе многих миль, единственным источником света был слабенький индуктивный фонарик, найденный Вжиком.
- Гаечка, родная, передохни хоть часик! - выдохнул Рокки, бросая на землю громадный узел с деталями. Усталая мышка с трудом выбралась из-под фюзеляжа и поднялась на ноги.
- Нет времени… - она болезненно моргнула. - У меня в кармане платок, будь другом… Руки грязные, сама не могу. Рокки ласково протер Гаечке глаза.
- Ты себя загубишь, малышка. Нельзя столько работать.
Изобретательница грустно улыбнулась.
- Не успею закончить к утру, погибнут все, - отозвалась коротко. - Нашел конденсаторы?
Рокки тяжело вздохнул.
- На все вкусы. И еще, гляди - наверняка пригодится! - он вытащил из узла массивную плоскую штуку зеленого металла, похожую на хоккейную шайбу. Гайка недоуменно нахмурила брови.
- Что это?
- Фильтрующая коробка от старого противогаза, - с гордостью отозвался Рокки. - Помню, в конце 70-х мы с твоим отцом гостили на одной авиабазе, так ты прикинь - сидим, никого не трогаем, а тут вопли, сирены, орут про газовую атаку! Ну, я-то конечно не растерялся, сразу решил залезть в противо…
- Рокки, - Гаечка улыбнулась. - Спасибо. Из этой штуковины получится отличный топливный бак.
- Бак? - растерялся Рокфор. - Но я думал…
Гайка вздохнула.
- Против осадков противогазы бесполезны, даже вредны. Радиоактивная пыль быстро засорит фильтры. Тут нужны баллоны с чистым воздухом, а для коротких вылазок - одноразовые респираторы, - с этими словами она по хвост забралась в узел с деталями.
- А еще скафандры, - добавил Чип, выглянув из люка. - Фокси и Дэйл как раз занимаются ими.
- Дэйл работает? - недоверчиво спросил Рокки и переглянулся с Вжиком. Тот озадаченно покрутил головой.
- Да-а, теперь я верю что наступает конец света… - пробормотал Рокфор. - Ну, ладно, мы дальше на поиски!
Гайка выбралась из мешка и утерла пот тыльной стороной кисти.
- Здесь есть все, что надо, - сообщила она устало. - Приступаем к заправке. Рокки, в соседнем ряду стоит дизельная машина, заполни бак соляркой.
- Соляркой?! - хором воскликнули все. Гаечка кивнула.
- Моторы вездехода недостаточно мощные, я сделала небольшую ракету из ТНВД и форсунок от старого джипа.
- А… Ну… Если так… - растерянный Рокки нехотя кивнул и направился к соседнему автомобилю, забросив коробку за спину, как рюкзак. Чип выбрался из люка и подбежал к усталой мышке.
- Гаечка, ну хоть теперь отдохнешь?
Она со вздохом покачала головой.
- А кто подсоединит конденсаторы?
- Я!
- Ты лучше ищи военные или полицейские машины, - серьезно отозвалась Гайка. - Там могла остаться спутниковая рация, защищенная от ЭМИ. Хоть узнаем, кто на кого напал…
Чип моргнул.
- Думаешь, спутники еще работают?
- А что им станется? - удивилась мышка. - Разве что ионизация будет мешать приему, но уж коли мы залетим в зону, где радиация оборвет сигналы, нам едва ли потребуется связь… Да! Еще найди баночку йода и погрузи в машину.
- Йод? - совсем растерялся бурундук.
- Именно, - мрачно отозвалась Гайка. - Лучшее средство от облучения.
Чип, сглотнув, нерешительно кивнул и зашагал вдоль дороги, закинув на плечо фосфорную палочку. Смертельно уставшая Гайка прислонилась к самолету.
- Кого я обманываю… - она зажмурилась, чтобы не плакать. Пальцы сами сжались в кулаки, сердце судорожно билось. Еще ни разу в жизни ей не было так плохо.
Некоторое время Гайка молча стояла с закрытыми глазами, тяжело дыша и пытаясь успокоиться. Нельзя, нельзя сдаваться сейчас. Друзья рассчитывают на нее, они в опасности. Господи, она бы с радостью отдала за них жизнь, только что изменит жизнь одной мышки?
Всхлипнув, Гайка сползла по гладкому металлу и закрыла лицо ладонями. Сдерживаться не осталось сил. Она слишком устала. Бывают задачи, решить которые просто не выйдет, особенно, если ты просто мышь… Обидно, господи, как же обидно!
- Не плачь, любимая… - ласковые руки легли ей на плечи. Всхлипнув, Гаечка уткнулась лицом в теплый мех на груди Чипа.
- Не могу, - бормотала она сквозь слезы. - Не могу, ничего не получается, бесполезно! Я только порчу все, к чему прикасаюсь, я никому не помогаю, я не спасатель!