- Это очевидно, - сказал Тиресий. - Уран не может, во всяком случае пока, существовать без поддержки людей, которые будут служить его действующими органами. Эффекторами. Вот императором людей мы вам и предлагаем стать. Не больше, но и не меньше.
У Тиберия внезапно пересохло в горле.
- Я должен подумать…
- Думайте, - согласился Тиресий. - Но не слишком долго.
Отношение к "бессмертным" в Производственной зоне Гондваны всегда было двойственным. С одной стороны, их ценили как щит, закрывающий империю извне от любых врагов. С другой - боялись и избегали. Контактов с Безымянной зоной не было никаких; человек, удаленный туда контролерами Ледяного дворца, рассматривался как мертвый, и даже в семье о нем обычно больше не говорили. Для жителей Производственной зоны "бессмертные" были защитой вдали и угрозой - вблизи. Как правило, они появлялись здесь только в составе своих частей и только во времена суровых неурядиц. Но уж в такие времена аресты жителей Производственной зоны контрразведкой "бессмертных" чем–то из ряда вон выходящим не были. Если есть подозрение в антигосударственных действиях - значит, на войне как на войне.
Поэтому, когда Хан зашел в помещение находившейся прямо на морском берегу полицейской базы, потребовал встречи с начальником и приказал всем его людям немедленно отсюда убраться - полицейские удивились, но не сильно. Мало ли что может случиться, особенно сейчас, когда вся планета Шакти вошла в военную зону. Все нормально, сказал им Хан. Идет специальная операция, через полсуток вернетесь. Но, приказ именем императора: первые три часа - глухо молчать о том, что мы здесь, и никаких контактов ни с кем посторонним. Три часа, запомнили?
Должно хватить…
Больше всех повезло Тергенсу Уайту: его после короткого разговора просто пристрелили. Тело Аллена Уайта, двоюродного брата Виндзора, было распято на стене. А тело Мари Уайт лежало на большом столе посреди комнаты, и при виде его Хан почувствовал легкое головокружение. Капитан Микава совершенно точно последовал указаниям: "Повреждений должно быть много, они должны быть прижизненными, чем страшнее, тем лучше, но чтобы можно было узнать". В допросных камерах полевой контрразведки Хан навидался и не такого, но сейчас ему все равно стало не по себе. Отвык, наверное.
- Молодец, - сказал он, хлопая левой рукой Микаву по плечу.
Тот неуверенно улыбнулся. Правой рукой Хан достал из кармана маленький пистолет и выстрелил Микаве в ухо. Тело сползло, как тренировочный манекен.
Хан посмотрел на часы: времени мало. Если расчет правилен, то люди Ляна Вэя сюда уже летят.
Он собственноручно, по лестнице, оттащил тело Микавы на вспомогательный уровень и запустил ионный деградатор. На это ушло минут восемь. Через полчаса сюда прилетят. Увидят пустую базу, запертую на все замки. Конечно же, взломают. И обнаружат чудовищную картину: три трупа старых друзей Ляна, изуродованных пытками. И никого больше.
Зная кое–что о Ляне Вэе, Хан был уверен, что немедленно сообщить Уайту страшную новость он сочтет делом чести. И о подробностях умалчивать не станет. А вот дальше…
Хан улыбнулся.
Если потрясенный Уайт, тем не менее, спокойно проведет операцию, на которой сейчас находится, а потом вернется на Шакти и чин чином потребует разбирательства - значит, игра закончилась проигрышем. Хан не исключал, что он в этом случае еще позавидует родственникам Уайта. Правда, у него имелся резерв, о котором не знал даже генерал Одзаки. Маленький космодром на берегу пролива Смерти, площадка, на которой стоит арестованная сверхсветовая яхта. Арест - фиктивный, но яхта настоящая, ближайшие сутки ее никто не хватится. Он захватит ее, стартует и попытается уйти. Управлении такими яхтами предельно просто, за человека там почти все делает ординатор. Дойти до Пангеи, сдаться, скормить византийским контрразведчикам давно разработанную легенду - а там будь что будет.
Но скорее всего, Уайт сорвется.
Да? Или нет? Ждем, до результата остались какие–то часы…
- Неопознанные цели, - доложил вахтенный лейтенант.
Андроник рывком развернул свое кресло к тактическому экрану.
Дождались…
- Они нас видят?
- Увидят минуты через две, если не сменим курс.
Сменить курс… "Беневент" и "Неаполь" вращались вокруг Карфагена по круговым орбитам, плоскости которых пересекались под углом девяносто градусов. "Неаполь" сейчас глубоко в тени планеты. А вот "Беневент", на котором они находятся, из тени вот–вот выйдет… Все это промелькнуло в сознании Андроника за доли секунды.
- Курс не менять. Приказ по эскадре активировать главный калибр. Ответ на запрос есть?
- Нет. Молчат.
- Характеристики?
- Четыре цели соответствуют нашим линкорам. Сигнатуры какие–то смазанные. Другие мельче. Всего идет не меньше двадцати единиц.
- Это могут быть линейные крейсера?
- Нет. Масса покоя слишком большая.
- Старший тактик, предположения? Кто это такие?
- Не знаю…
Андроник сдержался, чтобы не выругаться. Неизвестные корабли шли с востока - со стороны, где четырех византийских линкоров просто не может быть. Неужели это Ангел? Притащил свою ударную эскадру и идет хитрым курсом? Или…
- Проанализируйте сигнатуры. Это наши корабли или нет?
- Сигнатуры неясны. Похоже, цели несут дополнительные силовые экраны. Защита у них нестандартная. Это не наши.
Андроник застыл. Разведотдел в лице Маевского недавно клялся, что линкоров в боевых частях у Гондваны после недавнего разгрома осталось не больше двух. Откуда четыре? Откуда?
Ответ один: эти корабли - новые. Их долго готовили, и вот теперь бросили в бой все сразу. Тайную стройку глубоко в тылу никакая разведка не засечет.
В чем мы их можем превзойти? Только в маневренности. Масса покоя у нас меньше.
- Приказ по эскадре. Это противник. "Неаполю" и "Беневенту" держаться на противоположных сторонах планеты. Стараться менять курс непредсказуемо. Крейсерам действовать по боевому уставу, ориентируясь на перемещения линкоров. Да поможет нам Юпитер.
- Планета вызывает, - доложил связист.
На экране появилось обеспокоенное лицо Георгия Навпактоса.
- Андроник, отходи в тень планеты. Будь готов вообще спуститься на грунт. Смотри, - лицо Георгия сменила карта. - Вот зенитные лазеры. Я могу создать зону плотного огня, которая им помешает. Но мне надо, чтобы ты не вертелся перед глазами у меня. В эскадренном бою мы не выстоим. Побереги корабли.
Андроник задумался. В предложении Георгия, конечно, был смысл. Противник явно готовится к эскадренному бою, и если мы внезапно отойдем - его план будет так или иначе нарушен. А мы выиграем хотя бы время.
- Получено сообщение от противника, - доложил связист.
- На экран, - сказал Андроник, и на вспомогательном тактическом экране, который видел весь штаб, тут же загорелись синие буквы.
КОМАНДУЮЩЕМУ ГРУППОЙ ФЛОТОВ "ЮГ" ВИЦЕ-АДМИРАЛУ АНДРОНИКУ ВАРДАНУ.
РАД ВСТРЕЧЕ, КОЛЛЕГА.
ВИНДЗОР УАЙТ.
- Приготовиться открыть огонь, - сказал Андроник. - Связист, с какого корабля передано сообщение?
- Я не уверен, но, кажется… - связист на что–то нажал, и одна из крупных иконок на главном экране оказалась обведена кружком.
- По нему - в первую очередь. Капитаны, приказ: о строе забудьте. Я рассчитываю на ваш маневр.
- Андроник!!! - Георгий кричал. - Он тебя провоцирует! Умоляю тебя, делай как я сказал!
- Отключите планету, - сказал Андроник. - Вызовы не принимать.
Он знал, что Георгий прав - но знал и то, что поступить по–другому сейчас не может.
Провоцирует, умник. Пусть провоцирует. А мы его переиграем.
- Огонь! Продолжать менять курс! Держать привязку к целям!
- Цели маневрируют, - доложил тактик. - Кажется… Матерь божья!
Экран заполнился точками, которые меняли ускорение и курс невероятно быстро.
Число точек увеличивалось.
Все стало ясно.
Гондвана бросила в наступление четыре новых авианосца - боги знают, откуда они взялись, но это уже неважно. А Уайт модифицировал характеристики их силовых полей так, чтобы мы их приняли за линкоры. До поры.
До той поры, когда уже поздно…
Луч первого истребителя попал "Беневенту" в носовую часть. На динамическом экране зажглось изображение деформации, на энергетическом - строчки потерявших питание гразерных установок: линкор больше не мог вести полноценный огонь. После второго попадания часть экранов вообще погасла. Мигнуло освещение - автоматика задействовала запасной контур.
- Отказ маневровых двигателей, - доложил дежурный инженер.
Как глупо, мелькнуло у Андроника. Перед смертью положено вспомнить самое счастливое в жизни, а я ни о чем таком не успел…
Потом слепящий свет пробил стену штабного салона, и все исчезло.
- "Беневент" и "Неаполь" уничтожены, - доложил вахтенный офицер наземного штаба. - Остальные корабли в беспорядке отходят под защиту планеты.
- Пусть отходят, - сказал Георгий. - Проверьте готовность зенитных лазеров. Сделаем им хоть небольшой, но сюрприз.
- Авианосцы зависли, - доложил офицер–тактик. - Не преследуют. Истребители возвращаются. Так… авианосцы расходятся квадратом, как будто собрались патрулировать пространство. И к ним подходят еще какие–то корабли.
- Они вне сектора нашего обстрела?
- Вне.
- Что это за корабли?
- Я не пойму. Не крейсера точно, больше похоже на что–то вспомогательное. Но не десантные баржи. Это не корабли для перевозки людей - тоже точно.
- Исчерпывающие объяснения, - пробормотал Георгий.