"Вот теперь точно все, ПМ отработан…" - обреченно подумал Иван. Он легко вырвал из девичьих рук перетягиваемый автомат и опрометью кинулся на помощь товарищу. Обратный путь показался ему значительно короче - противогаз больше не мешал, а дятел, выцеливающий из поднебесья добычу, на некоторое время совершенно вылетел из головы. Было немного стыдно за собственную медлительность, однако все ненужное и мешающее действовать немедленно вытеснила единственная мысль: "Успеть!" По дороге встретилась пара мечущихся в поиске укрытия волколаков. Они грозно рычали, но напасть на человека не решались, явно чем-то напуганные. Когда дозорный выскочил на ярко освещенную пылающим магазином заправку, его взору открылась странная картина: несколько на удивление крупных волчар, сгрудившись вокруг одного из заправочных автоматов, попеременно напрыгивали на бензоколонку, пытаясь что-то ухватить огромными челюстями. Присмотревшись, сразу поняли, что лакомой добычей для них является Живчик, подобно "царю горы" взгромоздившийся на самую верхотуру. Он отчаянно отбивался от хищников горящей палкой-факелом, почему-то совершенно не пугавшей мутантов, а заодно охаживал наиболее ретивых рукояткой разряженного пистолета. Однако силы были неравны, наседавшие со всех сторон голодные гады то и дело пробивали оборону загнанного одиночки и в любую секунду могли сбросить несчастную жертву наземь.
Иван спокойно вскинул автомат, переключил режим стрельбы на автоматический, передернул затворную раму и короткой очередью срезал ближайшую тварь. Следующая очередь выкосила еще парочку хищников, а больше патронов тратить не пришлось - стая бросилась врассыпную и через секунду растаяла в темноте. Еще через мгновение измотанный до предела Живчик безвольным кулем рухнул вниз. К счастью, волчьи туши смягчили падение.
Мальгин подхватил упавшего друга и осторожно помог ему подняться. Костика шатало во все стороны, однако он нашел в себе силы выпрямиться и обнять спасителя. Иван не знал, показалось ему или нет, но сквозь толстенную резину противогаза, заглушая шум бушующего пожара и вой далеких животных, послышалось: "Спасибо, брат".
В голове же дозорного совершенно отчетливо и немилосердно прозвучало: "А мог сейчас последней сволочью отсиживаться под мостом".
* * *
Света, которая все это время не отставала от Ивана ни на шаг, подхватила Живчика с другой стороны, помогая тому опереться на свое плечо.
Двигались жутко медленно - бедный Костик совершенно выбился из сил, да к тому сильно хромал - похоже, одна из кусачих тварей все же достала его. Однако на попытку осмотреть рану лишь махнул рукой: "После".
Дозорный хотел было идти к мосту, однако Федотов остановил его и указал новое направление - на север, к небольшому "трехъярусному" зданию.
Нападения ожидали в любую секунду и с любой стороны: еще бы, что может быть заманчивей для хищников, чем малоподвижная жертва посреди пустыря, к тому же весьма шумная и склонная к пиромании? Иван забрал у друга пистолет, перезарядил и отдал Свете. Шансов на выживание ПМ добавлял немного, однако в сложившейся ситуации нельзя было пренебрегать и такой мелочью.
Местная живность ждать себя не заставила - вскоре окрестности наполнились рыком, визгами и какими-то до жути человеческими причитаниями невидимых в ночи хищников. Они кружили где-то неподалеку, но почему-то не приближались. Зато на заправке стоял пир горой - утробное урчание вечно голодных, безразмерных желудков, гвалт делящих добычу падальщиков и шум разворачивающейся массовой драки за пропитание наверняка достиг даже самых тугих на ухо обитателей микрорайона Ботанический, пропустивших ранее прогремевшую перестрелку.
"Скоро здесь будет очень жарко", - подумал Иван и, насколько было возможно, ускорил шаг. Друзья последовали его примеру. Они спускались в подвал трехэтажки, когда воздух разрезал дикий боевой клич и огромная туша исполинской птицы, по чьей-то несмешной шутке прозванной дятлом, камнем рухнула на беснующихся "сухопутных" бестий, в огромном количестве заполнивших заправочную станцию. Окончание "пиршества" люди благоразумно ожидать не стали, скрывшись в спасительном подполье.
* * *
Но и подполье оказалось обитаемым - забитым какими-то дневными тварями, безмятежно спящими в столь неурочный час. Несмотря на протесты Кости, умолявшего экономить боеприпасы и решить дело ножом, лежбище зачистили огнестрелом - ни Света, ни Иван мясницкими навыками не владели.
- Только шумите и расточительствуете, - хриплым голосом проворчал Федотов. - Почти все "дневники" травоядные, ничего бы они нам не сделали… наверное…
- Мы сегодня твоих "наверное" вдоволь наслушались, хватит, - беззлобно парировал Ванька и тут же сменил тему: - Ты как? Ранен?
Живчик отрицательно мотнул головой:
- Ничего страшного, одна дура бодучая только ногу здорово зашибла. Несмертельно, отсидеться немного надо, ну и отдышаться… Эти слепни треклятые изумительную карусель мне закрутили…
- Какие слепни?
- Как какие? Те, от которых ты меня спас. Ну, вам, детям подземелья, все одно - что волколак, что слепень. Бегунка от голубялки отличить не сможете.
- Я не смогу, - честно призналась Света.
Иван хоть и промолчал, но ни о бегунках, ни о голубялках тоже ничего не слышал.
- Слепни внешне хоть и напоминают волколаков, но общего с ними имеют мало, абсолютно другой вид, - лекторским тоном произнес Живчик. - Прозвище свое получили за полное отсутствие органов зрения, то бишь глаз. Чем они этот недостаток компенсируют - черт знает, но сильны и свирепы без меры, потому всякая шантрапа, вроде тех же волколаков, обходит слепней дальней стороной. Кстати, уважаемый Иван Александрович, уроды прибежали именно из тех развалин, куда вы нас усиленно зазывали.
- Никого я никуда не зазывал, - обиженно буркнул дозорный.
Пропустив реплику мимо ушей, Федотов продолжил:
- Надо на карте пометку сделать, что за чуды там живут. Кстати, один динамовский биолог еще до войны утверждал, что "слепошарики" - бесперспективный вид и вскоре исчезнут сами собой. Видел бы он, как один вымирающий вид сегодня чуть не отгрыз ноги другому, исчезающему…
- Живчик, - перебила его Света, - раз ты такой умный, объясни, почему раньше животных было мало - всякие коровы, овцы, лошати, а сейчас столько всего развелось?
- Лошади, - автоматически поправил девушку довольный Федотов, как никто любящий порассуждать на общие темы. - На самом деле, все обстоит в точности до наоборот. Это раньше разнообразие животного мира было невероятным, а После почти все повымирало, не справившись с новыми реалиями… Что делать овце или корове в таком мире? Из домашних животных повезло только свинье - за счет относительно компактных размеров и общей неприхотливости. До Первой войны их почти на каждой станции разводили.
Кто-то про мутации говорит… На них все списывают. Спецы считают, что нарушился природный защитный механизм, и животные разных видов смогли спариваться и давать потомство. Вот и поперло уродств всяких, на любой вкус… Ну и без радиации наверняка не обошлось. Выживали единицы, а давать свое потомство вообще редко кому удавалось. Но уж если удавалось, то мало не казалось… Например, в обожаемом Ванькой дятле такая генетическая каша, что мама не горюй! Франкенштейны в чистом виде.
- А это что за гадость?
- Франкенштейн? Это фольклорное, к слову пришлось. Монстр, созданный из разных частей других существ.
- Живчик! - взмолился Иван. - Хватит уже зауми, скажи лучше, что мы дальше делать будем?
Дозорный был тут же одарен свирепым взглядом сразу двух пар глаз:
- Иван Александрович, тебе не интересно - ты не слушай! Пока мы со Светланой… эээ…
- Геннадьевной, - напомнила девушка.
- Геннадьевной, да… пока мы со Светочкой умные беседы ведем, я в себя прихожу - после дикой чечетки на бензоколонке танцору хоть немного отдохнуть нужно. Да и нога еще ноет. Если наш нетерпеливый друг позволит, раненый герой еще полчасика порадуется жизни, чуть было так обидно не потерянной.
Выдав гневную тираду, "танцор" переключил все внимание на девушку:
- Итак, на чем нас прервал подземный троглодит? Да, новые виды… Их немного, просто на каждой станции мутов обзывают по-разному. Единую систему классификации хотел ввести один ученый, но аккурат перед самой войной…
Возьмем "волколаков". Название это прижилось только у нас, его ведь придумал чкаловский любитель мистики. В других местах их называют, вернее, называли иначе: фоксы (что-то лисье в убогих явно просматривается), утконосы (это на Уральской изгалялись, впрочем, они всех мутов утконосами звали), просто лаки или лайки (а это бывшие соседи с Посадской у нас переняли и по-своему переиначили), зубаны, клыканы, перевертыши и даже жбаны… Были еще и нецензурные варианты - на Проспекте Космонавтов большие шутники и сквернословы жили, каждому гаду достойный ярлык навешали… Вот и получается: названий много, а вид всего один, отсюда и путаница. И кажется непосвященным, что гадов море, хотя бестиарий не такой уж и богатый. С тем, что было До, не сравнить никак.
Костик еще долго и пространно разглагольствовал, однако Иван больше не слушал, погружаясь в собственные мрачные мысли.
- Вань, а Вань!
- А? Что? - вздернул голову заспанный Мальгин.
- Живчик совсем тебя лекцией усыпил, - рассмеялась Света. - Клевый он оказался парень. Всего на год нас с тобой старше - а сколько всего знает! И попутешествовать успел немало. Я раньше думала, обалдуй обыкновенный, типа тебя…
- Обалдуй и есть. Благодаря кому, по-твоему, мы здесь оказались? - ревниво заявил мигом проснувшийся Иван. - Куда, кстати, подевался этот молодой и умный?