Тюрьма за такие высказывания ему не грозила, так как он вел частную беседу, сидя на балконе своего загородного дома на южном континенте Варрака и наслаждаясь привычным поздним завтраком. Его ноги в цветастых пижамных брюках покоились на перилах. Поверх кофейной чашки он любовался открывавшимся между ступнями видом горного склона, ближе резко переходившего в зеленую, залитую солнцем степь. Свет ласкал тонкое, с правильными чертами лицо и стройное сильное тело, явно противоречащее образу и свидетельствовавшее о том, что его обладатель не принадлежит к типу мелкого аристократа пресыщенной империи. Но род его занятий - поддержание статус-кво в государстве, которому угрожало внутреннее разложение и внешняя агрессия, - требовал подтянутости.
Элла, его нынешняя возлюбленная, предложила ему сигарету, и он с удовольствием затянулся. Эту сногсшибательную блондинку он купил пару недель назад в единственном городе этой планеты; Форт-Лоуне. Судя по всему, она вела свое происхождение от первых поселенцев, полуаристократов, в свое время разорившихся и проданных за долги. Такие люди Вызывали у него сочувствие, но с системой ничего не поделаешь; кроме того, у нее, вероятно, бывали хозяева и похуже.
Сделав очередной глоток кофе и пригладив усы, он уже открыл рот, чтобы продолжить разглагольствования. Его остановило извиняющееся покашливание слуги, единственного, кроме них, человека в доме. Стройный гуманоид с Шалму имел гладкую зеленую кожу, цепкий хвост и безупречные манеры. Фландри окрестил его Чайвзом и обучил некоторым полезным вещам помимо ухода за своим парадным костюмом.
- Извините, сэр, адмирал Фенросс вызывает из города. Фландри выругался и поднялся с места.
- Фенросс! Что ему тут делать, на этой планете? Скажи ему… а впрочем, это анатомически невозможно. - Он, нахмурившись, поплелся в кабинет. Между ним и начальником не было особенной любви, но Фенросс не стал бы беспокоить человека в отпуске, не будь это действительно срочно.
С экрана на него смотрело вытянутое, суровое лицо в темных очках. Из-под рыжих волос стекали капли пота.
- Наконец-то! Подключи устройство засекречивания, шифр 770. - Когда Фландри настроился, адмирал резко сказал: - Отпуск отменяется. Приступай к делу немедленно, - и неожиданно добавил другим голосом: - Хотя Бог знает, удастся ли тебе что-нибудь изменить. Если нет, полетят наши головы.
Фландри сделал глубокую затяжку:
- О чем идет речь, сэр?
- Разорение Форт-Лоуна было не просто набегом…
- Какое разорение?
- Ты не знаешь?
- Я неделю не включал телеком, сэр. Хотел отдохнуть. Фенросс что-то сердито пробормотал, а затем заговорил хриплым голосом:
- Значит, так: вчера налетела орда варваров, смела все оборонительные посты, приземлилась, и через три часа все было обчищено, а город пылал факелом. Захвачено также около тысячи граждан, в основном женщины. Грабителям удалось унести ноги, прежде чем ближайшая военная база успела получить сигнал тревоги. Откуда они и куда делись - сказать невозможно.
Фландри еще раз откровенно выругался. Ситуация была ему знакома. Таврийский сектор Империи выполнял роль буферной зоны: по ту сторону простирались звездные дебри, кишащие ордами варваров, заполучивших космические корабли и атомные бластеры и использовавших их исключительно для разбоя. Набеги и карательные экспедиции были здесь обычным делом. Но нападение на Варрак! Это не укладывалось в голове.
- Но это не по нашей части, сэр, мы, конечно, можем выяснить, кто это сделал, - попытался возразить он. - Но боевыми действиями, как я понимаю, занимается флот. Зачем тогда дергать меня?
- Дело касается не только тебя, нам нужен каждый человек в этом секторе. Послушай, Фландри, варвары прихватили с собой ее высочество, леди Меган с Луны, наследную принцессу и любимую внучку императора!
- Хм-м… вот как… - На лице Фландри не дрогнул ни один мускул, но внутри все сжалось и похолодело. - Понял… Что о них известно?
- Немного. Одному офицеру удалось спрятаться в развалинах и заснять стереофильм - всего на несколько минут. Это может дать нам зацепку; не исключено, что ксенологическому отделу удастся по нему идентифицировать налетчиков. Но в любом случае… - Фенросс замялся, ему явно трудно дались следующие слова, - ты нам нужен.
- Похоже на то, дорогой шеф, - от излишней скромности Фландри никогда не страдал. - Ладно, я сейчас прилечу. Пока. - Прервав связь, он вернулся на балкон. Чайвз убирал посуду после завтрака, а Элла курила в кресле. - Прощайте, дети мои. Я вас покидаю.
Девушка пристально посмотрела на него своими серебристо-голубыми глазами.
- Что случилось, Ник? - тихо спросила она. Фландри поморщился:
- Точно не знаю, но кажется, меня только что приговорили к смерти.
Картина была адская.
На фоне падающих и пылающих развалин бесновались вооруженные варвары: дюжие гиганты в шлемах и латах, некоторые с архаичными мечами. В кадре появился помост, на котором сбилась в кучу дюжина молодых женщин, лишенных как одежды, так и надежды, их дикий ужас отступал перед отчаянием. Нескольких из них унесли к дискообразному кораблю, в то время как оставшиеся жались друг к другу, окруженные ордами дикарей. Их продавали. Крупные драгоценные камни, серебро и золото, награбленные в городе, переходили к похожему на гнома безобразному существу, сидевшему на корточках. Взамен он передавал ухмыляющимся воинам приобретенный ими живой "товар".
Фильм кончился. Фландри посмотрел сквозь разрушенные стены здания, в котором он находился, на дымившиеся останки Форт-Лоуна. Имперские десантники стояли на страже, работал пункт помощи пострадавшим, в небе висел тяжелый штурмовик - но все это безнадежно запоздало.
- Ну, - резко спросил Фенросс, - что ты об этом думаешь? Фландри стал увеличивать изображение, пока одна из казавшихся объемными фигур не выросла перед ним до гигантских размеров.
- Определенно, это люди, - произнес он. - За исключением той карликовой твари, я бы всех их отнес к человеческой расе.
- Конечно! Это я и сам знаю, идиот. Должно быть, они потомки ранних колонистов, затерявшихся где-то здесь и вернувшихся на стадию варварства. Такие случаи уже бывали. Но откуда именно? Может, их планета вообще не зарегистрирована?
- Корабль у них странной конструкции. По-моему, в мерсейской гегемонии еще строят нечто подобное, но от варваров, обычно имитирующих наши модели, этого трудно ожидать.
Фенросс судорожно сглотнул и крепко стиснул пальцами край стола.
- Если за этим стоят мерсейцы… Фландри показал на карлика.
- Высокие, смуглые и красивые - о происхождении этих можно строить правдоподобные гипотезы. Не знаю, нужно покопаться в банках данных. Но должен сказать, что этот набег проходил довольно необычно. Варрак отстоит от границы на несколько световых лет. Существует множество соблазнительных мест гораздо ближе к внешнему космосу. Кроме того, налетчики прекрасно знали, куда именно нужно стрелять, чтобы обезвредить все средства обороны. И самое главное, конечно, то, что случилось с принцессой. Очень похоже, что им помогал кто-то изнутри, не правда ли?
- Я тоже об этом подумал. Сейчас всех оставшихся в живых из местного гарнизона гипнопробируют, но пока никаких сведений получить не удалось.
- Сомневаюсь, что удастся. Наш противник слишком искусен, чтобы оставлять такие улики. Если у него и были сообщники в форте, то они умчались вместе с налетчиками и оказались в разряде пропавших без вести. А что конкретно произошло с ее высочеством?
У Фенросса вырвался стон.
- Она совершала поездку по пограничным секторам. Эти болваны там, на Терре, должны были подумать, прежде чем ее устраивать! Или же они ничего не могли поделать с имперскими капризами. Леди Меган вертит императором, как хочет. Как бы то ни было, она отправилась инкогнито, конечно, под охраной отряда службы безопасности. Но налетчики просто снесли стены здания, в котором она находилась, перестреляли всю охрану и похитили ее саму вместе со слугами.
- Это тоже, - сказал Фландри, - свидетельствует о том, что действовали по наводке. Зачем еще им нападать на Варрак, если не для того, чтобы захватить принцессу? Грабеж служил лишь для отвода глаз. Они точно знали, где она поселилась, - он достал сигарету и нервно затянулся. - Какие цели они, по-вашему, преследуют? Выкуп?
- Молю Бога, чтобы дело было только в деньгах. Но боюсь, что… Эти варварские короли отнюдь не глупцы. Боюсь, что в качестве выкупа они потребуют чрезвычайно болезненных для нас военных и политических уступок. Особенно если налетчики, как ты предполагаешь, являются мерсейскими агентами. Император отдаст им все, что бы они ни потребовали. - Фенросс опустил голову на сжатые кулаки. - Для Терры это может оказаться началом конца.
- Я полагаю, что его величеству еще не сообщили?
- Конечно, нет! Я его знаю. Первым делом он казнит всех, кто так или иначе несет за это ответственность. Что, как тебе известно, касается и нас с тобой. Я думаю, мы сможем придерживать информацию пару недель, может быть месяц, но не дольше, это уж точно. Если к этому времени мы ее не вернем… - Фенросс резко провел пальцем по горлу.
Фландри нахмурился. Ему совсем не хотелось расставаться с жизнью.
- Что вы предпринимаете? - спросил он.
- Поднимаю по тревоге всех наших агентов. Будем прочесывать внешний космос. Наводним всю проклятую Мерсейскую империю шпионами. Но… боюсь, у нас мало времени. Космос слишком необъятен… - Фенросс бросил гневный взгляд на своего подчиненного: - Ладно, чего расселся! За дело!