- Опять начинаешь? - я нахмурилась. - Мы же вроде договорились.
- Ты права, мне надоело быть паинькой, - он повернулся ко мне, серебристые глаза насмешливо блеснули.
- По-моему, кое-кто просто соскучился по женскому обществу, - тихо пробормотала я под нос, постаравшись, чтобы Ринал не услышал.
Шхуна тем временем медленно подходила к пристани, и я внутренне собралась.
- Так что насчёт одежды? - упрямо повторила я. Нельзя, чтобы он что-нибудь заподозрил.
- Ладно, ладно, купим тебе что-нибудь, - согласился он. - Так, уже трап спускают, подожди, я сейчас.
Мне можно было поставить памятник за выдержку - я ничем не показала радости. "Альмарис, мне нужна будет твоя помощь. Как из порта быстро добраться до дворца?" - "В наёмном экипаже, - хмуро отозвалась она. - Ты хорошо подумала? Тебе точно надо во дворец?" - "Дискуссия неуместна, - я быстрым шагом направилась к трапу. - Так куда мне сейчас?"
Оказавшись на пристани, я подхватила юбки и бегом помчалась к ближайшей улице, каждую минуту опасаясь услышать сзади окрик Ринала. Нехотя, но Рили давала указания, куда свернуть, и благодаря ей я оказалась на площади перед дворцом где-то через полчаса. Стража на крыльце только покосилась на меня, но не остановила - замечательно, а то я уже судорожно пыталась придумать какое-нибудь объяснение, но ничего кроме "Здрасьте, я к королю по срочному делу!" в голову не приходило. "Наверх, второй этаж, правое крыло, - по ходу давала указания Альмарис. - Тебе к кабинету, если повезёт, Дориан будет там. Но учти, к нему может быть очередь". Как-нибудь разберусь на месте.
Навстречу спешили люди, совершенно не обращавшие на меня внимания, я проходила мимо гостиных, в которых тоже кто-то разговаривал, и наконец упёрлась в большую деревянную дверь, украшенную тонкой резьбой и позолотой. Перед ней опять толпились люди, преимущественно мужчины, и я среди них смотрелась, как белая ворона. Как же, представляю, как выгляжу: в мятом платье, растрёпанная, и дышащая так, будто только что стометровку пробежала. Впрочем, последнее недалеко от истины. Окинув меня пренебрежительным взглядом, какой-то мужчина обронил:
- Барышня, его величество ещё не вернулся с обеда. Собственно, что вы хотели?
Я даже растерялась. А что ему сказать? Моя информация только для Дориана, и вообще, чего это он смотрит на меня, будто я нищенка какая? Ответить не успела, в коридоре послышалась суета, и в небольшую приёмную быстрым шагом вошёл Кендалл.
- Всем добрый день ещё раз, - бросил он, даже не посмотрев по сторонам.
Ох, как же я рада была видеть его живым и здоровым!
- Дориан! - от моего радостного вопля воцарилась изумлённая тишина, и взгляды присутствующих скрестились на мне.
Ну ещё бы, какая-то девица неизвестного происхождения вдруг называет короля по имени! Да ну вас всех, имею полное право, как очень близкая знакомая. Кендалл резко остановился, на его лице отразилось удивление, а потом он широко улыбнулся.
- Глазам не верю, Ники!
В два шага оказавшись рядом, он крепко обнял меня, совершенно не обращая внимания на ошарашенные взгляды подданных. Ну, может и не стоило столь бурно проявлять чувства на глазах у всех, но в общем я тоже рада его видеть.
- Меня ни для кого нет, - бросил Дориан, отпустив наконец. - У меня важные переговоры.
Мы зашли в кабинет, и он закрыл дверь.
- Как же я рад, что с тобой всё в порядке, - Дориан повернулся и снова улыбнулся. - Ты так быстро вернулась? Ринал сказал, вы в Ганор направлялись.
- Ну да, - чуть покраснев, я опустила взгляд. - Направлялись. Но я не могу спокойно заниматься своими делами, зная, что тебя собираются убить, Дориан.
Он прошёлся по кабинету.
- Я принял к сведению, что ты передала, Ники, спасибо. Уверяю, ко мне не так легко подойти, как кажется на первый взгляд.
- Дело не в этом, - я покачала головой. - Ринал, конечно, не сказал, что я её видела, и знаю план.
- Мм? - Дориан поднял брови. - Ну-ка, интересно. Судя по твоим словам, это женщина?
Я кивнула и кратко рассказала о подслушанном разговоре, в том числе об исчезновении управляющего Шулисом и намеренно затопленных торговых судах.
- Так что тебя собираются соблазнить, - я усмехнулась. - А потом попытаются убить.
- Ну пусть пытаются, - Кендалл пожал плечами. - Я не настолько падок на смазливые личики. Кстати, почему ты думаешь, она появится именно на каком-то балу? Инес ведь может и просто прийти ко мне в кабинет, как просительница. И мы тоже будем одни.
- Очень просто. Вот скажи, если я сейчас попытаюсь тебя задушить, что будет?
- Я буду сопротивляться, и на шум тут же явится стража из приёмной, - ответил Дориан.
- Вот. А она же не самоубийца, она мстительница. ДА ещё и молоденькая девушка. Такие жить хотят, а не заканчивать жизнь на плахе. Так что проще всего подстроить всё так, что подозрение её не коснётся. Ведь никто не проверяет, с кем ты направился в спальню, - я изогнула бровь. - Так что, когда у тебя там ближайшее публичное мероприятие?
- Дня через четыре намечается еженедельный официальный приём, - Дориан поморщился. - Неизбежное зло высокого положения. Ужасная скука, знаешь ли.
- Терпи, - я весело ухмыльнулась. - Ты теперь самый завидный жених в стране, дорогой мой.
- Стоп, - он выставил ладонь перед собой. - Тема не для шуток, Ники.
- Расслабься и относись проще, - я хмыкнула. - Ладно. Тогда через четыре дня я побываю на этом твоём скучном мероприятии, найдём Инес и двинусь дальше. Кстати, приглашения как рассылаются? Или прийти может каждый желающий?
- Ох, этим занимается канцелярия, - Дориан нахмурился и почесал в затылке. - Они каким-то хитрым образом определяют, кто достоин такой чести, а кто нет, - на его лице появилась кривая улыбка. - Считается, что сам я не в состоянии определить, кого хочу видеть во дворце, а кого нет. Ну да ладно. Хм. Мне вот в голову пришла мысль, а Ринал тебя искать не будет?
- Пусть ищет, мне-то что? - я пожала плечами. - Не думаю, что у него хватит наглости заявиться сюда и увести меня за руку.
- Ладно, - Кендалл кивнул. - Не забывай, за Артефактом ещё охотится тот, кто подстроил твоё похищение.
- Кейн, да. Он же связан с Инес, я помню, не переживай. Ну, постараюсь без особой надобности не шляться по Уркану без сопровождения. Слушай, я наверное пойду, у тебя дел полно.
- И куда ты пойдёшь? - Дориан усмехнулся, прислонившись к столу и скрестив руки на груди.
- Ну… - я замялась. А действительно, куда?
Хмыкнув, король взял большой колокольчик, и громко позвонил. Буквально через минуту в кабинете появился представительный господин с каменной физиономией, и застыл по стойке "смирно".
- Проводи госпожу Ники в гостевые апартаменты рядом с Малой столовой, - отдал указание Дориан. - И пусть к ней зайдёт леди Сэнди, вместе с моим портным.
- Господи, а это зачем? - я с недоумением уставилась на Кендалла.
- Я так понимаю, вся твоя одежда на тебе, - на губах короля мелькнула улыбка. - Мне кажется, стоит как-то разнообразить гардероб, нет? Ну и потом, ты же не собираешься в этом идти на приём?
- Ладно, ладно, - пробормотала я.
Чёрт, такими темпами у меня здесь в каждом городе появится куча шмоток и жильё. Не знаю, правда, нравится мне это или нет.
- Да, ваше величество, - мужик согнулся в поклоне, потом повернулся ко мне. - Пройдёмте, госпожа.
Шли мы достаточно долго, жилые комнаты, куда вход ограничен, располагались в левом крыле дворца. По пути я разглядывала роскошные интерьеры, и пока с трудом могла поверить, что буду тут жить - пусть недолго, но всё же. Бывая в Питере в музеях, втихаря мечтала хоть денёк провести в этих гостиных и залах, представляла, как здесь давно жили люди, и немного завидовала. И вот, в результате причудливого зигзага в собственной судьбе, представилась возможность почувствовать себя знатной дамой. И знаете, мне это нравилось, чёрт возьми!
Мужик остановился перед дверью, украшенной неизменной резьбой и позолотой.
- Прошу, госпожа, - склонив голову, слуга нажал ручку и распахнул дверь. - Ваши покои.
О, как. Я вошла, оглядываясь. Апартаменты состояли из двух комнат, маленькой гостиной и спальни. Всё в мягких, зеленовато-оливковых тонах, на стенах шёлк, на окнах бархат, паркет прикрыт толстым ковром. В мраморном камине тлеют дрова, на изящном столике, украшенном мозаикой, уже стоит чайник и две чашки. Ого, вот это сервис.
- Если госпоже что-то понадобится, позвоните, - слуга показал на длинный шнур с золотой кистью. - Всего хорошего.
Плюхнувшись в мягкое кресло, я наконец-то с облегчением перевела дух. Отлично, я в Уркане, и Ринала на хвосте нет. Чай оказался вкусным, только ещё очень есть хотелось. Дверь снова распахнулась, и на пороге появилась Сэнди - я едва не раскрыла рот: передо мной стояла настоящая принцесса, в роскошном платье, с причёской, и в драгоценностях. Ну да, она же теперь знатная дама, близкий друг короля.
- Он у тебя? - вместо приветствия отрывисто спросила она.
Я молча закатала рукав и подняла руку. Рубиновые глазки змеи сверкнули, по браслету пробежал блик. Чертёнок шумно перевела дух, на мгновение прикрыв глаза, и закрыла дверь.
- И тебе привет, - я улыбнулась.
- Извини, привет, - она вышла на середину гостиной. - Что с тобой произошло? Дориан отмалчивался, говорил только, что отправил помощь, и что ты в Ганор уже едешь. И что там за тёмная история с убийством? Мы тут с Шулисом до сих пор разобраться никак не можем…