Экстренное заседание Генеральной Ассамблеи, снова подала голос Либби, постановило рассмотреть вопрос об апробации ментаров. Слушание состоится через месяц. Вопрос о предоставлении Кабинету отсрочки откладывается до следующего заседания Технологического Комитета.
- А мне что делать? - спросила Коста. Можете завершить свою операцию.
Скауты в туннеле ожили и стали долбить скалу, не трогая оставшиеся волокна. Дело двигалось медленно, но в конце концов из камня высунулся уголок пластикового пакета.
Коста, следившая по голограмме за работой техносов, только головой покачала.
- Что-то не так? - спросил Фред.
- Нет, ничего. Я жду начала третьего акта.
- То есть?
- Подождите, скоро увидите.
Она дала команду перерезать уцелевшие нити одну за другой. Когда их осталось только три, она остановила скаутов и снова направила их на извлечение пакета.
- Обрежьте еще одну, - сказала она через пару минут. - Теперь следующую.
Только одна нить связывала теперь кабель с пакетом. Коста, сунув голову в скоп, рассмотрела ее вблизи.
- Да какого черта, режьте и эту.
- Прошу вас, не надо, - сказала возникшая рядом директриса.
- Вовремя вы, - сказала Коста. - Я уж думала, вы не появитесь.
- Вижу, моя маленькая речь до вас не дошла, - разочарованно произнесла директриса.
- Почему же, дошла. Но работа есть работа. Я забираю вас, а что будет с вами потом, меня уже не касается.
- Вы же слышали, что сказала Либби. Мою просьбу об отсрочке рассмотрит Технологический Комитет. До тех пор вы вполне можете оставить меня в покое.
- Я всего лишь изыму вас, больше ничего делать не буду. Очень сомневаюсь, что наш департамент способен причинить вам какой-то вред, раз ваше дело рассматривает Генеральная Ассамблея.
- Боюсь, что не могу пойти на такой риск.
- И что же вы намерены предпринять? Самоуничтожиться?
- Вы не оставляете мне выбора.
- Слыхали? - сказала Коста Фреду. - Все они так грозятся, но когда доходит до последнего дубля, духу ни у кого не хватает.
- Я вижу, вы уже приняли решение, - сказала директриса. - Вижу также, что дело не только в работе. Вы наслаждаетесь своей властью над нами.
- Так, теперь проповедь. Слушай, Кабинет, я говорю совершенно искренне. Ничего с тобой не случится. Я говорю это всем ментарам, которых изымаю, и никто мне не верит, но потом они проходят апробацию без всякого ущерба для себя.
- Вы понимаете значение слова "лояльность", не правда ли, мар Лонденстейн? - обратился ментар к Фреду. Тот, не ожидавший этого, так и замер. - Рада видеть вас снова, - продолжал ментар.
Коста посмотрела на Фреда с недоумением и сказала:
- Ну, хватит болтать. Режьте проводник, скауты. Кабинет растворился в воздухе.
У скаутов ушло некоторое время на то, чтобы извлечь пакет из стены. Коста в интервале послала три заряженные цистерны к лифтам. Фред в последний раз совершил обход, вернув на место все туннельные пресс-барьеры, и встал у входа в индианский туннель. Пакет, который вынесли оттуда разведчики, был намного крупней остальных и выглядел нетронутым. Фред последовал за скаутами к четвертой цистерне и стоящей рядом Коста.
- Прелестно, - сказала она, взяв пакет в руки. - Семь литров первосортной "Дженерал Джениус", на мой взгляд. - Когда она потрясла пакет, хлюпанья не последовало - паста была жива. - Говорила же я, что он не сможет себя убить.
Но спрятать свой трофей она не успела. Раздался хлопок, и пакет стал надуваться. Услышав, как содержимое шипит и булькает внутри на манер супового полуфабриката, Фред выхватил его у Коста и швырнул на пол. Инспектор, чудом избежавшая ожога, смотрела на пакет в изумлении. Через минуту все было кончено. Когда пакет немного остыл, Фред помог Коста запечатать его и убрать в ящик.
- Поедем на моей машине, - придя в себя, сказала она.
- Куда вы собираетесь ехать?
- Туда, где залег следующий дубль.
- Вы сказали, что это последний.
- Сказала до того, как он покончил с собой. Раз он это сделал, то последним по определению быть не может.
Они сопроводили цистерны к грузовому тендеру и сели в инспекторскую ДЮОМ. Коста, сидевшая впереди, безмолвно общалась с Либби. Фред в заднем отсеке перевел свой скафандр на режим ББР, чтобы поспать. Его разбудил рев пропеллеров.
- Есть, нашли! - крикнула ему Коста. - Где?
- На дне озера Мичиган.
2.7
Оранжевая команда - пчела с двумя осами - летела зигзагами через загородную местность. В десяти километрах от Блумингтонского купола из укрытия выскочил летучий уловитель и потребовал у них идентификации. Уловитель метровой длины, скопированный с внукоровской боевой машины, имел зеркальную поверхность и шесть миниатюрных пропеллеров. Заглатывающий клапан помещался в передней части, под двумя полностью заряженными лазерными пушками.
Оранжевая команда зависла на месте, и пчела предъявила уловителю фальшивые данные, идентифицирующие ее с осами как служебную миссию ОД. Предъявила пропуск и верификационный код. Одновременно она определилась на местности и прокрутила свою обширную сценарную базу, подбирая боевые, обманные и спасательные варианты.
Уловитель отдал команде приказ снизиться и убавить энергию. Подчинившись, пчела проанализировала радиосигнал уловителя и маркировку его крыльев. И то, и другое было вполне легально, однако мелкие аномалии в конструкции уловителя не соответствовали имеющимся в ее библиотеке внукоровским образцам. Существовала возможность, что уловитель выдает себя за другой технос, но даже в этом случае риск ареста был для пчелы неприемлем.
Пчела передала своему эскорту план действий. Осы по сигналу открыли с двух сторон лазерный огонь по уловителю. Пчела в тот же момент нырнула под уловитель, оказавшись вне зоны действия его пушек. Уловитель, без труда отразив обстрел своей зеркальной поверхностью, перешел в наступление. Он открыл носовой клапан, пытаясь либо сбить ос, либо заглотить их. Пчела, воспользовавшись этим, скрылась за сельскохозяйственными постройками.
Удачно направленный луч одной из ос проделал тонкую, как волосок, трещину в броне вражеского стабилизатора. Осы сосредоточили огонь на ней, вынудив уловитель отступить, и разлетелись в разные стороны.
Проделав серию обманных движений, они догнали свою пчелу - с несколько разряженными лазерами, но целые и невредимые. Оранжевая команда продолжила свой полет, держа курс на "Старк Энтерпрайзес".
Серая команда, состоящая из жука и ос, уже вышла на место своего назначения - рыбные пруды между озером Декейтер и городом Тендонвилем. В метре над водой жук раскрыл панцирь и выпустил пригоршню зеленых чешуек. Чешуйки, подхваченные ветром, размокли, пошли ко дну, и их съели рыбы. Серая команда перелетала от пруда к пруду, рассеивая свой груз.
2.8
Помыкавшись двадцать минут в неосвещенных туннелях Чикагского Общественного Транзита, Богдан Кодьяк прибыл в Элмберст, на станцию "Площадь Макартура". Выйдя на платформу, он снял с плеча чартерную наклейку. Транзитная пчела велела ему проходить, не задерживаясь. Он пробрался через толпу к турникетам, махнул рукой, вышел. Перед этим он надел зеркалки и сунул руки в карманы, чтобы никто не смог установить его личность.
Овальное здание Бахнера, где в этот день разместилась "Э-Плюрибус", было встроено в общеквартальный цоколь. Прежде чем войти, Богдан остановился перед панелью-киоском и проверил свою анонимность. Киоск не сумел его опознать и показал рекламу портативных домашних зверюшек, годившуюся для любого ребенка. Богдан удовлетворенно хмыкнул: для широкой публики он по-прежнему оставался тринадцатилетним мальчишкой.
Автошвейцар в вестибюле Бахнера потребовал снять зеркалки, но Богдан отказался и спросил, как пройти к лифтам "Э-Плюрибус". Компания, как правило, занимала три этажа целиком, а также арендовала две обычные лифтовые кабины и три диксоновые. За ним увязалась пчела. Он сослался на неприкосновенность частной жизни. Пчела сообщила, что обслуживает это здание и должна проследить за человеком, который отказывается от идентификации.
Один из диксоновых лифтов как раз спускался, и Богдан присоединился к скопившейся там очереди. Если он пропустит эту кабину, другой придется ждать пятнадцать минут. Он и так уже опаздывал и поэтому пролез вперед, второй раз за утро воспользовавшись своими детскими габаритами. Никого из этих людей он не знал - выходит, их наняли только на один день. Он ринулся в подошедший лифт, но тут ему наступили на ногу.
- О-ой! - взвыл Богдан.
- Извини, мальчик, - сказал человек впереди него, - надо соблюдать свою очередь вместе со всеми.
- Да? - подал голос мужчина сзади. - Интересно, вы-то как тогда впереди меня оказались?
- Что, простите?
- Что вы ребенка толкнули, меня не волнует, но вы и меня отпихнули тоже.
- Марен, марен, - воззвал зажатый между ними Богдан, - не нужно скандалить.
- Ага, чтобы потом тебя в платежную ведомость не включили, - огрызнулся передний, тщетно пытаясь втиснуться в переполненный лифт. Тот, в свою очередь, пытался закрыть дверцы.
- Расслабьтесь, - посоветовал Богдан. - Если "Э-Плюрибус" прислала вам приглашения на сегодня, мы заплатим полностью. Все равно, будете вы использованы или нет.
- Кто это "мы"?
- "Э-Плюрибус". Я там работаю.
Все уставились на него, а женщина в лифте спросила:
- Постоянно, что ли?
- Угу. У меня контракт. Старший демограф, третий разряд.