- Ты, верно, забыл - я связан договором, - медленно цедя слова, будто каждое из них приносило нестерпимую боль, выдавил варвар.
- Поэтому я и здесь! - оживился коротышка. - Я могу избавить тебя от данного слова.
- Говори! - строго приказал киммериец, впервые, с начала разговора, с интересом взглянув на Козима. Даже хмель из его головы, казалось, выветрился.
- Не при ней, - не без злорадства кивнул карлик в сторону красотки. - Отошли ее прочь, и я открою тебе одну тайну.
Без лишних слов Конан выудил из-под кровати кошелек, взял руку девушки и высыпал на ее ладонь целую горсть золотых.
Козим едва не поперхнулся слюной.
- Купи себе новое платье и ленты, - мягко молвил варвар. - Ступай, оставь нас одних.
Девица, лишенная дара речи от такой щедрости киммерийца, и не пыталась протестовать. На это золото она могла безбедно жить в течение нескольких месяцев.
Подхватив с пола платье, она стрелой вылетела из спальни, боясь, как бы варвар не передумал и не отобрал золото обратно.
- Ну, теперь говори! - теряя терпение, потребовал Конан.
Козим, проводивший девицу сладострастным взглядом, мечтательно облизнулся и вернулся на землю.
- Напрасно ты так неразумно растрачиваешь деньги, - укоризненно сказал он.
- Не твоя забота, - огрызнулся варвар, поднимаясь с постели в поисках недопитого кувшина вина.
- Сперва нам нужно обсудить условия сделки, - осторожно намекнул Козим.
Конан, наконец, нашел кувшин и шумно отправил его содержимое в глотку.
- Я должен знать, за что плачу, - оторвался он от кувшина. - Иначе как назначить цену?
- Пожалуй, это справедливо, - неохотно признал Козим. - Но только цену я сам назначу!
Конан демонстративно бросил на кровать все еще туго набитый кошелек. Козим не мог отвести от него взгляда, поэтому заговорил, не глядя на киммерийца.
- Ремине требуется твоя помощь. Она совсем одна, голубка, как позабытый в поле колосок, - карлик даже слезу пустил для убедительности. - Я понимаю, ты дал слово - поступил честно и благородно, но прислушайся к голосу сердца. Разве оно не требует справедливости?! Разве не честь для воина помогать беззащитным и слабым?!
- Короче! - резко оборвал его киммериец и глубоко задышал. Слова Козима разили точно в цель.
- Короче? Изволь, - согласился карлик. - Жрец обманул тебя! Он хохотал за твоей спиной, когда ты уезжал с поляны. Знаешь, каким был его первый приказ? Он поручил людям Шрама убить тебя и забрать кошелек. И если бы не я, твой преданный друг, лежать бы тебе сейчас с распоротым брюхом.
- И ты думаешь, я поверю твоим наговорам? - скривился в презрительной усмешке варвар.
- На слово можешь не верить, - невозмутимо ответил Конан, - ну уж глазам своим, верно, не откажешь.
- И что же ты собирался мне показать? - в Конане проснулось любопытство.
- Соблаговоли пойти со мной и сам все увидишь.
- Ладно, веди. Но если ты вздумал шутки шутить, Кром свидетель, ты станешь короче еще ровно на голову.
Конан быстро оделся и перебросил за спину меч. Козим побежал вперед, услужливо освещая киммерийцу дорогу. Они вышли на двор, где уже занималась заря, и коротышка потянул варвара к курятнику. Не доходя сарая, Конан остановился.
- Неужели куры Понтикуса несут золотые яйца?
- Причем здесь куры? - не понял шутки Козим. - Взгляни-ка лучше сюда.
Конан нехотя повиновался.
- О, Кром! - невольно вырвалось у него. - Что за колдовство?!
Прямо за земляным порогом курятника рядком лежали трое громил из шайки Шрама. Лежали абсолютно неподвижно, и лишь глаза их бешено сверкали злобой. Зато карманы были вывернуты наизнанку и кем-то тщательно обысканы.
- Что-то мне это смутно напоминает, - усмехнулся Конан. - Твоя работа?
- Моя, - с гордостью подтвердил Козим, - Вот эти три ублюдка намеревались убить тебя.
- Как же ты справился сразу с тремя? - развеселился Конан.
- Ну, у каждого свои секреты, - поскромничал Козим. - Пусть это останется моей тайной.
Киммериец быстро нагнулся к крайнему из бандитов и легко приподнял его за воротник.
- Жить хочешь? Если хочешь, моргни, - бросил Конан ему в лицо и тут же получил утвердительный ответ. - Вас послали меня убить?
На этот раз разбойник замешкался с ответом, и варвару пришлось хорошенько его встряхнуть. И тут бандит так часто заморгал, что киммериец побоялся, как бы глаза его не выскочили из орбит. Конан выпустил бедолагу и встал, отряхивая руки.
- Что ж, ты меня убедил, - сказал он и полез за кошельком.
- Постой-ка! - остановил его карлик. - Это только первая часть нашей сделки. Как ты собираешься попасть в замок.
Конан равнодушно пожал плечами.
- Я готов продать тебе тайну подземного хода, через который бежала Ремина, - заговорщически предложил Козим. - Никто не ждет тебя оттуда, ты появишься внезапно. А внезапность - залог победы. Кому, как не тебе, это знать.
- Пожалуй, я куплю твой товар, - подумав, согласился Конан.
Захлебываясь, счастливый Козим в деталях поведал варвару свой секрет, за разглашение которого Яхм-Коах поклялся вырвать язык всякому.
- За сколько времени я туда доберусь? - спросил карлика киммериец.
- Поспешишь, доскачешь к полудню. Ну, а теперь пришла пора расплатиться. Две тысячи золотых, думаю, цена справедливая.
Конан не стал утруждать себя пересчитыванием монет.
Сдернув шапку с одного из злодеев, он высыпал в нее половину содержимого кошелька, не беспокоясь, что там могло оказаться и гораздо больше. Слушая ласкающий звон золотых, Козим с трудом мог дышать.
- Куда ты теперь? - спросил его киммериец.
- Как Куда? - удивился карлик. - В замок, конечно. Разве я могу пропустить твое выступление.
- Что ж, там и встретимся. А что делать с этими? - Конан небрежно кивнул на обездвиженную троицу, глазами полными страданий и мольбы, следивших за их разговором.
- За них не беспокойся, - зловеще хихикнул Козим. - Я позабочусь и прослежу, чтоб им было удобно.
Варвар с сомнением посмотрел на карлика, по-дружески хлопнул его по плечу, чуть не сломав ключицу, и быстро вышел из сарая.
* * *
Козим вернулся в замок до полудня. Спустившись с гор в долину, и достигнув торной дороги, он дал свободу утомленному мулу и безмятежно задремал прямо в седле. Несмотря на бессонную ночь, ему снились дивные сны.
Карман его приятно оттягивало золото киммерийца, и настроение у карлика было прекрасным. Впереди его ожидало еще одно рискованное предприятие, но если уж он сумел справиться с варваром, то все иные дела просто меркли перед этим.
Во сне он видел себя принцем крови, или нет, даже самим королем. Купался в роскоши и богатстве великолепного мраморного дворца, воздвигнутого на высокой скале. Прогуливался по аллеям чудесного сада, среди цветущих олив и гранатов, где без страха перед людьми рыскали дикие звери, находясь в окружении томных красавиц, готовых на все за его благосклонность. А зеленоглазая проститутка из таверны Понтикуса натирала его тело ароматными маслами. Смущало карлика только одно, воины, которых водил он в походы, все как один они были похожи на проклятого киммерийца, громившего врагов не мечами и копьями, а грязными сапогами.
- Эй, Козим, ты где пропадал? Все с ног сбились, разыскивая тебя! Жрец вне себя от гнева!
Карлик чуть не скатился с седла от неожиданности, испуганно захлопав глазами по сторонам. Мул, остановленный стражниками, покорно замер в воротах замка. Козим приветливо улыбнулся стражникам, но разбойники были настроены не столь дружелюбно.
- Что, неужели герцог уже приехал?! - заволновался коротышка.
- Нет еще, но ждем каждый миг. Тебе что, гонец на дороге не встретился.
- Нет. Я так устал, выполняя приказ Яхм-Коаха, что прилег отдохнуть на обочине, и проспал все на свете.
- А по твоему мулу не скажешь. У него такой вид, будто его волки гнали целые сутки, - заметил один из громил.
- Какое мне дело, как выглядит эта дохлая кляча! - возмутился Козим. - Выполнить приказ господина - вот первый долг для меня.
- Ладно, проезжай. Верно сам жрец чего-то напутал.
Козим ударил мула пятками и, наклонившись к самому его уху, ласково прошептал:
- Не обижайся, Удача, поверь, так было надо. Клянусь, ты получишь столько овса, сколько влезет в твою утробу.
По чисто выметенному двору бегали разбойники с выпученными глазами, рабы переносили мебель, беспрестанно хлопали двери кладовых и погребов. Стальная Глотка - бывший наемник, невесть как попавший в банду к "волкам", муштровал по-праздничному вырядившихся бандитов для встречи почетным караулом его светлости герцога Ренальда. От этой суеты и шума у Козима разболелся зуб, и карлик поспешил убраться со двора, не забыв выполнить обещание, данное им удаче. Спросив у пробегавшего мимо слуги, где находится Шрам, и не получив вразумительного ответа, коротышка направился сам его разыскивать.
Он нашел вожака в винном погребе, скучающего в одиночестве. Видно, Шрам пребывал не в лучшем состоянии духа, поэтому не выказал ни капли радушия при появлении Козима.
- Ты что же, шпионишь за мной? - спросил Шрам вместо приветствия уже изрядно нетрезвым голосом.
- Для этого могли и кого попроще послать, - не скрывая презрения, ответил Козим. - Я пришел за своей долей.
- Долей? - переспросил главарь "волков" и хрипло захохотал. - Ступай за ней прямо к Сету!
- Ты не дослушал, - ледяным тоном продолжал коротышка. - А ведь когда-то мы были друзьями…
- Убирайся! - истерично завопил Шрам. - У меня от твоей трескотни голова болит!