- Например, в Новую Зеландию. Отличное, на мой вкус, местечко. Среднемесячная дневная температура - в течение всего года - держится на уровне плюс двадцати двух градусов. Отсутствуют всякие кровососущие насекомые, включая москитов и клещей, а также ядовитые змеи и хищные животные. Шик, блеск и неземной комфорт, короче говоря.
- Чем же мы займёмся в Новой Зеландии? Купим крепкую ферму и будем заниматься разведением овец? Мол, высокодоходное дело?
- Овцы? Фи! От них дурно пахнет. Не люблю…. Можно организовать какой-нибудь другой, более спокойный и эстетичный бизнес.
- Например?
- Ну, право, не знаю, - легкомысленно передёрнула худенькими плечами Алина. - Я, вот, обожаю чёрный шоколад…. Точно! Мы построим небольшую шоколадную фабрику. У меня даже созрела гениальная идея по новому креативному бренду. Шоколадка - "Француженка". Предлагается следующий рекламный текст-слоган: - "Самый чёрный и самый горький шоколад в Мире! Коньяк без "Француженки"? Деньги на ветер…". Как тебе, милый?
- Красиво и элегантно. Как сама ты.
- Спасибо за комплимент. Подставь губы, поцелую…. Значит, дожидаемся Ночи богонгов и сдёргиваем?
- Сдёргиваем, - тяжело вздохнул Хосе. - Пусть будет так.
С момента этого знакового разговора прошло почти восемь месяцев. Наступил декабрь. Приближалось время побега.
* * *
Объятия и поцелуи, чередуясь с нежным любовным воркованием, длились и длились….
Впрочем, всё в этом Мире - даже самое хорошее и светлое - когда-нибудь заканчивается. Да и в других Мирах - аналогично.
- Ой, мне уже пора домой! - неохотно отстраняясь от юноши, объявила Аль. - Приближается вечер. Солнышко уверенно клонится к горизонту…. Когда мы увидимся?
- В следующее воскресенье, на этом же месте, - скупо улыбнулся Хосе. - Кстати, похоже, что дату предстоящего побега придётся сместить на две-три недели.
- Почему?
- Ты же хотела - в последний раз - полюбоваться на Ночь богонгов?
- Хотела.
- Отец говорит, что в природе - из-за холодной и аномально-влажной весны - всё слегка сдвинулось. То есть, гусеницы-совки до сих пор так и не выползли из-под земли. Значит, и бабочки-богонги вылетят со значительным опозданием.
- На две-три недели?
- Ага.
- Ладно, подождём, - понимающе вздохнула девушка. - Ещё один крохотный вопрос. Что это за странный водоём? - указала рукой на идеально-круглый пруд.
- Не знаю, - признался Хосе. - И никто из наших толком не знает. По крайней мере, так принято считать…. Когда пятнадцать лет назад община покупала Форт Томпсон и прилегающие к нему земельные наделы, то в Купчей было чётко оговорено, мол: - "Покупатель обязуется не подвергать круглый водоём, обозначенный в Приложении как - "К-145/15", никакому, даже малейшему механическому воздействию. А так же сообщать - кому бы то ни было - о самом существовании упомянутого объекта…". Отец, конечно, о чём-то догадывается. Но предпочитает молчать. Видимо, бывший хозяин Форта был непростым человеком…. Иногда этот круглый прудик пропадает. То есть, исчезает…
- Как это - исчезает?
- На время, конечно. Два года назад, в двадцатых числах декабря, я случайно забрёл сюда. Прихожу, а ничего нет. Ни самой поляны, ни круглого водоёма, ни этого эвкалиптового леса. Только нудный холодный дождик капает с неба. Часа три с половиной ходил туда-сюда. Ничего не нашёл, промок до костей, вернулся домой…. А в марте месяце я ещё раз наведался в это местечко. Жгучее любопытство одолело. Прихожу, а всё вернулось на прежние места. Странность странная, как принято выражаться в современных мистических романах.
- Коварно обманываем наивную девушку? - подозрительно прищурилась Алина. - Голову морочим?
- Ничуть не бывало. Так всё и было. Готов чем угодно поклясться…. Подожди. Слышишь? Что это такое?
Над овальной поляной поплыл странный, очень низкий и приятный для слуха звук.
- Ой, посмотри-ка! - указала рукой на пруд Аль. - Очень необычно и красиво.
По тёмно-кофейной гладкой поверхности воды стали расходиться-разбегаться причудливые узоры самых разнообразных расцветок - изумрудные, сиреневые, светло-жёлтые, цвета утренней морской волны, ультрамариновые…. Узоры беспорядочно расходились, сходились, переплетались, исчезали, появлялись снова. А странный звук всё летел и летел, преобразуясь - время от времени - в изысканный и настырный перезвон крохотных серебряных колокольчиков.
Наконец, всё закончилось. Звук затих, пруд вновь стал однотонно-коричневым и скучным.
- Что это было? - удивлённо моргая редкими белёсыми ресницами, спросил Хосе. - Ничего не понимаю…
- Не знаю. Но что-то, определённо, не так, - недоверчиво нахмурилась девушка. - Сейчас проверим.
Она подобрала с земли увесистый гранитный булыжник и, коротко размахнувшись, бросила его в воду.
Раздался глухой перестук, и камень, коротко подпрыгнув несколько раз, неподвижно застыл на гладкой поверхности.
- Пруд замёрз? - несказанно удивился Хосе. - Вода превратилась в лёд? Или же в стекло? В гладкий камень? Мы присутствовали при пробном запуске некоего механизма?
- Похоже на то, - согласилась Аль. - Цветные узоры? Может, это были сигнальные огни? Мол: - "Площадка к приёму готова"?
- К приёму - чего? Кого?
- Не знаю. Странно всё это…. Стоп. Чуть хлыст не позабыла. Впрочем, он мне и не нужен. Так, деталь костюма для верховой езды. Не более того…
* * *
Аль ловко проскользнула в узкую прореху в проволочном заграждении. Проскользнула и позвала вполголоса:
- Ласточка. Эй. Ты где?
- Р-гы! - радостно отозвалась светло-гнедая лошадь, мол: - "Я здесь, любимая хозяйка. Жду. Далеко не отходила. Как и было велено…".
- Иди сюда, родная…. Вот, молодец. Ничего себе - брюхо наела. Надо же и меру знать. Ладно, не буду больше ругать. Стой спокойно…. Оп! Ну, чего стоим? Кого ждём? Поехали к дому…
Минут через десять Ласточка выбралась на заброшенную просёлочную дорогу. Лошадиные подковы бодро зацокали о старинную базальтовую брусчатку.
Подковы цокали, а Алина, мечтательно вглядываясь вдаль, меланхолично напевала:
Слепой котёнок, брошенный в бурную реку.
Мол, выплывет? Не выплывет? Пусть - покажет себя…
Над речной долиной - громко мяукает эхо.
Дальняя дорога - наша стезя.
Бабочки-богонги неудержимо стремятся в небо.
Может, пройти их путём?
Родниковая вода, жаркие поцелуи, корочка хлеба.
Почему бы и нет? Пройдём…
Закончив петь, девушка озабоченно пробормотала:
- Песенки, поцелуи, бабочки. Всё это, конечно, хорошо и мило…. Но насколько Хосе Родригес искренен со мной? Доверяет ли мне полностью?
Глава третья
Предсвадебное путешествие
Созвездие Кита, планета Мирра.
Беседа, естественно, велась на мирранском языке.
- Значит, вы с Арисой решили-таки отправиться в предсвадебное путешествие? - мягко улыбнувшись, спросила матушка.
- Решили, - подтвердил Свенн. - Пора.
- Ты, сынок, стал совсем взрослым.
- Это точно. Даже успел окончить столичный Университет. Причём, с отличием. И Ари недавно успешно защитила кандидатскую диссертацию. По теме - "Глобальные экономические процессы, происходящие в периферийных и приграничных Мирах"…. А, правда, что на некоторых планетах, входящих в Систему, принято отправляться в путешествие не до свадьбы, а после?
- Правда, - важно кивнул головой отец.
- Но это же не логично?
- Абсолютно. В первом совместном путешествии молодые люди, оказавшись в непривычной обстановке, должны хорошенько проверить свои чувства. Новые Миры, новые ощущения, новые мысли. Можно многое понять, многое переосмыслить. Первая Дорога - из ста будущих Дорог…. Если первая Дорога оказалась неудачной, неуспешной, некомфортной, то зачем же дальше продолжать совместный Путь? Нонсенс, иначе не скажешь…. Отправляться в путешествие после свадьбы? Когда уже ничего изменить нельзя? Какой в этом глубинный смысл? Никакого.
- Зачем же тогда многие жители периферийных планет Системы делают всё наоборот? - подключилась к разговору Ариса.
- Ты, будущая родственница, сама и ответила на собственный вопрос, - мудро усмехнулся лорд Брюс, отец Свенна. - Ключевая фраза - "периферийные планеты". Их обитатели недостаточно цивилизованы и рассудочны. То есть, зачастую, не дружат с элементарной логикой и совершают самые невероятные поступки, полностью лишённые здравого смысла…. Кстати, а какую планету вы намерены посетить?
- К-145, носящую кодовое наименование - "Земля".
- Номер маршрута?
- Пятнадцатый.
- Австралия, - понимающе переглянувшись с мужем, мечтательно протянула леди Брюс. - Знаменитая - "Ночь богонгов"…
- Вы тоже побывали там? - заинтересовался Свенн. - Во время предсвадебного путешествия?
- Побывали. Это была наша вторая совместная Дорога. Твоему отцу тогда в голову пришла гениальная идея, мол: - "Не пора ли нам обзавестись потомством?". Вот, для этого важного дела, дождавшись разрешения Совета, мы и отправились в путешествие. Потом, в положенное время, вернулись домой. Вернулись, прошли стандартный карантин, вскоре, сынок, ты и родился.
- Какая она, Земля? Похожа на нашу Мирру?