И тем не менее, небо было слишком уж голубым, солнечные лучи слишком золотистыми, холмы и в особенности горы не подергивались дымкой и не терялись вдалеке, как на настоящей планете, и хотя она чувствовала себя полностью собой внутри себя (так сказать), находилась она в теле, которое было совершенно, категорически лишенным каких-либо рисунков, отчего она чувствовала себя такой обнаженной, как никогда прежде. Никакой интаглии, никаких татуировок, никаких значков - ничего. И это было самым весомым доводом в пользу того, что все это не на самом деле.
Вернее, вторым по весомости; было еще это красное парящее слово, всегда в нижней части поля ее зрения. ИМИТАЦИЯ. Оно не оставляло никаких сомнений.
Она с балкона осмотрела здание - насколько это можно было сделать оттуда. Довольно большой вычурный дом из красного песчаника с множеством высоких окон, какими-то выступающими частями, несколькими башнями, у основания дорожка, вымощенная мелкими камушками. Она чутко прислушалась - звуки, похожие на игру ветерка в вершинах ближайших деревьев, несколько высоких, чуть жалобных криков - вероятно, голоса птиц, тихое мычание, доносящееся из стада пасущихся на лугу четвероногих животных.
Она вернулась в спальню и замерла в ее относительной тишине. Откашлялась.
- Ну, хорошо, это имитация. Есть тут кто-нибудь, с кем я могла бы поговорить?
Никакого ответа. Она набрала воздуху в легкие, собираясь сказать что-то еще, но тут раздался вежливый стук в одну из двух широких деревянных дверей.
- Кто там? - спросила она.
- Меня зовут Смыслия, - ответил приятный женский голос. Она догадалась, что голос этот принадлежал относительно пожилой женщине, которая улыбалась, произнося эти слова. У нее была любимая тетушка, которая говорила на такой манер, хотя, наверно, и не так правильно.
- Минуточку. - Она посмотрела на себя. Вообразила, что на ней простое белое платье. Ничего подобного. Ее тело упрямо оставалось обнаженным.
Около дверей стояло что-то вроде высокого деревянного шкафа. Она распахнула дверцы, сама не понимая, для чего делает это. Она же в имитации, и это тело даже не похоже на ее, а ведь она никогда не обращала особого внимания на свою физическую форму - да и как она могла обращать, будучи интаглиткой? Эта мысль могла бы показаться забавной, если бы не сопутствующая ей горечь. И еще она тем острее чувствовала свою наготу, что на ней не было ее знаков, а общее ощущение и изысканная, очень дорогая обстановка имитации вроде бы требовали соблюдения этикета.
В шкафу обнаружилось несколько довольно роскошных платьев, но она натянула на себя простое темно-синее вроде бы из того же материала, что и текуче-мягкие простыни. Она встала перед широкой дверью, снова откашлялась, подтянулась и потащила за ручку размером с кулак.
- Привет, - сказала стоявшая за порогом довольно простенькая с виду, хотя и приветливая женщина средних лет в строгом темном костюме. За ней был широкий коридор с дверями с одной стороны и перилами с другой, за которыми виднелся двухуровневый холл. - Могу я войти? - У нее были связанные в пучок седые волосы, веселые зеленые глаза.
- Прошу вас, - ответила она.
Смыслия оглянулась, тихонько хлопнула своими хрупкими ладошками.
- Присядем на балконе? Я попросила доставить нам что-нибудь выпить.
Они вытащили два тяжелых парчовых стула через среднюю балконную дверь на самый большой из балконов комнаты и сели.
"У нее глаза все время слишком широко раскрыты, - поймала она себя на этой мысли. - Она сидит лицом к солнцу; реальный человек уже сощурился бы, разве нет?"
На карнизе вверху вроде бы дрались две маленькие синие птички, в ярости поднимаясь друг против друга на трепещущих крылышках и чуть не соприкасаясь грудками, прежде чем снова опуститься на карниз, и все эти движения сопровождались громким высоким чириканьем.
Смыслия тепло улыбнулась, сцепила пальцы.
- Итак, - сказала она, - мы в имитации.
- Я это поняла, - сказала она; само это слово было отчетливо пропечатано у ног сидящей напротив женщины.
- Мы это удалим, - сказала Смыслия. Слово исчезло из поля ее видения. Она на мгновение почувствовала испуг, хотя предположительно все время находилась под чьим-то контролем в имитации. Смыслия чуть подалась вперед. - Хотя это и может показаться странноватым, но не назовете ли вы мне свое имя?
Она уставилась на другую женщину. Ей пришлось напрячь мысли, но всего на мгновение. Как же ее звали?
- Ледедже И'брек, - сказала она, чуть не выпалила. Конечно же.
- Спасибо. Понятно. - Смыслия подняла голову на двух яростно чирикающих птичек. Шум внезапно прекратился. Еще секунда - и обе птички слетели вниз, мгновение они посидели на одном из пальцев Смыслии, а потом вспорхнули и полетели в разных направлениях.
Еще одна почти неуловимая пауза.
- Итак… я, значит, из свиты Вепперса, - сказала она. "Вепперс", - подумала она. Как это необычно - думать о нем без страха. Словно все это было в иной жизни, в которую ей никогда не придется возвращаться. Она задумалась, взвесила эту мысль, которая не наполняла ее страхом. Она попыталась вспомнить, где находилась в последний раз, перед тем как оказаться здесь. Она вроде бы пряталась от себя, словно какая-то иная ее часть скрывалась от нее. - Я родилась в городе Убруатер и воспитывалась в особняке имения Эсперсиум, - сказала она Смыслии. - В последнее время я все еще обычно проживаю в Убруатере, в Эсперсиуме или иногда там, где может находиться господин Вепперс.
Смыслия кивала, устремив взгляд куда-то вдаль.
- Так-так! - сказала она, откинувшись к спинке и улыбаясь. - Убруатер, Сичульт, система Квин, скопление Рупрайн, рукав Один-один, Ближний конец.
Ледедже узнала Квин - название солнца, применявшееся во всей остальной галактике, слышала она и словосочетание "скопление Рупрайн". Она понятия не имела, что такое "рукав Один-один, Ближний конец". Наверное, это часть галактики, подумала она.
- Где я? - спросила она, когда появился небольшой с толстым донышком поднос - вплыл на балкон из комнаты. На нем стояли стаканы и графин с бледно-зеленой жидкостью, в которой плавали кубики льда. Устройство опустилось между ними, выполняя роль столика.
Смыслия налила жидкость в стаканы.
- В настоящее время, - сказала она, снова откидываясь к спинке и раскручивая жидкость в стакане, - вы находитесь в вычислительном субстратном узле Бессистемного корабля "Здравый смысл среди безумия, разум среди глупости", который сейчас двигается к лиавитцианской Вспучине в районе, называемом Божье Ухо, Ротационное.
Ледедже не пыталась объять все услышанное - она думала.
- Корабль? - переспросила она. - Типа "Колеса"?.. - Она отхлебнула из стакана. Светло-зеленая жидкость, хотя, вероятно, и безалкогольная, была великолепна на вкус.
Смыслия неопределенно улыбнулась.
- "Колеса"?
- Ну, вы же понимаете - "Колесо", - сказала Ледедже и тут поняла, что они недоуменно разглядывают друг друга.
Неужели эта женщина не знает, что такое "Колесо"?
Наконец лицо Смыслии прояснилось.
- А, понимаю - "Колесо"! Это название с большой буквы. Ясно. Да, извините. Теперь я поняла. - Она рассеянно отвела взгляд в сторону. - О да, замечательная вещь… - Она отрицательно покачала головой. - Нет, не типа "Колеса". Чуть побольше. Бессистемный корабль - ВСК - класса "Плита", длина около ста километров от носа до хвоста наружных полевых структур и четыре километра в ширину по одному только корпусу. Приблизительно шесть триллионов тонн, хотя оценка массы чертовски затруднительна, потому что двигатели сделаны из довольно экзотической материи. Сейчас на борту около четверти миллиарда пассажиров. - На ее лице мелькнула улыбка. - Не считая тех, кто находится в виртуальной среде.
- А как он называется - еще раз?
- "Здравый смысл среди безумия, разум среди глупости". - Смыслия пожала плечами. - Отсюда и мое имя - Смыслия. Я - аватоид корабля.
- Судя по всему, это корабль Культуры, - сказала Ледедже, почувствовав вдруг, как тепло разливается по ее телу.
Смыслия посмотрела на нее с искренним удивлением.
- Господи боже, - сказала она. - Вы хотите сказать, вы даже не знаете, что находитесь на корабле Культуры, что вы вообще оказались в Культуре? Я удивлена, что вы не дезориентированы еще сильнее. А где, по-вашему, вы еще могли находиться?
Ледедже пожала плечами. Она все еще пыталась вспомнить, где находилась перед тем, как пробудилась здесь.
- Понятия не имею, - сказала она. - Я никогда не была в такой правдоподобной имитации. Не уверена, что у нас они есть такого качества. Я думаю, что таких детализированных нет даже у Вепперса.
Смыслия кивнула.
- Так где же я нахожусь на самом деле? - спросила Ледедже.
- Что вы имеете в виду?
- Где находится мое реальное "я"? Мое физическое тело?
Смыслия снова уставилась на нее. Она поставила стакан на висящий в воздухе поднос, на лице ее застыло непроницаемое выражение.
- Так, - сказала она. Сложив губы колечком, она засосала в себя воздух, повернула голову и осмотрела парковый ландшафт вокруг дома. Потом повернулась к Ледедже. - Что последнее вы помните, перед тем как пришли в себя здесь?
Ледедже покачала головой.
- Не помню. Я пыталась вспомнить.
- Не слишком напрягайтесь. Насколько мне известно… у вас были травматические события.
Ледедже хотела что-то ответить на это, но на ум ей ничего не приходило. "Травматические события? - подумала она, испытывая неожиданный прилив страха. - Это что еще значит?"
Смыслия глубоко вздохнула.