О да, конечно, важнее не бывает… Поёжившись, я замолчала, следуя за служанкой на первый этаж. Пройдя несколько гостиных, она привела меня в просторную столовую, с большими окнами и длинным столом, за которым уже все собрались. Стараясь ни на кого не смотреть, я села на свободное место с краю, рядом с Оливией.
- Всем доброе утро, - приветствие получилось тихим и не слишком уверенным. Что там вчера Берт говорил, перестать вести себя, будто в чём-то виновата?
Мне ответили нестройным хором, что немного удивило. Скорее, я была готова к гробовой тишине и осуждающим взглядам.
- Я уже сказал, что ты едешь со мной, Ники, - спокойный голос Берта заставил вздрогнуть.
- Но только до обеда, - я покосилась на сказавшую это Сэнди - Неумирающая пристально смотрела на меня. - Надо узнать, есть ли у тебя способности к магии. От этого многое зависит.
- Хорошо, - прогресс - получилось увереннее, без дурацкого заикания.
- Пожалуй, я буду сопровождать вас, - неожиданно отозвалась Кристен, и я в удивлении уставилась на женщину. Задумчивое выражение её лица и взгляда навело на мысль, что Берт накануне разговаривал с женой как раз обо мне. - Раз пока поживёшь здесь, думаю, тебе стоит обзавестись гардеробом. Из всех присутствующих мне лучше всех известно, где в городе лучшие портные и сапожники, - она чуть улыбнулась, отчего я едва не распахнула позорно рот.
- Договорились, - Берт невозмутимо кивнул. - Тогда сразу после завтрака и поедем.
Хорошо ему говорить, мне кусок в горло не лез - к несчастью, Кендалл сидел напротив, и его взгляд чуть ли не дырки во мне прожигал, только я не могла понять выражение, потому как старалась вообще не смотреть. Когда все поднялись из-за стола, я чуть не застонала от облегчения.
- Умеешь верхом ездить? - поинтересовалась Кристен, направляясь к выходу из столовой.
- Ну… - я пожала плечами. - Вообще-то иногда катаюсь на лошадях, рысью ещё могу, но галопом нет.
- А в женском седле ездила когда-нибудь?
Мой рот сложился в букву "о", а брови вопросительно изогнулись.
- Понятно, - Кристен вздохнула. - Значит, будешь осваивать на ходу. В этом платье особо не поездишь как обычно.
Она права. Если сяду нормально, юбки задерутся до колена, а здесь это считается неприличным. Надо срочно штанами обзаводиться… Мы всей толпой вышли в центральный зал.
- Ники, я жду тебя к обеду, - напомнила Сэнди.
- Не волнуйся, к обеду ещё ждут меня, бумаги в кабинете, - усмехнулся Берт.
- А меня просители, - отозвалась королева. - Так что все будем, милая, не волнуйся.
Я не удержалась: прежде, чем выйти за Бертом и Кристен, бросила косой взгляд через плечо на Кендалла, стоявшего в сторонке со скрещенными на груди руками. Он проводил меня прищуренным, пристальным взглядом.
Прогулка оказалась весьма приятной во всех смыслах. Я получила первый урок верховой езды в женском седле - надеюсь и последний, пару раз чуть не сверзилась, ужасно неудобно сидеть на одну сторону! Убедилась, что Ферр действительно процветающий и богатый город, в котором почти нет нищих и прочих отбросов общества - Кристен рассказала, они с Бертом долго и упорно этого добивались, порой и жестокими способами, например, просто сровняв с землёй трущобы на севере города. Ну и ко всему, обзавелась хоть какими-то вещами, под чутким руководством Кристен.
Похоже, ей недоставало Альмарис, потому что порой казалось, она проявляет ко мне излишнюю заботу - к уже купленным платьям, рубашкам, и вожделённым штанам, королева зачем-то ещё заказала два наряда, один из шёлка, другой из бархата. Вроде как парадные. На мой робкий вопрос, не намечается ли в замке в ближайшее время что-то торжественное, Кристен как-то очень неопределённо пожала плечами, и сказала, что повод надеть всегда найдётся. У меня зародилось смутное подозрение, но выспрашивать я не решилась. Обратно мы вернулись аккурат к обеду.
В этот раз беседа за столом протекала более оживлённо - меня спрашивали, как понравился город, не хочу ли как-нибудь съездить к Рубежам - собственно, опять предложение Берта. Единственные, кто сидел молча, это Эллинора и Дориан. И оба обстреливали меня перекрёстными взглядами. Ещё я заметила отсутствие Оливии. На вопрос, что с ней, Джарт хмуро ответил, что ей нездоровится, и она осталась у себя.
- Ладно, пойдём, - Сэнди отодвинула пустую тарелку и встала.
- Я с вами, - отозвалась вдруг Эллинора.
Мне стало как-то неуютно.
- Ну тогда и я, для ровного счёта, - поднялся Линнер.
- Пойдём в зал для тренировок, - не дав мне ничего ответить, Сэнди решительно направилась к двери.
Интересно, проверка на наличие способностей к магии так сложна, что требует присутствия аж трёх волшебников? Я молча шла за Неумирающей, Эллинора и Линнер следовали за нами. Мысли скакали, одновременно было и любопытно и страшновато: а ну как нет у меня этой способности?.. Если я правильно всё понимаю, без неё Артефакт не сможет установить связь, и я не сумею им управлять. А если есть? Мне устроят экспресс-обучение за две недели? В общем, вопросов много, а ответы будут ясны очень скоро. Наверное.
Мы вышли в просторный зал с высоким потолком и узкими стрельчатыми окнами, на стенах висело оружие, а из мебели у стен стояли несколько стульев.
- Обычно мы здесь тренировались на мечах, - Сэнди остановилась. - Но сойдёт и для наших занятий. Вытяни руку, ладонью кверху.
Я послушно сделала, как она сказала. Неумирающая поднесла свою ладонь к моей, и прикрыла глаза. Какое-то время ничего не происходило, потом кожу начало слегка покалывать. Сэнди нахмурилась.
- Не пойму… вроде есть, но я не могу точно почувствовать… - она отошла, прикусив губу. - Ладно. Попробуем так.
Откуда-то из складок платья она достала свечу, и зажгла фитиль щелчком пальцев.
- Попробуй погасить, не дотрагиваясь, - Сэнди остановилась от меня на расстоянии, слишком большом, чтобы задуть пламя.
- Как? - я в удивлении подняла брови.
- Как-нибудь, - она пожала плечами. - Расслабься, и представь, что хочешь, чтобы огонь погас.
Ладно. Экзамен, так экзамен. Вроде никогда не замечала у себя способности не то что к магии, к элементарной экстрасенсорике. Предчувствия не посещали, вещие сны не снились, в кофейной гуще видела только остатки кофе, не более. Не знаю, чего там ожидает от меня Сэнди. Я уставилась на свечку, сверля её взглядом, и пытаясь мысленно представить, что она гаснет. Конечно, огню хоть бы хны.
- Нет, Сэнди, вряд ли что-то получится, - я покачала головой.
- Ещё не начала, а уже сдаёшься? - поддела она, прищурившись.
- Не сдаюсь, не хочу зря тратить своё и твоё время.
- Полчаса роли не сыграют, - она посмотрела мне в глаза. - Давай.
Знать бы ещё, что давать… стиснув кулаки, я снова напряглась. Тридцать минут прошли, но ничего не получалось. Свеча горела. Эллинора и Линнер пока не вмешивались, молча наблюдая.
- Сэнди, не стоит, - я вздохнула. - Нет у меня этой способности.
- Нет? - она оставила свечу висеть в воздухе - глаза полезли на лоб от столь явной демонстрации силы, - и подошла ко мне вплотную. - Если бы не было, твои слова на бумаге не превратились бы в живой мир. Одной фантазии недостаточно, чтобы сотворить такое, - негромко произнесла Неумирающая. - Ты можешь, Ники, надо только разбудить в тебе эту способность!
- Может, тогда вот так? - вдруг отозвалась Эллинора, приблизившись к свече и взяв её. - Закрой глаза, - это уже мне.
Насторожившись, я тем не менее выполнила просьбу, звучавшую почти как приказ. В следующий момент разом случилось несколько событий: кто-то схватил мою руку, ладонь обожгла боль, я вскрикнула, немедленно распахнув глаза, и… огонь свечи, ярко вспыхнув напоследок, погас. Тряся пострадавшей кистью, я сердито уставилась на Эллинору.
- Что это было, хотелось бы знать? - возмущённо поинтересовалась я.
Вместо ответа она посмотрела на Линнера.
- Успел?
- Да, - волшебник кивнул. - Она это сделала.
- Что я сделала? И по какому праву мне тут жгут руки?!
Женщина снова повернулась ко мне.
- Ты погасила огонь, не прикоснувшись к нему. И не задув свечу.
Наверное, на моём лице отразилось недоверие пополам с растерянностью, потому что Эллинора сочла нужным пояснить.
- Иногда, чтобы разбудить магию, требуется подтолкнуть человека, создать условия, при которых он просто вынужден будет обратиться к внутренней силе. Как сейчас, например.
- И что, теперь меня каждый раз будут жечь свечой? - раздражение росло. - Можно было это как-то по-другому сделать?
- Нет, - Сэнди покачала головой. - Мама права. Твой дар спящий, и это осложняет положение. Значит, ты не можешь его контролировать.
- Офигеть, какая досада! - я всплеснула руками. - И что, раз я не могу контролировать, теперь каждый раз придётся меня подталкивать? - последнее слово я произнесла ну очень язвительно, градус раздражения существенно подскочил - сказывалось напряжение последних суток.
- Возможно, - Линнер подошёл к нам. - Но это необходимо, Ники. Чтобы контролировать Артефакт и донести его до нужного места, ты должна в первую очередь уметь управлять собственной силой. Иначе он точно так же не позволит тебе принимать самостоятельные решения, как Альмарис. А может, и чего похуже.
- И что будет в следующий раз? Мне отрежут палец?! - я уже почти кричала. - Знаете, что? Да идите вы со своей магией!..
Развернувшись, я стремительно направилась к выходу, но меня остановил невнятный возглас за спиной: обернувшись, я застыла, во все глаза глядя на ярко горевшую свечу и быстро оплывающий воск в руке Эллиноры. Все трое похоже были озадачены не меньше моего.