- Слюной, - объяснил Гаррис. - Как плевали до эпохи межзвездных путешествий. Эти данные устареют быстрее, чем вы успеете их разболтать, даже если очень захотите. Да и не идиот же вы, чтобы делиться с кем не надо… Никаких подписок я с вас брать не стану, это все ребячество. Если мы с вами не договоримся, никакого значения это иметь не будет. Ну а если договоримся - так тем более…
- Если мы договоримся о чем? Вы пока ничего не предложили.
Гаррис развел руками.
- По–моему, это очевидно. Что можно предложить навигатору вашего класса, кроме должности капитана?
Алексей даже не знал, что сказать. Конечно, он понимал, что Гаррис не шутит. Никто не шутит такими вещами. Плюсы и минусы решения пронеслись у него в голове фейерверком.
- Я не военный человек, - сказал он, уже зная, что Гаррис ответит.
- Это неважно. Командиры наших крейсеров - люди хорошие, но вот опыт у них ограничен. Они каботажники. А нам нужен человек, умеющий прокладывать новые маршруты. Честно говоря, вы первый, к кому я обратился. Что вас смущает? Обращаться с вооружением вам будет не сложнее, чем с теми же исследовательскими приборами, с которыми вы имели дело на Йоте Дракона. Руководить людьми вы умеете, раз командовали экспедицией. Тут я спокоен. Подчиняться… надеюсь, сумеете тоже, тем более что много начальства у вас не будет…
Алексей поднял руку.
- Подождите, Эдмунд! Я так не играю. Вы заваливаете меня информацией, но в таком виде, что из нее невозможно собрать целую картинку. Как будто половину кусочков паззла мне выдаете. Я хочу знать больше. Альянс собрался воевать? Погодите… Я поверить не могу. Все–таки да?
Гаррис шумно вздохнул.
- Да.
Обозначилась пауза.
Гаррис подождал, не задаст ли собеседник вопрос, и продолжил:
- Никто не собирается воевать за принципы. Война будет за интересы. Прежде всего, у нее есть экономические причины, связанные с реструктуризацией нашего машиностроения - подробности я вам готов объяснить. Другая причина состоит в том, что нам просто нужно себя обезопасить: на юге вот–вот все посыплется, это не шутки. И третье - мы хотим взять ресурсы. Главным образом - людские. Альянс сейчас вполне способен их принять в себя и обратить на пользу. Только не надо глупостей в том духе, что мы начинаем галактическую экспансию… Простите, вас–то я в глупостях, конечно, не упрекаю. Но слышать такое уже пришлось. Обсуждения у нас были всевозможные, в том числе и очень забавные. Но сейчас решение принято. Потому я к вам и прилетел.
- Вы прилетели сюда с Глории, именно чтобы поговорить со мной?
Гаррис чему–то улыбнулся.
- Не хотелось бы вас смущать положительным ответом. Но в целом - да.
- А где ваш корабль?
Гаррис еще раз улыбнулся.
- С собой я его не прихватил. Он в системе Глории, на верфи.
- Как он называется?
- "Элефтериос Венизелос", - сказал Гаррис. - Название не без подтекста, как вы понимаете. Символ демократии, которую мы понесем в провинции разваливающейся Византийской империи. Причем демократии греческого происхождения. Впрочем, это все будет правдой…
- И что вы мне предложите?
Гаррис сделал вид, что удивился.
- Кроме интересной работы? Временное звание контр–адмирала. Большое жалованье. И карт–бланш на любые исследовательские проекты, которые вы захотите запустить после войны. Не думайте, что я хочу вас купить. Просто это правда.
- На любые? Вот прямо так?
Гаррис ухмыльнулся.
- По моим скромным подсчетам, ваш сверхдальний люгер будет стоить раз в сто дешевле, чем один "Венизелос". Я думаю, республика такие затраты потянет. Если к власти не придут изоляционисты… Но они не придут. Если мы красиво и успешно проведем эту кампанию - мы выкинем их из активной политики лет на сто. И это - еще одна причина, почему я советую вам согласиться.
- А если мы эту кампанию проиграем?
Гаррис перестал улыбаться.
- А вы постарайтесь не проиграть, - сказал он. - Если проиграем, будет плохо нам всем. В подготовку нового флота сейчас вложены такие мощности, что отыграть назад будет достаточно трудно. Если в результате кабинету придется уйти в отставку - я не удивлюсь. Догадываетесь, кто тогда придет к власти?
- Нельсон Двайер?
Гаррис одобрительно кивнул.
- Вижу, что за новостями вы все–таки следите. Не только за научными… Да. Пока что Двайер не опасен. Но он дышит нам в затылок. Изоляционисты выискивают наши малейшие промахи. В этой ситуации… Мятлев, конечно, принял рискованное решение - но он его уже принял. Выиграть можно много - во всех смыслах. В партии, которая сейчас начинается, "Венизелос" будет ферзем. Видите, как я откровенен… Ну что? Беретесь?
Алексей медлил.
- Если хотите, можете пригласить к себе кого–нибудь из товарищей по звездным экспедициям, - добавил Гаррис. - Если вам так будет проще.
Алексей решительно мотнул головой.
- Нет, не нужно. Если уж я за такое возьмусь, я предпочту быть в одиночестве и начать подбор людей с нуля. Вы же мне в этом поможете?
- И не только я… Конечно, помогу. Как может быть иначе?
Глава 10
Полет буревестника
Терентий Мильтиад проснулся в шесть часов утра. Сквозь тонкие шторы лился кремовый свет. Все правильно, на этой широте в это время уже светло… Он сел на кровати - сон слетел сразу - и только тут задумался.
На этой широте?..
Ну да, конечно. Я в Аполлонии.
Вот жизнь. Двух ночей на одном месте не проведешь. Все носит куда–то…
Он нажал розовую настенную клавишу, означавшую требование легкого завтрака, и подошел к окну.
Тонкие полуготические башни Дворца магистров плавали в рассвете…
Красивый город. Впрочем, здесь, на Побережье, все города красивые.
Он прикрыл глаза. Беспокойство было рядом, как зубная боль.
Гражданская война. Она началась. Генерал Аммон уже объявил себя наместником Нового Алжира - против воли императора объявил. Велизарий пока отмалчивается, и правильно делает. Но отыграть назад теперь нельзя. Следующий ход неизбежен.
Кто его сделает?
База по подозрительным офицерам наземных войск хранилась у Терентия на личном ординаторе. Значительную часть ее он уже помнил наизусть. Спасибо Хризодракону. Сотни имен: ротмистры, подполковники, майоры… Терентий ни секунды не сомневался, что за всеми ними стоят люди повыше. Имперские генералы, черт бы их побрал. Серьезные вояки, у каждого из которых есть преданные лично ему солдаты и боевой опыт.
Волки. Может быть, даже тигры.
Леонтий Аргеад. Диоген Хризолор. Роман Кантакузин. Фердинанд фон Красовски.
Все четверо - командиры соединений, находящихся здесь, на Антиохии…
Двое, а то и трое из этих четырех - наверняка в заговоре. Но как узнать, кто именно? И кто чист? Сейчас Терентий был вынужден признать: его разведка не справилась. Море подозрений, и - ни одного факта, с которым можно выйти на доклад к императору.
Потому что превентивный арест командира такого уровня - это готовый мятеж…
Мятеж, впрочем, и так уже есть.
Стоит ли продолжать бояться?
У Терентия вдруг перехватило дыхание, так, что он пошатнулся. Оперся рукой на оконное стекло, благо они в имперских резиденциях не пробиваются даже бомбой…
Так. О чем была мысль?
…Стоит ли бояться? Какого, собственно, дьявола? Превентивный арест так превентивный арест. Сегодня же. Хуже–то не будет. События уже кипят…
Он торопливо сел к столу и вывел ординатор из "спящего" режима.
Доклад императору. Срочно. И в выражениях - не стесняться.
Не понравится военным, что командиров боевых соединений будут арестовывать кавалергарды? О, еще как не понравится. И ладно. Потерпят. А кто поднимет мятеж - пусть ему же будет хуже. Кончились шутки…
Прозвенел дверной звоночек. А, это завтрак принесли, сообразил Терентий.
- Войдите, - сказал он устало.
Акустический элемент двери, как и полагалось, откликнулся на звук голоса. Слуга–симплиций аккуратно поставил на столик тарелку с поджаренным хлебом, стакан с молоком и бесшумно ретировался. Терентий взял стакан, отпил.
Потом он повернулся к клавиатуре и начал набирать свой рапорт.
Как можно решительнее. Без преамбул.
"Ваша вечность!
Последние события на планете Антиохия, вкупе с не вызывающими у меня сомнений разведданными, требуют чрезвычайных мер.
Решение, которое я Вам предлагаю, является беспрецедентным, но я убежден: только оно может предотвратить нарастание гражданской войны.
К данному письму прилагается список…"
Вдруг загудело так, что заложило уши. Снаружи. Что за черт? Гул удалялся. Терентий бросился к окну и успел увидеть в воздухе трапециевидный, словно бы вибрирующий силуэт. Тяжелый штурмовик модели "тандерболт".
Что происходит?..
Гул вернулся. Терентий не успел больше ни о чем подумать: "тандерболт" описал над имперской резиденцией петлю и открыл по ней огонь главным лазером. Терентий еще смог осознать вспышку, а потом его тело обратилось в плазму - раньше, чем стало больно.
Сделав круг над развалинами, "тандерболт" качнул крыльями и взмыл в высоту. В городе у него целей больше не было.
К девяти часам утра мобильные наземные части, покинувшие свои лагеря еще до рассвета, вошли в три крупнейших города восточной половины Побережья. Уже к половине десятого во всех правительственных зданиях и на всех транспортных узлах этих городов были размещены военные посты. Терентий почти все угадал верно. Дивизия Леонтия Аргеада заняла Аполлонию, дивизия Диогена Хризолора - Теофанию, дивизия Романа Кантакузина - Каракку. Общее командование армейской группой "Побережье" принял Аргеад.