Следующие пять минут этого боя вспоминались потом участникам как сплошной бессвязный кошмар. Линейные крейсера теперь обстреливали "Венизелос", и только его. Такой интенсивности даже новейшая силовая защита могла не выдержать. Со своей стороны, командир "Каппеля" Ральф Муррей, оценив обстановку, тоже решил перенести весь огонь на один–единственный неприятельский корабль - как потом выяснилось, это был "Максимилиан фон Шпее". Все участники, кроме поврежденного "Сушона", бешено - на грани теоретически возможного - маневрировали, но ни у кого не было сомнений, что новые потери в кораблях последуют через считанные десятки секунд.
И тут на экранах возникла еще одна точка. Будто ниоткуда - взяла и зажглась. Маленький кораблик, движущийся прямо к эпицентру сражения.
Макс фон Рейхенау, конечно же, обратил на него внимание, но реагировать не счел нужным. Если там самоубийцы сидят - то и пусть самоубиваются, не до них…
В следующую секунду на всех каналах связи раздался голос.
- Внимание! Говорит император Велизарий Каподистрия. Повторяю, говорит император Велизарий Каподистрия. Я нахожусь на яхте, которую вы видите на экранах, в зоне огня с обеих сторон. Прошу прекратить бой и дать мне возможность начать переговоры.
Командир вражеского флагмана выглядел вполне заурядно. Круглое лицо, чуть курносый профиль, лоб с залысинами. Китель на нем был белый, со знаками различия, которых Макс не понимал.
- В каком вы звании? - поинтересовался он.
Чужой командир еле заметно улыбнулся.
- Контр–адмирал. Но это звание - временное.
- Как так?
- Так. У нас есть такая практика. А вы - капитан первого ранга?
- Фрегаттен–капитан, - поправил Макс.
Чужой командир кивнул.
- Итак, я контр–адмирал Алексей Торсон…
- Фрегаттен–капитан Макс фон Рейхенау. Благодарю за то, что вы прекратили огонь.
Торсон едва заметно пожал плечами. Совершенно невоенный жест.
- Не будем об этом. Как я понимаю, мы оба формально не являемся здесь главными. Но фактически ситуация в системе в данную минуту зависит именно от нас. Я… - он сглотнул, - обещаю, что наши корабли больше огня не откроют. По крайней мере, до предупреждения, что перемирие окончено.
Макс кивнул.
- Я ручаюсь в том же, хотя и не имею на это никакого права… Скажите, какого черта вы вообще на нас полезли? Всегда же был мир…
- Во–первых, я выполняю приказ, - сообщил Торсон. - Во–вторых, ваша сторона в гражданской войне была сочтена крайне опасной, и не только для Византии…
Торсон замолк, с явным удивлением глядя с экрана на собеседника.
Макс сообразил, что у него просто–напросто полезли на лоб глаза.
- Нет никакой "нашей стороны", - сказал он, с трудом сдерживаясь. - Я вообще не знаю, что происходит на Антиохии. И что там делает вице–адмирал Ангел, не знаю тоже, если уж на то пошло… Мы не участвовали в гражданской войне. Ни я лично, ни все наше соединение.
Торсон довольно долго молчал.
- Хорошо, что мы имеем возможность во всем этом разобраться, - сказал он. - Вы уверены, что человек, вышедший на связь - именно император?
- Уверен. Кроме внешнего сходства, он владеет всеми нашими кодами и шифрами. Я не могу представить, у кого еще может оказаться такая информация. Так что сомнений у меня нет.
- Хорошо, - сказал Торсон. - Мне вместе с полномочиями дали четкие указания: особа императора - неприкосновенна. Видимо, сейчас дело за техническими деталями… Я очень надеюсь, что мы договоримся.
- Да, - сказал Макс. - Но имейте в виду, что я с императором еще не беседовал. Мы только готовимся к стыковке.
- Я понимаю, - сказал Торсон со вздохом. - Не считайте нас чудовищами, пожалуйста. Мы подождем.
Император Велизарий был одет в черный мундир капитана цур люфт и держался скромно. От обычного капитана его отличал только маленький изумрудный знак ордена Константина Великого на груди. Да еще бородка. Мало кто в космофлоте носил бороды.
Встречавшие гостя офицеры "Шеера" отсалютовали и застыли. Велизарий прошелся вдоль их шеренги. Он не улыбался.
- Вольно, господа, - сказал он наконец. - Я понимаю, что вы ждете новостей, и прошу вас извинить меня. Прямо сейчас я хочу побеседовать только с одним человеком - с капитаном флагмана. Примете меня в своей каюте?..
Макс вышел вперед. На него вдруг надвинулось чувство чего–то необратимого.
- Прошу вас, ваша вечность, - сказал он.
- …Это точно?..
Устроившийся на диванчике Велизарий сочувственно кивнул.
- Мне по должности положено быть самым информированным человеком в империи. То, что я с этим плохо справляюсь - другой вопрос… Точно. По–видимому, все население Антиохии погибло.
Макс молчал. Когда они шли сюда, ему казалось, что он готов ко всему…
Увы. Это было ошибкой.
- Что же от нас осталось?..
Велизарий вздохнул.
- Остался Карфаген - тоже не целиком, но остался. Ираклий совершенно цел, около него так и не появился ни один вражеский корабль. Плюс периферийные системы. Не так мало.
Макс молчал. Велизарий заложил ногу за ногу, и вдруг стало ясно - чего ему стоит спокойствие.
- Вы можете меня упрекнуть в том, что я не вмешался раньше, - сказал он. - И этот упрек будет вполне справедливым. Понимаете, в чем дело: я не мог использовать свою волю императора, рискуя, что ее проигнорируют. Если бы произошло такое… любой прецедент, который стал бы известен… этот механизм власти просто исчез бы. Навсегда. И мы оказались бы в комнате кошмаров, от которой потерян ключ. То есть это я так рассуждал… Я считал, что лучше уж дать сторонам выступить, по возможности связав и ослабив друг друга - и только потом вмешаться, выбрав нужный момент… Мне… казалось, что потери до этого момента не должны стать слишком большими. Земная логика… Простите. У вас кто–то на Антиохии… остался?
- Да.
Велизарий замолчал надолго.
- За то, что я натворил, я отвечу перед богами, - сказал он наконец. - И я, безусловно, не смогу остаться императором после того, как все это кончится. Но пока что у нас у всех есть работа. И мой императорский титул - инструмент для этой работы, который я не намерен пока отбрасывать. Тем не менее я не считаю, что имею моральное право требовать от вас чего–то. - Он еще помолчал. - Мне нужна помощь. Мне нужно несколько человек, в которых я могу быть абсолютно уверен. И я не вправе никому эту роль навязать. Я примерно объяснил вам, в чем дело, если хотите - задавайте вопросы. Любые. Если вы хотите понять, доверять мне или нет.
Собеседник все–таки помедлил. Ничего ж себе. Император тратит лично на него, Макса Рейхенау, время, которое именно сейчас стоит дороже самого редкого металла. Да еще и предлагает задавать любые вопросы…
- Кто уничтожил Антиохию?
- Ураниты.
- Зачем?
- Чтобы скрыть следы своей деятельности.
- Вы хотите сказать, что их вообще не волнуют человеческие потери?
- Я хочу сказать, что они вообще не люди.
- Очень интересно… Но убить–то их можно?
- Можно, - серьезно ответил Велизарий. - И необходимо.
- Понятно… А как с людьми, которые их поддерживали?
- Некоторые из них просто не знали, что творят. А те, которые знали, сейчас по большей части мертвы.
- Удобно… Ваша вечность, но вы ведь знали, кто это. Почему же все–таки вы не вмешались раньше? До того, как… все началось?
- Потому что я боялся, - сказал император.
Макс посмотрел ему в глаза. В спокойные карие глаза.
- Вы ведь боялись не за себя, - сказал он.
Велизарий развел руками.
- Можно сказать и так. Не знаю, насколько это честно… Страх - подлая тварь, он легко маскируется. Да, конечно. Не за себя.
Макс промолчал. Огромная усталость, усугубленная огромной - пусть и невольной - виной… Как с этим живут?
Велизарий, кажется, понял, о чем он думает.
- Как я и предупредил, я хочу понять, насколько могу на вас полагаться…
- Вы - мой император, - сказал Макс.
Велизарий покачал головой.
- Нет, не то. Этого недостаточно… и прежде всего этого недостаточно для меня. Если вы со мной… это одно. Если нет - мы сейчас выйдем из этой каюты, и о разговоре больше никто не узнает. Служите Византии. Это тоже достойно. Я хочу дать вам выбор.
Макс пожал плечами.
- Я с вами, - сказал он. - С кем же мне еще быть?..
Велизарий смотрел на него очень пристально.
- Вы уверены?
- Да.
- Вы готовы принести мне вассальную присягу? Именно мне лично? Не как императору, а как главе дома Каподистрия?
Макс напрягся.
- Готов, - сказал он.
- Это точно император?
Адмирал Бертон выглядел очень уставшим. Алексею было жаль его. Такая ответственность… Они сидели в маленьком салончике на борту "Венизелоса", предназначенном как раз для таких совещаний. Вдвоем. На столике лежал планшет.
- Мы проверили изображение, - сказал Алексей. - Снимков Велизария в архиве достаточно. В пределах нашего разрешения - это он. И даже если это двойник, интересно же, во что с нами играют. Простите, не хотел вторгаться не в свое дело.
- Все в порядке, Алексей… Вы мне помогли. И помогаете… Значит, они предлагают встречу прямо на Пандемосе. Вы со мной пойдете?
Такого предложения Алексей не ожидал. Впрочем… Если подумать - предсказуемо.
- Если считаете целесообразным - конечно, пойду.
- Считаю. Только не забудьте передать Муррею руководство дивизией. Он нас подстрахует.
- Разумеется… А если мы убедимся, что это действительно переговоры, и у императора серьезные намерения? Тогда…
Джеймс Бертон глубоко вздохнул.