– Латериа! – рявкнул Даратас, и в следующую секунду из посоха вылетел меленький шарик белого пламени. Взлетев метров на десять в высоту, он неподвижно застыл, и вдруг засиял, как самое настоящее солнце, разрывая на куски тьму и озаряя на несколько сот метров вокруг руины некогда острых и крутых гор.
Глазам удивлённого Даратаса предстала картина страшного разрушения: некогда целые горные породы теперь были разворочены и кусками раскиданы в разные стороны. Острые осколки, валуны и мелкий щебень валялся под ногами, а вокруг лежали руины, от которых лениво и неспешно исходил дым… Взрыв. Несомненно. Даратас хотел потрогать один из огромных камней и тут же отдёрнул руку. Он был раскалён, в некоторых местах оплавлен. Здесь бушевала чудовищная сила. Дарли!
Даратас начал серьёзно беспокоится. Неужели его ученик совершил ошибку в ходе эксперимента, и погиб? Нет! Нет! И ещё раз нет! Это исключено! Только не ученик самого великого мага современности. Да к чёрту! Не мог милый Дарли погибнуть! Но как его отыскать среди развалин? Звать? Нет… Вдруг он без сознания? Ах, да! Посох де Орко!
Маг закрыл глаза и мысленно воззвал к своему оружию. Некогда он наложил связующие узы на посох, чтобы великая ценность ни в коем случае не пропала.
Магическое орудие не замедлило откликнуться, и в сознании Даратаса зазвучал приглушенный голос, причитавший неразборчивые фразы (на самом деле это был его, Даратаса, голос, читающий заклятие уз). Маг поспешил на зов, расшвыривая в стороны мешавшиеся валуны своим любимым способом – магией. Он так увлёкся, что не заметил, как некое существо выпрыгнуло из-за камней и направилось к нему. Взмах! И клинок неизвестного врага натыкается на магическую преграду.
Даратас отскочил в сторону, разворачиваясь лицом к врагу и перехватывая на лету посох. Прямо перед ним абсолютно спокойно стояла призрачная тварь. Не двигаясь, она выжидала дальнейших действий мага. Только бы поймать его на неловком движении. Да. Сие есть творение Дарлинга – удерживаемый на краю мира призрачный цианос, состоящий из полуясных эфирных контуров. Страшный враг… для неопытных.
– Пора упокоится, – медленно проговорил Даратас, и, как только цианос дёрнулся, произнёс: – Фатум оррегорариум! – тварь растворилась в воздухе, на прощание вспыхнув ярким светом.
Маг хмыкнул. Убить такую тварь довольно просто, если кое-что понимать в некромантии. Стоит всего лишь разорвать нить, удерживающую дух существа с этим миром. Этого-то его ученик не учёл. Но хватит! Необходимо спешить!
Зов в голове становился всё громче, а сердце мага всё неспокойнее. Почему Дарли не чувствует эфирный канал?! Проклятье! Взывать по трансферансу бесполезно: источник гоблина не прощупывается. Либо он уже умер, либо…
Огромный валун отлетел в сторону, открывая проход на большую площадку, усыпанную осколками и обгоревшими камнями. Ближе к центру лежали большие иссиня-черные куски плиты с оплавленными краями. Ритуальный камень некромантов… Даратас поспешил пройти ближе, осматривая каждый метр развороченной скалы в поисках хоть чего-либо, напоминающего Дарли. Но вокруг валялся только битый и оплавленный камень. В дальнем конце – груда измятых и разорванных железных прутьев. Видно, тут была клетка для жертв.
И ни одной живой души.
Волнение охватывало Даратаса. Не может быть! Это нереально! Дарли…
А посох меж тем звал всё настойчивее. Но только где он? Вроде близко… Совсем рядом… Даратас пытался уловить тоненький канал, пульсирующий на грани сознания. Где же он?..
Маг интуитивно двинулся к дальнему углу, где лежали остатки железа. Посох точно звал оттуда. Ах, ну конечно! Вон за той кучей щебня видно сияние изумрудного набалдашника! Осталось несколько шагов…
– Стой! Ни с места! – прозвучал за спиной Даратаса звонкий голос. Маг так и застыл с занесённой для движения ногой. Интересно… Кого это принесла нелёгкая? Хотя неважно…
Даратас сжал покрепче посох, выбирая заклятие поизощрённее, когда тот же голос быстро проговорил:
– Свои, мессир Даратас.
Маг поспешно развернулся, по старой привычке не доверяя до последнего и готовясь встретить любую неожиданность, но тут же расплылся в улыбке, когда увидел нежданных гостей. Рядом с кучей разбитого щебня стояли три невысокие (в три четверти человеческого роста) фигурки, облачённые в черные кожаные доспехи с такими же черными, как смоль, плащами и короткими луками в руках. Все они имели необычайно длинные острые уши, которые прорезались торчком сквозь прямые локоны серебряных волос. Очень похожие друг на друга, с большими голубыми глазами, маленькими носами и фиолетового оттенка кожей, они были трудноразличимы друг от друга. Впрочем, этому народу такой расклад лишь на руку. Темные эльфы, Хранители Подземелий – старые и хорошие друзья Даратаса – любят незаметность.
– Принц Ольвен, да пребудет с вами Вера, – произнёс маг ритуальную фразу, обращаясь к крайнему из эльфов, и согнулся в неглубоком поклоне. Как ни странно, наследник Подземного Престола не гнушался обычных воинских одеяний: в мёртвых землях излишняя пышность могла довести до плачевного конца.
– Тёмный Престол являет свою дружбу, о великий маг! Да хранит тебя Истинная Тьма! – в таком же ритуальном ключе проговорил принц, приложив в конце речи два пальца ко лбу. – Но прошу вас, мессир, отойдите на два шага от места, где стоите… Нет, не туда! На меня идите, – с этими словами эльф двинулся навстречу Даратасу.
Маг неохотно повиновался. Неужели маленький эльф видит то, что не смог распознать величайший маг? Очень обидно с точки зрения собственного достоинства.
Ольвен, подойдя вплотную к магу, махнул рукой, делая знак, чтобы Даратас нагнулся к нему. Волшебник сначала нахмурился, но затем предпочёл не обращать внимания на манеры лица королевских кровей, и подчинился просьбе.
– Вы видите? – шёпотом спросил эльф и указал тонкой рукой куда-то вперёд.
Даратас глянул в ту сторону, куда показывал Ольвен, на всякий случай черпая силу для резкого удара, но ничего, кроме семиметрового обломка скалы, не видел. Только оплавленная порода и осколки!
– Нет, – слегка раздражённо бросил маг. Эльфы всегда отличались странностью…
– Увы, мессир Даратас, людям не дано узреть это самостоятельно. Здесь даже магия не сможет вам помочь. Чужеземцам не открыты истинные сути бытия этого мира! – последнее принц произнёс с благоговейной дрожью в голосе. Его узкое фиолетовое лицо с татуировками на щеках в виде чёрной окаменевшей розы (знак высшей знатности) исказилось в гримасе гнева.
– Я знаю, как вы, эльфы, недовольны нашим, то есть человеческим, появлением в этом мире, – сдержанно произнёс маг. За долгие годы общения с этими существами он научился дипломатической этике, особенно с достаточно нервными и непредсказуемыми жителями подземного царства. – Однако что же впереди?
Ольвен резко посмотрел на мага, сощурился, будто желая огреть того чем-нибудь потяжелее, но взамен быстро проговорил:
– Есть один способ показать вам… Только… Впрочем, это уже не имеет значения. Ограль, – крикнул принц, развернувшись к двум своим спутникам, стоявшим сзади на страже. – Будь добр, свою стрелу…
Один из стражников снял наложенную на лук чёрную стрелу с белым оперением, и, поклонившись, передал принцу.
– Спасибо, мой верный о’трей, – сухо бросил Ольвен очередную ритуальную фразу. О’трей, если не изменяла Даратасу память, значит слуга-воин. – То, что сейчас предстанет вашим очам, не поддаётся никакому объяснению. Мы заметили это всего несколько часов назад, – эльф было двинулся вперёд, но вдруг остановился и поднял взгляд вверх, изучая освещавший окрестности магический шарик. – Я думаю, стоит пригасить сияния сего светила. В связи с последними событиями.
– Какими? – удивился маг. Он ощущал себя совершено не в своей тарелке! Быть всегда в курсе всех новостей – его прерогатива!
– Позже, мессир Даратас, позже, – спокойно проговорил принц. – Не думаю, что предстоящее зрелище менее важно, чем события Мёртвых Земель. Прошу вас, притушите свет. Пусть он освещает лишь нас.
– Прошу прощения, мой друг! – запротестовал Даратас. Дарли, возможно, в беде, а они разбрасываются пустыми фразами. – Я верю, что вы хотите мне показать нечто удивительное, но мой…
– Ваш ученик мёртв, мессир. Мои соболезнования, – совершенно сухим и равнодушным тоном проговорил эльф.
Маг осёкся. Дыхание перехватило, а живот скрутила жуткая боль. Всё, чего он опасался, сбылось!
– Это, это… – безвольно пробормотал маг, отходя к ближайшему валуну. Он был не в силах стоять – ноги отказывались слушаться. Лавина горечи и невыносимой печали обуяла его сердце.
– Увы, но это возможно. Мало того, ваш ученик полностью повинен в том, что случилось с этой горой. Он задался крайне амбициозными целями, – выражение лица эльфа не выражало ровным счётом ничего.
– Перестань! – нервно бросил Даратас. – Прояви хоть каплю милосердия, или, если неизвестно тебе сие чувство, будь более сдержанным в речах! – воскликнул маг и потряс посохом. Великий маг современности был раздавлен.
Щека принца дёрнулась, но в ответ он спокойно проговорил:
– Прошу меня простить, мессир! Я не могу сказать, что не хотел произнести этих слов, но, надеюсь, оправданием моей дерзости послужит то факт, что мы, эльфы, смотрим на смерть совсем иным образом, чем люди. Скорбь присуща лишь матерям, утратившим своих чад.
– Я знаю, Ольвен, – махнул рукой Даратас. Его всего трясло, а мысли в голове путались. Дарли мёртв! Такое он мог представить лишь только в своих самых жутких снах. – Скажи, как это было?