Снова пришлось пересказывать приключения в Городе. Сначала я колебалась, говорить про Ринала или нет, потом махнула рукой. Какого чёрта, он всё-таки помог мне, и скрывать его участие было бы глупо. Сэнди слушала молча, только глаза становились всё шире.
- Ну ты даёшь, - только и сказала она. - И кто бы мог подумать, Ринал тоже ввязался во всё это! - Сэнди покачала головой. - Ну ладно. Подводя итог, мы имеем следующее: некая Инес собирается убить Дориана, для чего ей надо проникнуть во дворец и остаться с ним наедине. Произошедшее в Шулисе является хитрым приёмом, чтобы вернуть короля обратно в страну - уже легче, хотя всё равно надо бы найти исполнителей.
- Всё верно, - подтвердила я.
- И ты её видела, - Сэнди задумчиво прикусила губу. - Ну что ж, раз пока Артефакт ведёт себя тихо, можно и отвлечься. Кстати, а почему ты вообще решила лично примчаться в Уркан? - она пристально посмотрела на меня.
Я спокойно встретила её взгляд.
- Потому что мне не всё равно, что будет с Дорианом, я за него беспокоюсь, знаешь ли. И не ешь меня глазами, не собираюсь становиться королевой. Просто не хочу, понимаешь?
- Дориан может думать иначе, - огорошила она меня. - Знаешь, он упрямый.
- Нет, - улыбнувшись, я покачала головой. - Просто ему ещё не встретилась та, которой можно отдать чувства и сердце, Сэнди. Я очень хорошо к нему отношусь, честно, но - не более. И он тоже должен понять: мы слишком разные, мы не сможем долго жить вместе. Ладно, хватит обо мне. Ты-то как?
Она чуть смущённо улыбнулась и молча подняла правую руку. На безымянном пальце блестело затейливо переплетённое золотое обручальное кольцо.
- Мы обошлись без церемонии, - глаза Сэнди заблестели. - Мне все эти пышности ни к чему, Рейку тем более.
- Поздравляю, - я действительно была рада за неё. - Так ты теперь замужняя дама, да?
- Ладно уж, дама, - Сэнди рассмеялась. - Эти финтифлюшки надеваю раз в неделю, когда официальный день приёма - Дориан ведь взвалил на меня координацию волшебников в Уркане, по Городу у нас Линнер. Те же споры и дрязги, что и у обычных людей, только на почве магии. Так что ты меня спасла от скучнейшего мероприятия, теперь Мирт отдувается, как заместитель.
Наш разговор прервался появлением весьма забавных персонажей. В дверь раздался быстрый стук и тут же в гостиную вошёл невысокий, совершенно лысый мужчина, разодетый в атлас, кружева, ленточки, бантики и так далее, за ним вбежала стайка хихикающих девушек с ворохом тканей и коробок.
- Кто здесь госпожа Ники? - высоким, немного картавым голосом поинтересовался тип.
Сэнди ехидно улыбнулась и встала.
- Вот она, - её пальчик указал на меня.
Сразу стало неуютно.
- Отлично, - надо понимать, портной. Он смерил меня цепким взглядом. - Ну, фигурка у вас неплохая, думаю, у меня найдётся пара готовых платьев, только в талии подгоним. Остальное будет сшито в течение недели.
Сэнди с воодушевлением потёрла ладони.
- Знаешь, Ники, мне вдруг очень захотелось сделать из тебя нормальную женщину, не возражаешь? - непринуждённо поинтересовалась она.
- А что, сейчас я ненормальная? - нервно огрызнулась я, вынужденная встать - меня окружили девушки и начали снимать мерки.
- Откровенно говоря, - она смерила меня прищуренным взглядом, - выглядишь оборванкой.
- Ну спасибо, - пробормотала я, покраснев.
Возня с одеждой длилась часа три, я охрипла, споря с портным и Сэнди буквально по любому поводу. Первый пытался сделать из меня цветочную клумбу, не принимая во внимание, что мне нужна обычная повседневная одежда. Вторая категорически возражала против столь любимых мной штанов и рубашек. В результате остановились на компромиссе: учитывая предстоящий приём, я выбрала один вечерний вариант из зелёного атласа с золотым кружевом - готового не было, но обещались к нужному дню, - три платья повседневных, и один комплект штанов, рубашки и короткой туники.
Когда вся эта шумная компания свалила, я растеклась в кресле, чувствуя себя выжатой, как лимон.
- Сэнди, зачем столько суеты, я же всего на несколько дней здесь, - отхлебнув остывшего чая, я покосилась на девушку.
- А вдруг на этом приёме она не появится? - Чертёнок изогнула бровь.
- Даже если и так, я всё равно уйду, - тихо отозвалась я. - И не знаю, вернусь ли.
- А хочешь? - так же негромко спросила Сэнди.
- Н-не знаю, - я прикусила губу. - Сначала мне казалось, никто не жаждет видеть меня в числе своих друзей, из-за Альмарис, но теперь, честно, Сэнди, не знаю.
- Дядя Берт правильно сказал, Рили будто и не умерла, а просто навсегда уехала куда-то, - задумчиво отозвалась Чертёнок. - И меня иногда даже посещает ощущение, что она где-то рядом, пусть и невидимая. А ты оказалась никакой не злодейкой, дёргающей нас за ниточки по своему желанию.
Повисло молчание. В горле встал ком, слова Сэнди оказались полной неожиданностью. "Скажи ей, Ники, - тихо попросила Альмарис. - Она имеет право знать". Я откашлялась.
- Сэнди, она действительно рядом, - боже, только не смотреть на неё. А то сорвусь и разревусь.
- Что? - она в удивлении подняла брови.
- Альмарис… со мной, - не выдержав, встала и отошла к окну. - Как-то так получилось, что после смерти её душа, или что там остаётся, поселилась в моём сознании. Я никому об этом не говорила.
Интересно, сначала наорёт, а потом выгонит, или сразу на дверь укажет? Собственно, а почему она должна это делать?
- С ней… можно поговорить? - раздался тихий голос Сэнди, в котором слушалось волнение. - Ники, можно?
"Скажи, что в этом нет необходимости, - по-моему Альмарис улыбнулась. - И передай, что я очень люблю её, и рада, что у неё всё в порядке". Я покачала головой.
- Не стоит, Сэнди. Но тебе привет, - улыбка вышла кривая, но надеюсь, это не слишком заметно. - Слушай, только никому не говори, ладно? Пожалуйста, - я всё-таки оглянулась на неё.
- Договорились, - Чертёнок кивнула. - Знаешь, это всё-таки лучше, чем если бы она совсем… исчезла, правда?
- Правда, правда, - если бы ещё иногда Альмарис удавалось сдерживать свои чувства и воспоминания, было бы вообще отлично. - Сэнди, я сегодня только завтракала. Тут как, кормят по расписанию или можно где-нибудь пожевать?
- О, прости, конечно, - Чертёнок поспешно встала. - Пойдём, поживимся чем-нибудь на кухне. Если ждать, пока тебе накроют, успеешь с голоду помереть. Нет, слушай, есть идея получше. Ещё не очень поздно, пройдёмся по городу? Тут недалеко отличная кондитерская, заодно забежим в пару магазинов.
Почему бы нет? Переодевшись в одно из уже готовых платьев, оставленных портным, я вышла вслед за ней из комнаты. Прогулка прошла хорошо, только я немного нервничала, всё казалось, кто-то наблюдает из толпы. Не, ну вряд ли конечно Ринал следит за мной, хотя о том, куда я направилась, несомненно догадывается. Да и Кейн тоже не мог так быстро добраться до Уркана, так что всё это не более чем моя паранойя.
…Вечером, когда я вернулась к себе, на столике в гостиной ждала записка, из которой выходило, что Дориан ждёт меня на ужин. Ой, блин. Чую, разговорчик предстоит. Что-то то густо, то пусто, с момента появления здесь только и делаю, что разбираюсь с мужиками. Такого не было в мои лучшие годы в родном мире. Ладно, поговорим, в конце концов, когда-нибудь это надо будет сделать. Лучше раньше, чем позже.
В назначенное время за мной пришла горничная, и проводила до королевских комнат. Ох, ну теперь будет разговоров. Особенно, судя по тому, каким любопытным взглядом стрельнула в меня девчонка. Конечно, готова спорить на что угодно, пока ещё никто из особ женского пола не удостаивался чести отужинать наедине с королём.
- Привет, - я вошла в гостиную.
Здесь всё было выдержано в сине-голубых тонах, да и комната побольше. Посередине стояли два кресла и стол с накрытым ужином, Дориан стоял у камина, и уже успел переодеться в простые штаны и рубашку. Увидев меня, он улыбнулся.
- Привет, Ники. Присаживайся. Надеюсь, успела проголодаться?
- Ну в общем да, - я улыбнулась в ответ, опустившись в кресло. - Как день прошёл?
- Да как обычно, в суете и дрязгах, - он поморщился, разлив по бокалам вино. - Скука полнейшая. Ну, за встречу?
По гостиной разнёсся хрустальный звон, я отпила маленький глоток - вино оказалось что надо.
- У тебя как? - Дориан откинулся на спинку кресла.
- В общем неплохо, - я обвела задумчивым взглядом комнату. - Дориан, я тоже рада тебя видеть и всё такое, но ты ведь не просто так пригласил меня?
Он негромко рассмеялся.
- Предпочитаешь сразу к делу, да? Ну ладно. Мне бы хотелось, чтобы ты вернулась, Ники, - Кендалл стал серьёзным. - После того, как разберёшься с Артефактом.
- Мм? - изогнув бровь, я вопросительно посмотрела на него.
- Ты понимаешь, о чём я, - спокойно произнёс Дориан.
Вздохнув, я отставила бокал.
- Ты классный, и мне с тобой хорошо, но есть несколько моментов, - мягко ответила я, встав. - Мы всё-таки разные, милый. Слишком разные. И физическое влечение не очень хорошая основа для длительных отношений. Потом, Дориан, ты король, и у тебя есть некоторые обязательства, понимаешь? - помедлив, он кивнул. - Ты должен жениться, стране нужен законный наследник.
Остановившись рядом с ним, я ласково погладила склонённую голову.
- Мы можем просто дружить, я ничего не имею против, пожалуйста. Но то, что было в Нимелии, здесь, в Уркане, может вызвать разговоры.
- Никто ничего не рискнёт сказать, Ники, - Дориан поймал мою ладонь. - И я скучал, правда.