- Не вижу смысла в том, чтобы дублировать чью-то работу, дорогой сэр, - произнес Фландри с тщательно дозированной дерзостью. - У меня есть некоторые собственные идеи, если только вы позволите мне действовать самостоятельно. Мне нужен доступ ко всем файлам, включая самые секретные.
- Действуй, - проворчал Фенросс. - Живи, пока дают. Фландри поднялся.
- Мой мозг работает лучше, когда есть надежда на небольшое вознаграждение, - ненавязчиво заметил он.
Начинать работу можно было и в загородном доме. По засекреченному каналу из центральных файлов телексы поступали прямо туда. Терминал в режиме "секретная информация" фиксировал все входящие сообщения на специальной пленке, полностью самоуничтожавшейся через час. Фландри сидел в халате и тапочках, перерывая горы информации, в которой кое-что стоило целой империи и было добыто ценой чьих-то жизней. Разведка для того и существует, чтобы располагать полными сведениями обо всем, что творится в доступных областях Галактики. Чайвз обеспечивал его кофе и сигаретами.
Под утро к нему сзади подкралась Элла.
- Ты когда-нибудь собираешься ложиться, Ник? - спросила она, положив руку ему на голову.
- Некогда, - проворчал он. - Кажется, я напал на след. И если моя догадка верна, времени у нас в обрез; двух недель, на которые рассчитывает обожаемый Фенросс, чтоб он провалился, у нас не будет. Наш противник позаботится о том, чтобы его августейшее высочество узнал эту новость гораздо раньше.
Она кивнула, тряхнув длинными золотистыми волосами, и села у его ног. Медленно вставало солнце.
- Клянусь звездами, планетами и маленькими розовыми астероидами, - наконец пробормотал Фландри, - похоже, нашел. Электронная система перекрестной регистрации все-таки отличное изобретение.
Она внимательно смотрела на него, не говоря ни слова. Он потер рукой подбородок, чувствуя, как отросшая щетина царапает ладонь.
- Но что мне делать с этой находкой, не знаю. Это все равно что засунуть голову в пасть льва… Он беспокойно зашагал по комнате.
- Чайвз весьма полезный малый, когда нужно управляться с оружием или набором отмычек, - сказал он, - но мне нужен кто-то еще.
- Могу я чем-то помочь, Ник? - спросила Элла. - Мне бы очень хотелось. Ты так хорошо ко мне относишься.
Его взгляд остановился на ней: высокая, гибкая, стройная, сохранившая что-то от силы первопроходцев, отвоевавших у джунглей этот мир…
- Элла, - поинтересовался он вдруг, - ты умеешь стрелять?
- Я когда-то охотилась в горах на фераззов, - сказала она.
- Послушай, что ты скажешь, если я дам тебе вольную? Да в придачу разыщу остальную твою семью и выкуплю их вместе с земельной собственностью. Премии на это хватит, даже для следующей игры в покер кое-что останется.
У нее в глазах неожиданно заблестели слезы.
- У меня нет слов, - только и смогла выговорить она.
- Но ты готова пойти на риск, готова к смерти, пыткам, унижениям - всем возможным карам, к которым может прибегнуть всесильный извращенный ум в случае нашего провала? Сейчас ты не в самом плохом положении. Готова ли ты поставить все на кон?
- Конечно, - тихо произнесла она, вставая.
Он засмеялся и шлепнул ее не совсем по-братски.
- Ладно! Можешь пока зайти в тир и подтвердить свою квалификацию в стрельбе, пока Чайвз собирает вещи.
На частном катере Фландри до Во было три дня лету. Еще раз продумав все, что предстояло сделать, он позволил себе провести остаток времени, развлекая себя и своих спутников. Другого случая могло не представиться.
Во был заселен в первые годы космической экспансии Империи и в итоге стал процветающей планетой, лучшего места для столицы сектора Тельца и для резиденции его наместника было не найти. Он был похож на Терру - не такой величественный, но более суетливый и деловитый. Да и весь сектор представлял собой империю в рамках Империи, могущественное межзвездное государство, чей правитель занимал одно из самых высоких мест в имперской иерархии.
Фландри оставил Чайвза на корабле в главном космопорте, дав солидную взятку начальнику охраны за невнимание к тому факту, что его летательное средство имело на борту гораздо больше вооружения, чем подобало гражданскому космоплану. Вместе с Эллой они поймали таксоплан до центра города и сняли особняк на крыше одного из лучших отелей. Фландри никогда не ограничивал себя, имея в кармане казенные деньги, однако на этот раз дом на крыше был выбран по практическим соображениям. На крышу можно посадить космоплан, если потребуется быстро уносить ноги.
В тот же вечер он связался с дворцом герцога и имел разговор с главным секретарем по социальным вопросам.
- Капитан Доминик Фландри из службы разведки его величества, - важно представился он перед появившимся на экране женоподобным лицом. - Я бы хотел получить аудиенцию у его светлости. Нужно обсудить одно дело.
- Очень жаль, сэр, но боюсь, что…
Под боком у секретаря запищал телеком.
- Прошу прощения, - он заговорил в сторону и обратно повернулся уже с подобострастным выражением лица. - Конечно, сэр. Его светлость будет рад видеть вас завтра в четырнадцать ноль-ноль.
- Отлично, - сказал Фландри. - С меня леденец, юноша. - Он отключился и рассмеялся при виде изумленного лица Эллы.
- Все решилось само собой, - объяснил он ей. - Кто-то наблюдал за секретарем и, когда всплыло мое имя, дал ему недвусмысленно понять, что мое присутствие во дворце совершенно необходимо - или, по крайней мере, что приглашение на какое-то время усыпит мои подозрения.
В сиянии единственной большой луны Во даже без света было видно, как она кусает губы.
- Не нравится мне это, - сказала Элла.
- Это отлично подтверждает мои предположения. Послушай, - Фландри уже десятки раз анализировал ситуацию, но ему нравилось себя слушать. - Служба разведки - чрезвычайно эффективное орудие, если направить его в нужную сторону. В данном случае похищение было спланировано так, чтобы Фенросс бросился искать в сотнях разных направлений, причем ни одно из них не является верным. Он взялся за безнадежную работу - прочесать миллион варварских звезд и враждебную империю Мерсейи. Я же, со своей извращенной подозрительностью, представил, что на нашей собственной территории имеются элементы, не отказавшиеся бы пригласить к себе в гости любимую внучку императора.
Тот космический корабль чудной конструкции явно должен был намекать на империю Мерсейи, но мне эта версия показалась не очень-то убедительной. Мерсейя слишком далеко отсюда, чтобы варвары из внешнего космоса подражали им; а если нападение было их собственных рук делом, то зачем так откровенно себя выдавать? К тому же обычные дикари-мародеры никогда бы не заявились на Варрак, не говоря уже о том, что у них не могло быть такой точной информации. Даже в Мерсейе вряд ли знали о путешествии принцессы. Конечно, это были вполне натуральные пришельцы - но кто их нанял и кто осуществлял общее руководство?
К догадке меня подтолкнула та карликовая тварь. Этот тип явно имел определенную власть, иначе кто бы стал отдавать ему добычу в обмен на девушек - налетчики бы сами их прекрасно поделили. В архиве не оказалось информации о расе, имеющей такие внешние данные, но зато я обнаружил подобных пришельцев при дворе его светлости герцога Альфреда с Таврии, причем некоторые из них были привезены из весьма отдаленных районов, куда редко забираются корабли людей.
Так что все выглядит вполне логично. В ближайшее время какой-нибудь варварский король потребует солидный кусок этого сектора в качестве выкупа за Меган. Тогда ее, вероятно, вернут, стерев из памяти все воспоминания, а может быть, так и не вернут. Самое главное, что король получит требуемую территорию. Император решит, что мы сможем впоследствии отвоевать ее назад, но король окажется марионеткой Альфреда, и именно армия Альфреда возьмет на себя тяжесть войны. Герцог, притворявшийся все это время нашим союзником, позаботится об отражении атаки, да еще и отвоюет в придачу оставшуюся часть Таврии. Тогда он сможет стать единовластным правителем, а может, заключит договор с какой-нибудь враждебной империей вроде Мерсейи. Так или иначе мы потеряем один из наших ключевых форпостов. По крайней мере, - закончил Фландри, - так бы повел это дело я.
Элла задрожала, и в глазах ее появилась тревога.
- Война, - прошептала она, - убийства, поджоги, грабеж, обращение в рабство - нет!
- Мы здесь для того, чтобы этому помешать, - сказал Фландри. - Пока что я не могу поделиться своими подозрениями с Фенроссом; даже если он поверит мне, что очень сомнительно, таврийский отдел службы разведки, вероятно, полон агентов Альфреда. Ему обо всем доложат, и он примет меры, чтобы остановить нас. Не исключено, что всех нас арестуют по обвинению в измене. Теперь я, должно быть, встревожил Альфреда, явившись сюда. Ему захочется узнать, действительно ли я напал на его след…
Что-то на секунду заслонило лунный свет, и по полу промелькнула тень. Фландри осторожно выглянул в окно. Далеко внизу ночной город сверкал миллионами разноцветных огней, поднимавшихся к огромному, похожему на крепость замку на холме. Но на крышу отеля приземлялся флиттер.
- Быстро сработали, - процедил Фландри сквозь зубы, расчехляя бластер. - Я думал, герцог дождется встречи со мной, но, по всей видимости, ему невтерпеж.
Элла сжимала в руках многозарядную винтовку. В темной комнате луч лунного света превращал се лицо в призрачную белую маску.
- Может быть, у них нет плохих намерений, - сказала она.