- Ангрифф! Мы старались убить друг друга! Но мы оба живы, спасенные друг другом! И не зря огонь нашей ненависти не позволил вечному холоду забрать нас обоих! Мы сразимся еще раз! И смерть заберет одного! Один будет сожжен огнем и погребен холодом! Один, Ангрифф! Только кровь - мост между льдом и пламенем, Ангрифф!
Зверь молча обходил меня, смотрел на меня пристально, как я на него… Но он вскинул голову на мой крик и посмотрел мне прямо в глаза - он потерял свое время, сведя взгляд с моих рук… Я решил напасть со спины и коротким рывком кинулся в сторону… Обошел его сбоку, собираясь обрушить на него все свои силы, сбить его с ног и всадить свой клинок в его горло… Но он сообразил, что я заставляю его терять время, забираю его время, отводя от угрозы его глаза и мысли… Он оборотил ко мне гордую голову, требуя взглядом благородного духа белого безмолвия открытого боя… И я склонил голову, соглашаясь… Нас окружает метель, отсекая нашу вражду от пространства, от времени, заключая в клетку бессрочной бесконечности…
- Олаф!
Я вырвался из клетки измененного для боя пространства - измененного сознания… И зверь исчез, скрытый белой мглой, из которой явился Грелл, гонящий разрядником звенящих когтями скингеров…
- Олаф!
Грелл притормозил платформу, подключая тягу и осадил зверюг…
- Олаф… Ты жив… Черт…
Он спрыгнул возле меня, сдирая с лица маску, хватая меня за плечи…
- Жив… Олаф, а я ведь тебя сначала за зверя принял - издали… из-за шкуры…
- Ты видел его?
- Кого, Олаф?
- Ангриффа?
- Нет… Ты потерял упряжку?..
Я кивнул. Грелл, посуровев, всмотрелся мне в лицо…
- А где?..
- Он мертв. И упряжки мы потеряли.
Грелл, мрачнея, надел маску, скрывая лицо…
- Я знал, что этот шторм… Такую бурю и опытному охотнику преодолеть непросто…
- С бурей пришел Зверь… Он забрал охотника… увел в буран… в белую пустоту…
- Ты сказал - "зверь"?.. Ты сказал - "увел"?..
- Увел, Грелл…
- Тоска уводит людей в снежную пустыню… Это призрачное мерцанье чарует людей, опустошенных вечным холодом… Их манит сияющий далеким маяком Хантэрхайм… Звезды, снег - все, но не зверь… всех, но не его - не этого охотника… Что здесь произошло, Олаф?..
- После, Грелл… Надо уходить… Скорее! Дай мне бич! Я буду править!
Грелл с неохотой отдал мне бич, смотря на меня с неясным недоверием…
- Ты будешь вынужден держать ответ, если не объяснишь добровольно.
- Не сейчас! Вперед! Скрывающая нас метель стихает! Скоро будут подняты в воздух разведчики, высланные искать меня! Скоро за мной придут бойцы северных армий! Скоро явятся по мою душу "черные вороны" - охранники системы!
- Да что здесь случилось, Олаф?!
Бич прорезал свистом присмиревший воздух и затрещал разрядами…
- Я убил офицера "золотых драконов", нужного системе. Но не принял скупой дар системы. Мне не нужно такой пощады. Я дал отказ, я не намерен служить цепным псом этой бесконечной войне. Теперь меня не будут считать обычным изгоем вне закона. Меня будут искать не так, как прежде. И карать, когда найдут, будут не так…
Грелл повернулся к встречному ветру, перевел с меня напряженный взгляд, смотря на простертую перед нами плоскость, сломанную лишь далекими скалами… Но я вижу, как сильно сжимает он руку на поручне с разгорающейся панелью управления…
- И не думай ссадить меня, Грелл…
- Ты выдашь системе нас всех, Олаф…
- Мы уйдем с этой базы и скроемся.
- Подходящую базу найти не так просто. А завтра мы должны будем забить упряжных зверей…
- Что за глупость ты придумал, Грелл?!
- Не я… Мы все решили так - скингеры стали слишком тяжелы в управлении.
- Решили без меня?! Стоило мне уехать, как вы!..
- С тобой или без тебя, Олаф, мы с упряжками не справляемся.
- Их придется распустить. Но не сейчас… Без них нам подходящей базы точно не найти…
- Распустить?..
- Да, Грелл. Теперь мы не сможем хранить столько мороженых туш. Нам придется уходить от погони - постоянно…
- Олаф, я не могу доставить тебя на нашу базу, когда "черные вороны" системы следят за тобой. Я дам тебе снаряжение и сухой паек на месяц, и ты сойдешь - здесь и сейчас.
- А что ты будешь делать, Грелл, потеряв охотников? Они ушли, и могут не вернуться, как Сигурд… как Бйерн… Ты останешься один… Ты один не сможешь бить дикого зверя…
- Обо мне не думай, Олаф. Я и защиту охотников Хантэрхайма добуду, когда надо будет.
- Теперь одному охотнику против скингеров не поможет и такая защита… А "вороны" системы будут искать вольных охотников и без меня…
Грелл задумался - мои доводы убедительны. Он, не колеблясь, снял руку с гаснущей панели управления.
- Мы дождемся охотников и вместе решим, что делать.
- Я решу, что делать, Грелл. Я уже решил… Мы убьем Зверя и уйдем - скроемся…
Грелл резко обернулся ко мне, сводя леденеющий взгляд с носящегося в воздухе кнута…
- Убьем - "зверя"?..
- Он идет за нами, Грелл… Неотступно, как "вороны" системы… Он будет забирать у нас охотников, как они…
- Что за "зверь", Олаф?.. Тебе что, эта буря голову снесла?.. Тебе что, духи снежной пустыни явились?..
- Он один - Ангрифф…
- Твой головной…
- Я дал ему волю, натравив на врагов… И он сжег их всех… и врагов, и друга…
- Бйерн?..
- Да. Ангрифф шел следом… Шел и идет…
- Ты ж не думаешь, что он мстит нам…
- Мстит он мне одному - других он просто убивает…
Грелл колко прищурил закрытые полупрозрачным затемнителем глаза…
- Что он сделал с тобой, Олаф?..
- Он сделал меня Зверем, Грелл…
- Ты всегда был таким.
- Ты не понял… Этот бич… Этот горящий холодным огнем бич связал нас кровью…
- Или этот зверь носитель вируса, внедряющегося в ДНК чужим кодом… или ты просто умом повредился, пролив столько своей и чужой крови, Олаф.
- Нет, ты не понял… Этим горящим бичом мы рассекли наши души пополам и разделили обломки поровну, обменявшись ими… Он взял часть моего духа, отдав мне часть - своего… И мне не вернуть души, не убив его…
- Вы обменялись не душами, а злобой…
- Не верь мне, Грелл, но будь бдителен. Помни, что он идет следом, что приходит с бурей и забирает охотников…
От его прежней радости при встрече среди бескрайних снегов не осталось и следа. Грелл сумрачно проводил взглядом взметнувшийся над спинами снежных зверей кнут, и опустил глаза. Теперь я не слежу за ним - я провожу упряжку в открытые врата заметенной метелями подземной базы территорий Штормштадта, закрытой и брошенной бойцами системы…
Запись № 6
Я вошел в зал, оставив упряжку на Грелла, забыв, что Грелл здесь не один, что охотники подобрали нового бойца… Вон он - спит у костра, завернувшись в шкуры… Не до него мне сейчас - уж очень я промерз и вымотался… Жар приступами бьет мне в лицо и обдает спину холодной испариной… Мне нужен покой, а здесь… Черт… Я грубо пнул бойца сапогом под ребра… но он и не шелохнулся.
- Вставай давай. Хватит трупом притворяться.
Я подошел к костру, протягивая руки бьющемуся со сквозняками огню, ожидая ответа… Но боец не отозвался, и я, резко развернувшись к нему, сдернул покрывающую его шкуру…
- Мне не до тупых шуток сейчас…
Сигурд?.. Это он… Просто его лицо посерело от обморожения и мороз выгрыз на нем черные язвы…
- Черт… Сигурд… Сигурд!
Он не отвечает… Он без сознания, едва живой… Как мне нужен регенератор… Но он брошен средь бескрайних снегов… Брошен, как сломанное оружие, которое нет смысла тащить с собой… Мы не могли тащить его с собой в буран, выбиваясь из сил под тяжестью снаряжения…
- Ты - Олаф?
Я поднял глаза, рассматривая незнакомого бойца, вышедшего из темноты и неуверенно вставшего в дверях…
- Я.
- Грелл обещал остаться со мной, но ушел… А этот охотник… Я нашел его у самых врат… Я не знал, что нужно делать и… Я правильно сделал, что принес его сюда?..
- Правильно. Тебя как называть?
- Ханс.
- Ты что, тупой?
- Не знаю…
- Это что значит?
- Просто, я не знаю…
- Иди помогай, разберемся…
Он сделал все, что я сказал, - все, без исключений и с предельной точностью… Хоть и неловко, но он помог мне обработать раны охотника и растолочь сухой мох для отвара… Я перехватил спутанные волосы шнуром, склоняясь над огнем, дымящим угаром, над парящим котлом…
- Дай мне тот прут… Ханс! Тот, железный!
Ханс, подав мне прут, сразу запущенный мной в бурлящую пузырями воду, зябко съежился и отступил к стене, отворачиваясь от меня…
- Ты что это?..
- Олаф, мне очень страшно…
Я поднял голову, осторожно прижимая к ободранной морозом скуле перевязочную полосу, сложенную и пропитанную еще горячим отваром…
- Что?..
- Страшно, Олаф… Я ничего не понимаю…
- А что тут понимать?..
- Хоть что-то…
- Ты что несешь?..
- Я не знаю… Я ничего не знаю, Олаф!..
Я поднялся в дыму и пару, бросая в кипящий котел раскаленный прут с рукоятью из куска облезшей шкуры… Моя тень взметнулась вслед за огнем… В морозной тишине треск жарких углей слышен особенно четко, и кипящая смола разрывает обломки еловых сучьев громом… В этой тишине ворчит, улегшийся у костра, обрывок промерзшего ветра, бурчит, выкипая, заключенная в котле вода… Но этот боец продолжает молчать, пряча глаза от нападающих на него красных всполохов…
- Как можно не знать ничего?..