Часть первая. Холод
Когда я умру, я стану ветром,
И буду жить на твоей крыше,
Когда ты умрешь, ты станешь солнцем,
И все равно меня будешь выше…(Максим)
Вначале никто не понял. Все шесть моторов вездехода внезапно заглохли, в прожекторах лопнули лампы. Темнота навалилась со всех сторон. Затем - спустя долгие секунды мертвой, неестественной тишины - земля дрогнула и со свода посыпалась пыль. Сверху, сквозь многометровую толщу бетона и земли, донесся глухой гул.
Стены затряслись ровной мелкой дрожью, будто рядом проносился чудовищный поезд. Медленно, неотвратимо нарастал страшный, ни на что не похожий рокот, он будто вдавливал в землю, от чудовищной мощи вибрировал сам воздух. Стало трудно дышать.
Некоторое время все молчали, слишком шокированные, чтобы разговаривать. Вездеход трясся вместе со стенами, жуткий рокот продолжал давить на сознание. Постепенно глаза привыкали к темноте, стали видны слабо светящиеся фосфорные шкалы приборов. Внутренние лампы погасли вместе с прожекторами.
Первым, как ни странно, опомнился Дэйл. Сглотнув, он дрожащей лапкой нащупал сидевшего рядом Чипа и вцепился в его куртку.
- Ч-ч-что случ-ч-чилось? - от шока его трясло. Впрочем, капитан был в ненамного лучшем состоянии и застыл, рефлекторно сжимая штурвал.
- Ч-ч-чип!
- Тише, - негромко сказала Гайка. Она тоже опомнилась и, с тревогой, вслушивалась в гул. - Я не понимаю…
На заднем сидении раздался шумный вздох.
- Ну, знаете! - вездеход качнулся, когда Рокки с силой подался вперед. - Да за такие шуточки! Я… Мы тут с Вжиком… Мы…
- Тссс! - Гайка откуда-то вытащила фосфорную палочку и кабину заполнил слабый зеленый свет. - Дайте подумать!
- Гаечка… - шепотом, судорожно сжимая штурвал, позвал Чип. - Это не я? Я никуда не нажал?
Встревоженная мышка покачала головой, продолжая вслушиваться в гул.
- Ты ни причем, - тихо ответила она. - Ребята, я боюсь…
- Почему темно?! - внезапно завопил Дэйл. - Почему все дрожит?!
Гайка нахмурила брови.
- Только без паники, - мышка обернулась в кресле. - Ребята, похоже, у нас кумулятивная перегрузка всех цепей. Я пока не уверена… Так бывает во время мощного электромагнитного выброса, паразитные токи наводятся во всех проводниках и вызывают тотальный отказ электроники, но такие импульсы присущи только… - она запнулась при виде лиц друзей.
- Гаечка, родная, - ласково попросил Рокки. - А теперь еще раз, но для простых грызунов?
Изобретательница тяжело вздохнула.
- Все сгорело, - коротко пояснила она. Дэйл подскочил в кресле.
- А… а… а как же грохот?! Что случилось там, наверху?!
Все переглянулись. Рокки озадаченно почесал за ухом.
- Чип?
- А что Чип? Почему Чип? Чуть что, сразу Чип! - гневно отозвался Дэйл. - Будто он знает больше других!
Рокки невозмутимо огладил усы.
- Как скажешь, парень. Ну? Мы слушаем.
Дэйл вскочил, ударился головой о потолок кабины и снова бухнулся в кресло, потирая затылок.
- На город напали инопланетяне! - заявил он торжественно. - Там, наверху, все уже захвачено! Мы последние свободные жители Земли! От нас зависит судьба цивилизации, надо поднять восстание, атаковать главный корабль, найти Избранного и…
- Дэйл, - тихо сказала Гайка, и в ее голосе прозвучали такие нотки, что неугомонный бурундучок моментально умолк и с тревогой уставился на подругу. Так же поступили Рокки и Вжик. Затянувшееся молчание прервал Чип, сумевший наконец отпустить штурвал:
- Гаечка? - спросил он слегка дрожащим голосом. - Ты же не хочешь сказать, что город был…
- Не знаю! - неожиданно резко оборвала мышка. - Не знаю! То есть знаю, но… Нет. Нельзя. О таком даже думать нельзя, ясно? Всем ясно? У импульса может быть миллион причин! Два миллиона! Подумаешь, импульс! - Гайка отвернулась и надвинула на глаза защитные очки. Некоторое время в машине царила страшная тишина.
- Что с ней? - шепнул наконец Дэйл. - Чи-ип…
Капитан опустил голову.
- Рокки, - позвал он тихо. - Остаешься за старшего, пока я не вернусь. Гаечка, любимая, в машине есть дозиметр?
- Нету, - едва слышно отозвалась мышка. Чип перевел дыхание.
- Значит, так. Мы не знаем, что произошло, но готовиться надо к худшему. Я отправлюсь назад по следам вездехода, попробую разведать обстановку. Вжик - помнишь, по пути сюда мы проехали над старым коллектором? Ты видишь в темноте лучше всех, лети туда и проверь, осталась ли вода. Возможно, выход из шахты завален и мы пробудем здесь долго…
- Чип, - Гайка сглотнула. - Если… Ну, пофантазируем на миг! Если вдруг… Если все плохо, мы не сможем вернуться на поверхность. Совсем. Надо продолжать путь, искать подземную реку, что была отмечена на той карте. Другой надежды нет.
- Надежды нет? - растеряно прошептал Дэйл. Чип упрямо мотнул головой:
- Я скоро вернусь.
- Нет, - возразила Гайка. - Слишком опасно. Без счетчика можно получить смертельную дозу, даже не заметив этого. Надо срочно искать подземную реку, до того, как осадки проникнут в грунтовые воды и отравят… - мышка поникла. - Река… Вынесет нас за пределы города, тогда и узнаем… Обстановку. Я переделаю вездеход в амфибию. Все вздрогнули.
- Его можно починить? - радостно спросил Чип. Гайка кивнула.
- Моторы не должны были сгореть, энергии импульса для такого не хватит. Сгорели контрольные схемы, но, думаю, я сумею подсоединить аккумуляторы напрямую… Если вывести в кабину размыкатель… Реостаты тоже могли уцелеть. Трясти будет изрядно, но… Да! Должно сработать! - ее глаза загорелись. На заднем сидении Рокки тихо застонал:
- Она сказала "должно"!
Гул понемногу стихал, но ровная, страшная дрожь продолжала сотрясать старую шахту.
Глава 1
Если б месяц назад кто-нибудь сказал Фокси, что она станет бояться темноты, летучая мышь долго и весело смеялась бы над нелепой шуткой. Месяц назад, да. В то далекое, сказочное время, радостный лунный свет заливал озеро, тысячи насекомых порхали над водой, а песни цикад и сверчков превращали ночь в неповторимый концерт. Плоды деревьев сочились соком, в ветвях негромко беседовали ночные птицы и звери, в зарослях тростников играли лягушки. Даже появление опасных куниц, которых ненавидели большинство обитателей леса - да, сейчас Фокси обрадовалась бы даже кунице…
Она вздрогнула и боязливо перебрала крыльями. Неестественная, невероятная тишина царила повсюду. Насекомые и лягушки молчали, птицы бесследно исчезли уже в первые часы катастрофы. Несколько дней назад лес покинули последние жители - со стороны мертвенно светящихся в ночи руин, еще недавно называвшихся "городом", стали чаще налетать горячие, сухие вихри, уничтожавшие любую жизнь на пути. Фокси с болью зажмурилась, вспомнив, как это выглядит с высоты - целые просеки мертвых, гниющих на корню деревьев. Черная трава.
Немногие выжившие, бежавшие из города звери и птицы, рассказывали такое, что сердце просто останавливалось. Фокси понимала, что тоже должна покинуть лес, прежде чем невидимый яд отравит воду и воздух. Но она все еще надеялась. А вдруг? Вдруг они уцелели? Прошел целый месяц, да… Но ведь они не просто зверюшки, они рейнджеры, спасатели, их профессия - выживать в таких переделках и спасать других! Почему, ну почему ее не было рядом…
"Фокси, улетай! - голос Дэйла звучал так естественно, будто все происходило наяву, а не в мечтах. - Воздух уже отравлен! Ты погибнешь, если останешься!"
Летучая мышка опустила голову.
- Я не хочу… - прошептала она с горечью.
"Улетай, пожалуйста! Ты ничем не поможешь!" Всхлипнув, Фокси через силу кивнула.
- Прости… - она расправила крылья. Ночной воздух рванулся в грудь, умирающий лес провалился во тьму. Фокси дала прощальный круг над озером.
Вдали, за холмами, уже поднималось призрачное зеленое зарево. Никто, ни одно существо не прожило бы и часа, встретившись с ним. Со слов перелетных птиц, в панике метавшихся сейчас по стране, Фокси знала, что такие же смертоносные пятна расползаются от каждого города. Она понимала: спасения ждать неоткуда, через несколько месяцев - а может, и раньше - яд проникнет повсюду. На севере уже бушевали черные ливни, уничтожавшие леса и луга будто колоссальные, ужасающие газонокосилки.
И все же Фокси отказывалась терять надежду. Непонятно почему, в глубине души она твердо верила: все исправится. Жизнь целой планеты просто не может вот так взять, и закончиться. Кто-нибудь большой и мудрый непременно вмешается, остановит невидимую смерть… Так должно быть. Должно!
Тихо вздохнув, Фокси мотнула головой и заложила вираж. На юге, в Скалистых горах много пещер. По слухам, камни каким-то образом защищают от невидимого яда. Там она продержится до… Подхода помощи. Да. И только так! Помощь придет непременно, сомневаться нельзя! Ведь если другие не теряют надежды, какое право она имеет не верить? Вон, по реке плывут очередные беженцы, не верь они в спасение, разве продолжали бы бороться? Какая-то странная у них лодочка…
- Дэйл!!! - завопила Фокси и бешено, как ненормальная заработала крыльями. Поверхность озера бросилась навстречу. Далеко внизу, усталый Рокки поднял голову и вздрогнул при виде пикирующей летучей мыши.
- Воздух! - он выхватил из воды весло и угрожающе взмахнул им. - Вжик, прячься!
Чип схватил друга за плечо:
- Это Фокси! - радостно крикнул он. Гайка втянула голову в плечи:
- Ребята, держитесь, - еще успела предупредить она, когда Фокси с разгона налетела на друзей и вездеход от толчка чуть не ушел под воду.