Глава III
Крикс задумчиво вертел в руках жесткое белое перо. Онподобрал его несколько дней назад, после того, как они выиграли схватку за"Летние воды". В деревню они пришли перед рассветом, когда"Горностаи" меньше всего ожидали нападения. Сражение вышлоожесточенным, но коротким. "Горностаи" отступили, а, поскольку опреследовании отряда всадников пешком не приходилось даже думать, победителиостались в "Летних водах". Мародеры заняли деревню, выставили часовыхи принялись усердно вознаграждать себя за долгие недели жизни впроголодь влесу. Несколько десятков молодых мужчин были весьма прожорливы, но в погреба кхозяевам домов не лезли, удовлетворяясь тем, что местные крестьяне самивыставляли на столы. Крикс поневоле поражался дисциплине, царившей вразношерстном и вольнолюбивом Братстве, и все больше убеждался в том, что Астербыл вполне незаурядной личностью. Пока одна часть братства наслаждаласьзавтраком, другие, вроде Сайма, сразу завалились спать, сказав, что в брюхоможно натолочь все что угодно, а вот за возможность еще раз поспать поднастоящим одеялом и на мягком тюфяке они давно готовы были продать фэйрам душу.Крикс, наевшийся быстрее остальных и не имевший ни малейшего желания ложитьсяспать, пошел осматривать окрестности. Никто не обратил внимания на его уход -иначе, может быть, ему сказали бы, что "Горностаи" до сих пор могутбыть где-нибудь неподалеку и бродить здесь одному - не самая удачная идея. Но"Горностаев" он в то утро так и не увидел. Во всяком случае, живых.Единственный такиец, найденный им за оградой, явно умер уже несколько часовназад, во время их налета на деревню. Должно быть, ночью он стоял в дозоре уворот, поэтому погиб одним из первых. А потом, когда остальных убитыхстаскивали на другой конец деревни и наскоро забрасывали камнями и землей, провыставленного такийцами дозорного никто не вспомнил. Крикс ногой перекатилубитого на спину и невольно вздрогнул. На кольчуге "Горностая"остались следы, совершенно не похожие на отметины от ножа или меча. Скорее,могло показаться, что грудь "Горностая" кто-то раздирал когтями.
Крикса охватило непреодолимое желание обернуться,словно из пустоты за его спиной кто-то вот-вот мог броситься ему на плечи.Поборов нелепый страх, он еще раз внимательно исследовал то место, где погибзлосчастный "Горностай".
На траве остались следы крови, а чуть дальше, в дюжинешагов от мертвого такийца, на утоптанной земле виднелось что-то светлое. Крикснаклонился и поднял с земли обломок длинного пера туманно-белого окраса. Онопочти не имело веса, но при этом было таким жестким, что, казалось, о его краяможно обрезать палец, как о лезвие меча. Крикс несколько секунд задумчивовертел его в руках, не очень понимая, что должна обозначать подобная находка.Когда перо было целым, оно, вероятно, здорово напоминало маховые перьяястреба-выжлятника, с одним существенным отличием - это перо было гораздобольше. Птица, обронившая его, должна была превосходить размерами не толькоястреба, но даже горного орлана, чьи призрачно-серые тени с широкораспластанными крыльями изредка можно было видеть над Тинхэл Окрос, Бронзовойгрядой.
Других следов на месте схватки не было. Приходилосьпризнать, что существо, убившее дозорного, спустилось с неба. Но какая птицастанет нападать на человека в шлеме и стальной кольчуге, если только тот непокусится на ее птенцов? Такое мог бы сделать человек, но уж никак не зверь. Вовсяком случае, не просто зверь.
Крикс ощутил, как по спине ползет озноб. Какойневероятной силой должно было обладать это похожее на птицу существо, чтобы вмомент атаки часового отшвырнуло не целую сажень от ограды?.. Создавалосьвпечатление, что "Горностай" расстался с жизнью прежде, чем упал наземлю. Когти неизвестной птицы обладали, судя по всему, почти алмазнойтвердостью, но даже они были неспособны сильно повредить железную кольчугу.Часовой погиб от рваной и глубокой раны, начинавшейся от подбородка итянувшейся к ключице.
Когда они ворвались в деревню, Крикс невольноудивился, что такийцы не оставили дозорных, чтобы те могли поднять тревогу вслучае какой-то непредвиденной опасности. Гвардейцы Бешеного принца отличалисьредкостной самоуверенностью, но уж дурками-то они, по крайней мере, не были…Крикс поделился собственными мыслями с Мэлтином, и тот беспечно отмахнулся: нато Астер и отправился в Летние воды раньше них, чтобы разведать обстановку и врешающий момент без лишнего шума снять дозорных.
Без лишнего шума - это точно. Крикс поежился,представив себе смерть, беззвучно падающую с небес. Казалось, что по зовуАстера сюда явилась то ли птица, то ли зверь, напоминавший легендарногогрифона, и расправилась с такийскими дозорными. Или… Крикс замер, пораженнойнеожиданной догадкой. Он вспомнил разговор, произошедший у них с Сайремом иЛаской утром того дня, когда Лесное братство выступило к Летним водам. Глядя налюдей, быстро и умело разбиравших лагерь в серых предрассветных сумерках,"дан-Энрикс" тщетно пытался высмотреть среди них Астера, и под конецрешился задать оказавшемуся рядом Сайрему вопрос:
- Где Астер? Я его не вижу.
- Полагаю, он уже у Трех ручьев, - откликнулся седойповстанец. Прозвучало это до того обыденно, что в первую секунду Крикс даже непонял всей нелепости такого утверждения. Не до конца проснувшийся южанинпонимающе кивнул, и только потом спохватился:
- Как у Трех ручьев?.. Он был здесь еще сегодня ночью.Не мог же он за это время пройти восемь стае?
- Тем не менее, он обещал встретить нас там, - ответилСайм невозмутимо.
- Он что, какой-нибудь колдун?..
- Да вроде нет. Если ты говоришь про полоумныхстарикашек, которые смешивают зелья и рисуют на земле круги, то Астер на них непохож.
"Это уж точно" - согласился энониецмысленно. А вслух сказал:
- Тогда такого просто-напросто не может быть.
- Хочешь поспорить? Ставлю меч рябого Горностая противтвоих сапог, - вмешалась в их беседу Ласка.
Крикс почувствовал, что она подошла и встала рядом, ноне рискнул посмотреть на девушку, опасаясь, что он покраснеет и тем самымвыдаст самого себя. Прошедшей ночью энониец спал из рук вон плохо, без концаворочаясь на расстеленном на земле плаще. Заснуть мешали мысли о мессере Иремеи о погибших раненных, но еще прежде того - мучительные неотвязные сомнения, несовершил ли он ошибку, добившись у Астера согласия принять его в свою дружину.В какой-то момент Крикс обнаружил, что не спит не только он один. Лежавшаянеподалеку Ласка неожиданно пружинисто поднялась с земли и, перекинув черезруку плащ, бесшумной тенью проскользнула между спящими людьми. Южанинприподнялся на локте, спросив себя, куда это разведчица решила отлучиться втакой час, да еще прихватив с собой плащ, служивший ей постелью. Ответ нашелсяпочти сразу. В свете догоравшего костра Крикс смутно различил за деревьямимужской силуэт, в котором даже при столь скудном освещении нетрудно было узнатьАстера. Ласка направилась прямо к нему. Прежде, чем наблюдавший за ней Риксуспел сообразить, что занимается самым обыденным подглядыванием, антарец сделалшаг навстречу и, притянув девушку к себе, неторопливо поцеловал ее в губы.
Дальше Крикс смотреть не стал. Сердце у него застучалочаще, и он поспешил перевернуться на другой бок. Теперь ему, по крайней мере,стало ясно, почему за эти дни никто из Лесных братьев не пытался лишний разпривлечь к себе внимание разведчицы - и это несмотря на то, что она былаединственной девушкой среди нескольких десятков молодых парней или такихвдовцов, как Сайм. Похоже, Ласка уже сделала свой выбор - и он был таким, чтони у кого в Братстве не возникало ни малейшего желания его оспорить. Крикс ещедолго не решался перевернуться на другой бок. Он лежал на холодной земле, ноему почему-то было жарко. Когда, наконец, южанин рискнул развернуться в сторонукостра, Астера с Лаской на поляне уже не было.
- Так что, мы спорим или нет?.. Могу добавить сверхзаклада свою фляжку, - не замечая его замешательства, сказала темноглазаяразведчица. Ей явно не терпелось с ним поспорить. Но уверенность, с которойЛаска предлагала свою ставку, и особенно ее лукавая улыбка порождали смутныесомнения.
Выручил "дан-Энрикса" ни кто иной, какСайрем.
- Не соглашайся, Рик: она прекрасно знает, что права.
…Получалось, что Сайрем и Ласка, знавшие Астерамного дольше, чем сам Рикс, не сомневались, что он может за каких-то два часапреодолеть такое расстояние, какое мог проехать за такое время только всадникна хорошей лошади. И то - не факт.
Похоже, никакого легендарного грифона у главы Лесногобратства не было.
"Это он сам, - со странной трезвостью подумалРикс. - До Трех ручьев он не дошел, а долетел. А здесь прикончил часового.Астер - оборотень".
Странно, но, придя к такому выводу, Крикс почти неудивился и не испугался. Ну ладно, Астер - оборотень. Зато принц Эзар,спаливший заживо пару десятков раненных - обыкновенный человек. И этот… Эйстлат-Гир, казнивший пленных, тоже - человек.
Какая разница?